Edmund Gennings y John, el primero mártir de la fe católica y el segundo restaurador de la provincia inglesa de los frailes franciscanos, eran hermanos y conversos a la Iglesia . Edmund Gennings nació en Lichfield en 1567 y falleció en Londres el 10 de diciembre de 1591. John nació alrededor de 1570 y murió en Douai el 12 de noviembre de 1660.
Edmund, incluso en su niñez, exhibió una inusual seriedad en sus modales y una inclinación mística; cuando tenía unos dieciséis años, se convirtió a la fe católica e inmediatamente después ingresó en el Colegio Inglés de Reims. Fue ordenado sacerdote en 1590, con tan solo veintitrés años, e inmediatamente regresó a Inglaterra bajo el nombre falso de Ironmonger. Pero su carrera misionera fue breve, pues fue apresado mientras celebraba misa en Londres el 7 de noviembre de 1591 y ejecutado en Gray's Inn Fields el 10 de diciembre. Su martirio fue la ocasión de varios incidentes notables, el principal de los cuales fue la conversión de su hermano menor, John. A su regreso a Inglaterra , Edmund Gennings había ido inmediatamente a Lichfield para buscar a sus parientes con la esperanza de convertirlos a la verdadera fe, pero descubrió que todos sus familiares habían muerto excepto este hermano, quien, sin embargo, había dejado su ciudad natal y se había ido a Londres . Edmund se dirigió hacia allí y durante un mes entero recorrió la ciudad, visitando cada lugar donde creía que podría encontrarse su hermano. Finalmente, cuando estaba a punto de abandonar la búsqueda, logró su objetivo, pero el hermano menor, lejos de convertirse a la fe de Edmund, solo le suplicó que se marchara, para no levantar sospechas. Y cuando, al cabo de un tiempo, Edmund fue apresado y condenado, John «se regocijó, más que lamentó, por el final prematuro y sangriento de su pariente más cercano, con la esperanza de librarse así de toda persuasión que sospechaba que recibiría de él respecto a la religión católica ». Así escribió John Gennings en su biografía de su hermano, publicada en 1614 en Saint-Omer.
Sin duda, en aquel entonces John Gennings se entregaba al placer, pero es necesario comprender el remordimiento con el que, años después, rememoraba aquellos días, y no aceptar con demasiada facilidad su propia valoración de su juventud. Sin embargo, unos diez días después de la ejecución de su hermano, experimentó un cambio. Una noche, comenzó a reflexionar sobre la muerte de su hermano y su desprecio por el mundo, y a comparar su propia vida con la del mártir. Se sintió abrumado por el remordimiento y lloró amargamente, y luego oró pidiendo luz. Al instante, sintió una profunda reverencia por los santos y, sobre todo, por la Santísima Virgen, y le pareció ver a su hermano en la gloria. Acto seguido, hizo voto de abandonar a amigos y patria para buscar un verdadero conocimiento de la fe de su hermano. Tras ser recibido en la Iglesia , ingresó en el Colegio de Douai , fue ordenado sacerdote en 1607 y, al año siguiente, enviado a la misión inglesa. Allí concibió el deseo de restaurar la provincia inglesa de los franciscanos y buscó al padre William Staney, comisario de los frailes ingleses, de quien recibió el hábito, ya sea en 1610 o 1614 (la fecha es incierta). Posteriormente, se trasladó durante un tiempo a un convento de la orden en Ypres, Flandes , donde se le unieron varios compañeros ingleses, entre ellos Christopher Davenport , conocido en la religión como Franciscus a Sancta Clara, quien más tarde se convertiría en un famoso polemista. Así se sentaron las bases de una nueva provincia inglesa, y el padre William Staney, reconociendo el celo de John Gennings, le entregó el sello de la antigua provincia de los Observantes Ingleses.
A continuación, Gennings procedió a conseguir una casa para los frailes ingleses en Gravelines, pero en 1618 obtuvo permiso del ministro general para establecer un asentamiento en Douai . De hecho, la mayoría de los frailes que se habían unido a Gennings eran exalumnos del Colegio de Douai , y al trasladar su residencia a esa ciudad, esperaba obtener un flujo constante de nuevos miembros. La tarea de restaurar la provincia inglesa le fue encomendada definitivamente por el capítulo general de 1618, y fue nombrado « Vicario de Inglaterra ». Para ayudarle en la labor de restauración, el comisario general de la nación belga fue facultado para reunir a todos los frailes ingleses y escoceses de cualquier provincia de la orden. Un decreto del mismo capítulo general puso a las Hermanas Clarisas Inglesas de Gravelines bajo la jurisdicción de los frailes ingleses. En 1625, habiendo aumentado considerablemente el número de frailes ingleses, Gennings envió al padre Franciscus a Sancta Clara a Roma para solicitar el establecimiento canónico de la provincia inglesa. La solicitud fue concedida con la simple condición de que el superior de la provincia no ostentara el título de provincial, sino el de custodio; pero, en 1629, esta restricción fue eliminada y Fray John Gennings fue nombrado ministro provincial. El primer capítulo de la nueva provincia se celebró en Bruselas durante el Adviento del mismo año, en el convento de las hermanas inglesas de la tercera orden, que el propio Gennings había fundado en 1619. Esta comunidad de hermanas terciarias ha perdurado hasta la actualidad y ahora tiene su sede en Taunton, Inglaterra , con una filial en Woodchester. El padre John Gennings fue reelegido provincial en 1634 y nuevamente en 1643.
PADRE CUTHBERT