Encíclica (Lat.. Encíclica Litteroe).—Según su etimología, una encíclica (del griego enkuklios, kuklos es decir, un círculo) no es más que una letra circular. En los tiempos modernos, el uso ha limitado el término casi exclusivamente a ciertos documentos papales que difieren en su forma técnica del estilo ordinario de las Bulas o los Breves, y que en su encabezamiento están dirigidos explícitamente a los patriarcas, primados, arzobispos y obispos de el universal Iglesia en comunión con el Sede apostólica. Por excepción, las encíclicas a veces también se dirigen a los arzobispos y obispos de un país en particular. Así se llama así la carta de Pío X (6 de enero de 1907) a los obispos de Francia, a pesar de que fue publicado, no en latín, sino en francés; mientras que, por otra parte, la carta “Longinqua Oceani” (5 de enero de 1895), dirigida por León XIII a los arzobispos y obispos de los Estados Unidos, no tiene el título de encíclica, aunque en todos los demás aspectos observa exactamente las formas de uno. De esto y de varios hechos similares probablemente podemos inferir que la designación precisa utilizada no pretende ser de gran importancia. Por la naturaleza del caso, las encíclicas dirigidas a los obispos del mundo generalmente se ocupan de asuntos que afectan el bienestar del mundo. Iglesia en general. Condenan alguna forma frecuente de error, señalan peligros que amenazan la fe o la moral, exhortan a los fieles a la constancia o prescriben remedios para males previstos o ya existentes. Una encíclica hoy comienza así: podemos tomar la encíclica “Pascendi” Modernismo como ejemplar:
“Sanctissimi Domini Nostri Pii Divinae, Providentiae Papae X Litterae Encyclae ad Patriarchas, Primates, Archiepiscopos, Episcopos aliosque locorum Ordinarios pacem et communionem cum Apostolicae Sede habentes de Modernistarum Doctrinis. Ad Patriarchas, Primates, Archiepiscopos, Episcopos aliosque locorum Ordinarios, pacem et communionem cum Apostolicae Sede habentes, Pius PP. X., Venerabiles Fratres, saluted et apostolicam benedictionem. Pascendi dominici gregis mandatum”, etc.
La conclusión toma la siguiente forma: Nos vero, pignus caritatis Nostrae divinique in adversis solatii, Apostolicam Benedictionem vobis, cleris, populisque vestris amantissime impertimus. Datum Romae, apud Sanctum Petrum, die VIII Septembris MCMVII, Pontificatus Nostri anno quinto. Pío PP. X."
Aunque es sólo durante los últimos tres pontificados que las declaraciones más importantes del Santa Sede han sido dadas al mundo en forma de encíclicas, esta forma de Carta Apostólica ha sido de uso ocasional durante mucho tiempo. Casi el primer documento publicado por Benedicto XIV después de su elección fue una “Epistola enciclica et commonitoria” sobre los deberes del oficio episcopal (3 de diciembre de 1740). Bajo Pío IX muchas declaraciones trascendentales se presentaron de esta forma. El famoso pronunciamiento “Quanta cura” (8 de diciembre de 1864), que fue acompañado de un Silaba (qv) de ochenta errores anatematizados, era una encíclica. Otra encíclica importante de Pío IX, descrita como “Encíclica del Santo Oficio”, fue la que comenzaba con “Supremae” (4 de agosto de 1856) en la condena de Espiritismo. León XIII publicó una serie de encíclicas sobre cuestiones sociales y de otro tipo que atrajeron la atención universal. Podemos mencionar especialmente “Inscrutabilis” (21 de abril de 1878) sobre los males de la sociedad moderna; “Aeterni Patris” (4 de agosto de 1879) el St. Thomas Aquinas y filosofía escolástica; “Arcanum divinae sapientiae” (10 de febrero de 1880) el cristianas matrimonio y vida familiar; “Diuturnum illud” (29 de junio de 1881) sobre el origen de la autoridad civil; “Immortale Dei” (1 de noviembre de 1885) en el cristianas constitución de estados; “Libertas praestantissimum” (20 de junio de 1888) sobre la verdadera libertad; “Rerum novarum” (16 de mayo de 1891) sobre la cuestión laboral; “Providentissimus Deus” (18 de noviembre de 1893) sobre el Santo Escritura; “Satis cognitum” (29 de junio de 1896) sobre la unidad religiosa. Pío X ha mostrado el mismo favor por esta forma de documento, por ejemplo en su sincero elogio de la instrucción catequética “Acerbo nimis” (15 de abril de 1906), su discurso en el centenario de San Gregorio Magno (12 de marzo de 1904), su Primera carta al clero y fieles de Francia, “Vehementer nos” (11 de febrero de 1906), sus instrucciones sobre la intervención en política al pueblo de Italia, y en el pronunciamiento de Modernismo ya mencionado.
Dos funcionarios que presiden oficinas separadas todavía cuentan entre sus deberes ayudar al Santo Padre en la redacción de sus encíclicas. Se trata del “Segretario dei brevi ai Principi” asistido por dos minutas, y el “Segretario delle lettere Latine” también con un minutante. Pero era indudable que León XIII tenía la costumbre de escribir sus propias encíclicas, y está claramente dentro de la competencia del soberano pontífice prescindir de los servicios de cualquier subordinado.
En cuanto a la fuerza vinculante de estos documentos, generalmente se admite que el mero hecho de que el Papa haya dado a cualquiera de sus declaraciones la forma de una encíclica no constituye necesariamente un pronunciamiento ex cátedra ni lo inviste de autoridad infalible. El grado en que el magisterio infalible del Santa Sede se comete debe juzgarse a partir de las circunstancias y del lenguaje utilizado en el caso particular. En los primeros siglos el término encíclica se aplicaba, no sólo a las cartas papales, sino a ciertas cartas emanadas de obispos o arzobispos y dirigidas a sus propios rebaños o a otros obispos. Estas cartas dirigidas por un obispo a todos sus súbditos en general ahora se llaman comúnmente pastorales. Entre los anglicanos, sin embargo, el nombre encíclica Recientemente ha sido revivido y aplicado, imitando el uso papal, a las cartas circulares emitidas por los primados ingleses. Así, la respuesta de los arzobispos de Canterbury y York a la condena papal de Órdenes anglicanas (esta condena, “Apostólicos Maldición”, tomó forma de Bula) fue denominada por sus autores la Encíclica “Saepius officio”.
HERBERT THURSTON