Encíclica (lat . Litteroe Encyclicoe ).—Según su etimología, una encíclica (del griego enkuklios , kuklos que significa círculo) no es más que una carta circular. En tiempos modernos, el uso ha confinado el término casi exclusivamente a ciertos documentos papales que difieren en su forma técnica del estilo ordinario de las bulas o breves, y que en su encabezado están explícitamente dirigidos a los patriarcas, primados, arzobispos y obispos de la Iglesia Universal en comunión con la Sede Apostólica . Excepcionalmente, las encíclicas también se dirigen a veces a los arzobispos y obispos de un país en particular. Así, este nombre se le da a la carta de Pío X (6 de enero de 1907) a los obispos de Francia , a pesar de que fue publicada, no en latín, sino en francés; Por otro lado, la carta «Longinqua Oceani» (5 de enero de 1895), dirigida por León XIII a los arzobispos y obispos de los Estados Unidos, no se denomina encíclica, aunque en todos los demás aspectos se ajusta exactamente a sus formas. De este y otros hechos similares podemos inferir que la denominación precisa utilizada no pretende tener gran importancia. Por su naturaleza, las encíclicas dirigidas a los obispos del mundo suelen tratar asuntos que afectan al bienestar de la Iglesia en general. Condenan alguna forma de error común, señalan peligros que amenazan la fe o la moral, exhortan a los fieles a la constancia o prescriben remedios para males previstos o ya existentes. Una encíclica actual comienza así; podemos tomar como ejemplo la encíclica «Pascendi» sobre el modernismo :
“Sanctissimi Domini Nostri Pii Divinae, Providentiae Papae X Litterae Encyclae ad Patriarchas, Primates, Archiepiscopos, Episcopos aliosque locorum Ordinarios pacem et communionem cum Apostolicae Sede habentes de Modernistarum Doctrinis. Ad Patriarchas, Primates, Archiepiscopos, Episcopos aliosque locorum Ordinarios, pacem et communionem cum Apostolicae Sede habentes, Pius PP. X., Venerabiles Fratres, saluted et apostolicam benedictionem. Pascendi dominici gregis mandatum”, etc.
La conclusión toma la siguiente forma: Nos vero, pignus caritatis Nostrae divinique in adversis solatii, Apostolicam Benedictionem vobis, cleris, populisque vestris amantissime impertimus. Datum Romae, apud Sanctum Petrum, die VIII Septembris MCMVII, Pontificatus Nostri anno quinto. Pío PP. X."
Aunque es sólo durante los últimos tres pontificados que las declaraciones más importantes del Santa Sede han sido dadas al mundo en forma de encíclicas, esta forma de Carta Apostólica ha sido de uso ocasional durante mucho tiempo. Casi el primer documento publicado por Benedicto XIV después de su elección fue una “Epistola enciclica et commonitoria” sobre los deberes del oficio episcopal (3 de diciembre de 1740). Bajo Pío IX muchas declaraciones trascendentales se presentaron de esta forma. El famoso pronunciamiento “Quanta cura” (8 de diciembre de 1864), que fue acompañado de un Silaba (qv) de ochenta errores anatematizados, era una encíclica. Otra encíclica importante de Pío IX, descrita como “Encíclica del Santo Oficio”, fue la que comenzaba con “Supremae” (4 de agosto de 1856) en la condena de Espiritismo. León XIII publicó una serie de encíclicas sobre cuestiones sociales y de otro tipo que atrajeron la atención universal. Podemos mencionar especialmente “Inscrutabilis” (21 de abril de 1878) sobre los males de la sociedad moderna; “Aeterni Patris” (4 de agosto de 1879) el St. Thomas Aquinas y filosofía escolástica; “Arcanum divinae sapientiae” (10 de febrero de 1880) el Cristianas matrimonio y vida familiar; “Diuturnum illud” (29 de junio de 1881) sobre el origen de la autoridad civil; “Immortale Dei” (1 de noviembre de 1885) en el Cristianas constitución de estados; “Libertas praestantissimum” (20 de junio de 1888) sobre la verdadera libertad; “Rerum novarum” (16 de mayo de 1891) sobre la cuestión laboral; “Providentissimus Deus” (18 de noviembre de 1893) sobre el Santo Escritura; “Satis cognitum” (29 de junio de 1896) sobre la unidad religiosa. Pío X ha mostrado el mismo favor por esta forma de documento, por ejemplo en su sincero elogio de la instrucción catequética “Acerbo nimis” (15 de abril de 1906), su discurso en el centenario de San Gregorio Magno (12 de marzo de 1904), su Primera carta al clero y fieles de Francia, “Vehementer nos” (11 de febrero de 1906), sus instrucciones sobre la intervención en política al pueblo de Italia, y en el pronunciamiento de Modernismo ya mencionado.
Dos funcionarios que presiden distintas oficinas aún consideran entre sus funciones asistir al Santo Padre en la redacción de sus encíclicas. Se trata del «Segretario dei brevi ai Principi», asistido por dos minutanti , y del «Segretario delle lettere Latine», también con un minutante. Sin embargo, sin duda era costumbre de León XIII redactar sus propias encíclicas, y es evidente que el Sumo Pontífice tiene competencia para prescindir de los servicios de cualquier subordinado.
En cuanto a la fuerza vinculante de estos documentos, generalmente se admite que el mero hecho de que el Papa haya dado a alguna de sus declaraciones la forma de encíclica no la convierte necesariamente en una declaración ex cathedra ni la investe de autoridad infalible. El grado de compromiso del magisterio infalible de la Santa Sede debe juzgarse según las circunstancias y el lenguaje empleado en cada caso particular. En los primeros siglos, el término encíclica se aplicaba no solo a las cartas papales, sino también a ciertas cartas de obispos o arzobispos dirigidas a sus propias congregaciones o a otros obispos. Estas cartas, dirigidas por un obispo a todos sus súbditos en general, se denominan ahora comúnmente pastorales. Entre los anglicanos, sin embargo, el nombre de encíclica se ha recuperado recientemente y se aplica, imitando el uso papal, a las cartas circulares emitidas por los primados ingleses. Así, la respuesta de los arzobispos de Canterbury y York a la condena papal de las órdenes anglicanas (esta condena, la " Maldición Apostólica ", tomó la forma de una bula) fue denominada por sus autores como la encíclica "Saepius officio".
HERBERT THURSTON