Encolpión (griego enkolpion , lo que se lleva en el pecho), nombre dado en los primeros tiempos cristianos a una especie de relicario que se llevaba alrededor del cuello, en el que se guardaban reliquias como fragmentos de tela manchados con la sangre de un mártir, pequeños trozos de pergamino con textos de las Sagradas Escrituras, partículas de la Vera Cruz, etc. La costumbre de llevar consigo objetos de este tipo derivaba evidentemente de la práctica pagana de llevar buloe , que contenía amuletos, alrededor del cuello como protección contra encantamientos; la Iglesia se esforzó por purificar este uso de la superstición sustituyendo objetos venerados por los cristianos por aquellos a los que estaban acostumbrados antes de la conversión. Sin embargo, según San Jerónimo (en Mateo, cap. xxiii), algunos fieles de su época atribuían una importancia supersticiosa a estos objetos de piedad; censura a ciertas clases de mujeres que parecen haber identificado, en cierta medida, la santidad con una veneración exagerada por las reliquias sagradas: “Hoc quod apud nos superstitiosae mulierculae in parvulis evangeliis et in crucis ligno et istiusmodi rebus, quae habent quidem zelum Dei, sed non secundum scientiam, factitant” (Lo que las mujeres supersticiosas entre nosotros, que tenemos cierto celo por Dios pero no conocimiento correcto, lo hacemos con respecto a los pequeños ejemplares de los Evangelios, el madero de la cruz y cosas por el estilo). Las encolpias tenían diversas formas: ovaladas, redondas, de cuatro esquinas y de diversos materiales, desde oro hasta vidrio. En 1571 se encontraron en tumbas del antiguo cementerio vaticano dos encolpias de oro, de forma cuadrada, grabadas en un lado con el monograma de Cristo entre el Alfa y la Omega, y en el otro con una paloma. Otro, ahora perdido, fue hallado en la tumba de María, esposa del emperador Honorio, con los nombres de la pareja imperial, la leyenda VIVATIS y el monograma. El famoso tesoro de Monza contiene la teca persica , que encierra un texto del Evangelio de San Juan, enviado por el papa San Gregorio Magno (590-604) a la reina Teodolinda para su hijo Adalaold. Otro de los regalos de este papa a la reina lombarda fue un encolpio cruciforme que contiene una porción de la Vera Cruz. Probablemente el relicario más interesante de esta forma sea una cruz pectoral de oro descubierta en Roma en 1863, en la basílica de San Lorenzo ( fuori le mura ), sobre el pecho de un cadáver. En un lado lleva la inscripción: EMMANOTHA NOBISCUM DEUS ( Emmanuel , Dios con nosotros), y en el otro: CRUX EST VITA MIHI, MORS INIMICE TIBI (Para mí la Cruz es vida; para ti, oh enemigo, es muerte). A la categoría de encolpia pertenecen también los viales o vasijas de arcilla en los que se conservaban reliquias tan preciadas como el aceite de las lámparas que ardían ante el Santo Sepulcro y las llaves de oro con limaduras de las cadenas de San Pedro, una de las cuales fue enviada por San Gregorio Magno al rey franco Childeberto.
MAURICE M. HASSETT