Dunstan , santo, arzobispo y confesor, uno de los más grandes santos de la Iglesia anglosajona ; nació cerca de Glastonbury en la finca de su padre, Heorstan, un noble de Sajonia Occidental. Su madre, Cynethryth, una mujer de vida santa, fue advertida milagrosamente de la santidad del niño que llevaba en su vientre. Se encontraba en la iglesia de Santa María el día de la Candelaria , cuando todas las luces se apagaron repentinamente. Entonces, la vela que sostenía Cynethryth se volvió a encender de repente, y todos los presentes encendieron sus velas ante esta llama milagrosa, presagiando así que el niño «sería el ministro de la luz eterna» para la Iglesia de Inglaterra . El año de nacimiento de San Dunstan ha sido objeto de mucha controversia. Osbern , un escritor de finales del siglo XI, lo sitúa en «el primer año del reinado del rey Aethelstan», es decir, 924-925. Esta fecha, sin embargo, no concuerda con otras fechas conocidas de la vida de San Dunstan e implica numerosas incongruencias evidentes. Por consiguiente, fue rechazada por Mabillon y Lingard; pero, basándose en «dos manuscritos de la Crónica» y «una anotación en una antigua tabla pascual anglosajona», el Dr. Stubbs la defendió, y sus conclusiones han sido ampliamente aceptadas. No obstante, un examen minucioso de esta nueva evidencia revela que los tres pasajes son interpolaciones de la época en que Osbern escribía, y parece haber razones de peso para aceptar la opinión de Mabillon de que el santo nació mucho antes del 5. Probablemente, su nacimiento se sitúa en los primeros años del siglo X.
En su temprana juventud, Dunstan fue llevado por su padre y confiado al cuidado de los eruditos irlandeses que frecuentaban el desolado santuario de Glastonbury. Se habla de su fervor infantil, de su visión de la gran abadía restaurada a su esplendor, de su enfermedad casi mortal y su milagrosa recuperación, del entusiasmo con que absorbía todo tipo de conocimiento humano y de su destreza manual. De hecho, a lo largo de su vida destacó por su devoción al aprendizaje y por su dominio de diversas artes y oficios. Con el consentimiento de sus padres, fue tonsurado, recibió órdenes menores y sirvió en la antigua iglesia de Santa María. Su devoción y erudición llegaron a ser tan reconocidas que se dice que su tío Athelm, arzobispo de Canterbury, lo llamó para que entrara a su servicio. Según uno de los primeros biógrafos de San Dunstan, el joven erudito fue presentado por su tío al rey Etelstán, pero debe haber algún error, pues Athelm probablemente murió alrededor del año 923, y Etelstán no ascendió al trono hasta el año siguiente. Quizás haya confusión entre Athelm y su sucesor, Wulfhelm. En cualquier caso, el joven pronto se ganó el favor del rey, despertando la envidia de sus parientes en la corte. Lo acusaron de estudiar literatura pagana y magia, lo que enfureció tanto al rey que San Dunstan fue expulsado de la corte. Al abandonar el palacio, sus enemigos lo atacaron, lo golpearon brutalmente, lo ataron y lo arrojaron a un pozo inmundo (probablemente una cloaca), pisoteándolo en el fango. Logró salir arrastrándose y llegar a casa de un amigo, desde donde viajó a Winchester y entró al servicio del obispo Aelfheah el Calvo, quien era su pariente. El obispo intentó persuadirlo para que se hiciera monje, pero San Dunstan al principio dudaba de su vocación a la vida célibe. Sin embargo, un ataque de tumores inflamados por todo el cuerpo, tan severos que pensó que se trataba de lepra (quizás una forma de septicemia causada por el tratamiento al que había sido sometido), le hizo cambiar de opinión. Hizo sus votos de manos de San Aelfheah y regresó a vivir como ermitaño en Glastonbury. Junto a la antigua iglesia de Santa María construyó una pequeña celda de apenas metro y medio de largo y setenta y cinco centímetros de profundidad, donde estudiaba, practicaba sus oficios y tocaba el arpa. Se dice que allí el diablo (según una leyenda de finales del siglo XI) lo tentó y fue agarrado por la cara con las tenazas del santo.
Mientras Dunstan vivía en Glastonbury, se convirtió en el consejero de confianza de Lady Aethelflaed, sobrina del rey Aethelstan, y a su muerte heredó toda su gran fortuna, que utilizó en su vida posterior para impulsar y fomentar el renacimiento monástico. Casi al mismo tiempo murió su padre Heorstan, y San Dunstan heredó también sus posesiones. Se había convertido en una persona de gran influencia, y a la muerte del rey Aethelstan en 940, el nuevo rey, Eadmund, lo convocó a su corte en Cheddar y lo incluyó entre sus consejeros. Una vez más, el favor real despertó en él los celos de los cortesanos, quienes conspiraron para enfurecer al rey, que le ordenó abandonar la corte. En Cheddar se encontraban entonces ciertos enviados del «Reino de Oriente», término que puede referirse tanto a Anglia Oriental como, según algunos, al Reino de Sajonia . A ellos se dirigió San Dunstan, implorándoles que lo llevaran consigo a su regreso. Ellos accedieron, pero finalmente no fue necesaria su ayuda. Pues, unos días después, el rey salió a cazar ciervos en el bosque de Mendip. Se separó de sus acompañantes y siguió a un ciervo a gran velocidad en dirección a los acantilados de Cheddar. El ciervo se precipitó ciegamente por el precipicio, seguido por los perros. Eadmund intentó en vano detener a su caballo; entonces, al ver que la muerte era inminente, recordó el duro trato que había dado a San Dunstan y prometió enmendarlo si le perdonaban la vida. En ese instante, su caballo se detuvo al borde del precipicio. Dando gracias a Dios , regresó inmediatamente a su palacio, mandó llamar a San Dunstan y le ordenó que lo siguiera, y luego cabalgó directamente a Glastonbury. Al entrar en la iglesia, el rey primero se arrodilló en oración ante el altar, luego, tomando a San Dunstan de la mano, le dio el beso de la paz, lo condujo al trono del abad y, sentándolo en él, le prometió toda su ayuda para restaurar el culto divino y la observancia regular.
San Dunstan se dedicó de inmediato a estas tareas con ahínco. Tenía que recrear la vida monástica y reconstruir la abadía. Parece seguro que estableció el monacato benedictino en Glastonbury. Es cierto que aún no había tenido experiencia personal del benedictinismo más estricto que se había revivido en el continente en grandes centros como Cluny y Fleury. Probablemente, también, gran parte de la tradición benedictina introducida por San Agustín se había perdido en las devastaciones paganas del siglo IX. Pero que la Regla de San Benito fuera la base de su restauración no solo lo afirma categóricamente su primer biógrafo, que conoció bien al santo, sino que también concuerda con la naturaleza de sus primeras medidas como abad, con la importancia de sus primeros edificios y con las inclinaciones y el entusiasmo benedictinos de sus discípulos más destacados. Y la presencia de clérigos seculares, además de monjes, en Glastonbury no parece ser un argumento sólido en contra del carácter monástico del renacimiento. La primera preocupación de San Dunstan fue reconstruir la iglesia de San Pedro, restaurar el claustro y restablecer el recinto monástico. Los asuntos seculares del monasterio fueron encomendados a su hermano Wulfric, «para que ni él ni ninguno de los monjes profesos pudieran romper el recinto». Se fundó una escuela para la juventud local, que pronto se convirtió en la más famosa de su época en Inglaterra . Pero a San Dunstan no se le dejó en paz por mucho tiempo. Dos años después de su nombramiento, el rey Eadmund fue asesinado (946). Su sucesor, Eadred, nombró al abad de Glastonbury custodio del tesoro y los registros reales, y le confió gran parte del gobierno del reino. La política de Dunstan fue apoyada por la reina madre, Eadgifu, por el primado, Oda, y por el partido de Anglia Oriental, encabezado por el gran ealdorman, Aethelstan, el «Medio Rey». Se trataba de una política de unificación, de conciliación de la mitad danesa de la nación y de firme establecimiento de la autoridad real. En asuntos eclesiásticos, favoreció la difusión de la observancia religiosa regular, la reconstrucción de iglesias, la reforma moral del clero y los laicos, y la erradicación del paganismo. Frente a todo este fervor reformista se encontraba el partido de Sajonia Occidental, que incluía a la mayoría de los parientes del santo y a la nobleza sajona, y que no era del todo imparcial en su preferencia por las costumbres establecidas. Durante nueve años, la influencia de San Dunstán fue dominante, periodo en el que rechazó dos veces un obispado (el de Winchester en 951 y el de Crediton en 953), afirmando que no se separaría del rey mientras viviera y lo necesitara.
En 955 murió Eadred, y la situación cambió de inmediato. Eadwig, el hijo mayor de Eadmund, que ascendió al trono, era un joven disoluto y obstinado, totalmente entregado al partido reaccionario y completamente bajo la influencia de dos mujeres sin escrúpulos. Estas eran Aethelgifu, una dama de alto rango, que quizás fuera la madre adoptiva del rey, y su hija Aelfgifu, a quien deseaba casar con Eadwig. El día de su coronación, en 956, el rey abandonó abruptamente el banquete real para disfrutar de la compañía de estas dos mujeres. La indignación de los notables allí reunidos fue expresada por el arzobispo Oda, quien sugirió que lo trajeran de vuelta. Sin embargo, nadie se atrevió a intentarlo, salvo San Dunstan y su pariente Cynesige, obispo de Lichfield. Al entrar en la cámara real, encontraron a Eadwig con las dos rameras, con la corona real tirada descuidadamente en el suelo. Entregaron su mensaje, y como el rey no les hizo caso, San Dunstán lo obligó a levantarse y a ponerse la corona; luego, reprendiendo severamente a las dos mujeres, lo condujo de vuelta al salón de banquetes. Aethelgifu decidió vengarse y no escatimó esfuerzos para lograr la caída de San Dunstán. Conspirando con los líderes del partido de Wessex, pronto consiguió poner incluso a sus propios eruditos en contra del abad, y poco después indujo a Eadwig a confiscar todas las propiedades de Dunstán a su favor. Al principio, Dunstán se refugió con sus amigos, pero ellos también sintieron el peso de la ira del rey. Entonces, al ver su vida en peligro, huyó del reino y cruzó a Flandes , donde se encontró ignorante tanto del idioma como de las costumbres de los habitantes. Pero el gobernante de Flandes , el conde Arnulfo I, lo recibió con honores y lo alojó en la abadía de Mont Blandin, cerca de Gante. Este fue uno de los centros del renacimiento benedictino en ese país, y San Dunstán pudo por primera vez observar la estricta observancia que había resurgido en Cluny a principios de siglo. Pero su exilio no duró mucho. Antes de que terminara el año 957, los mercianos y los northumbrianos, incapaces de soportar más los excesos de Eadwig, se rebelaron y lo expulsaron, eligiendo a su hermano Eadgar como rey de todo el territorio al norte del Támesis. El sur permaneció fiel a Eadwig. Inmediatamente, los consejeros de Eadgar llamaron a San Dunstán, hicieron que el arzobispo Oda lo consagrara obispo y, tras la muerte de Cynewold de Worcester a finales de 957, nombraron al santo para esa sede. Al año siguiente, la sede de Londres también quedó vacante y fue conferida a San Dunstán, quien la ocupó junto con Worcester. En octubre de 959, Eadwig murió, y su hermano fue aceptado sin reservas como gobernante del Reino de Wessex. Uno de los últimos actos de Eadwig fue nombrar un sucesor para el arzobispo Oda, quien murió el 2 de junio de 958. Primero nombró a Aelfsige de Winchester, pero este pereció de frío en los Alpes mientras viajaba a Roma para recibir el palio. En su lugar, Eadwig nombró a Brithelm, obispo de Wells. Tan pronto como Eadgar se convirtió en rey, revocó este acto con el argumento de que Brithelm no había sido capaz de gobernar adecuadamente ni siquiera su antigua diócesis. El arzobispado fue conferido a San Dunstan, quien viajó a Roma en 960 y recibió el palio del papa Juan XII . Se dice que, en su viaje, las obras de caridad del santo fueron tan generosas que no dejó nada para sí mismo ni para sus acompañantes. El administrador protestó, pero San Dunstan simplemente sugirió confiar en Jesucristo.
Esa misma noche recibió la hospitalidad de un abad vecino.
A su regreso de Roma, Dunstan recuperó de inmediato su posición como gobernante virtual del reino. Por su consejo, Aelfstan fue nombrado obispo de Londres y San Oswaldo de Worcester. En 963, San Aethelwold, abad de Abingdon, fue nombrado obispo de Winchester. Con su ayuda y con el apoyo incondicional del rey Eadgar, San Dunstan impulsó sus reformas en la Iglesia y el Estado. En todo el reino se mantuvo el orden y el respeto a la ley. Bandas entrenadas patrullaban el norte, una armada protegía las costas de los piratas daneses. Reinaba en el reino una paz como no se había conocido en la memoria de los vivos. Se construyeron monasterios; en algunas de las grandes catedrales, los monjes sustituyeron a los canónigos seculares; en el resto, los canónigos se vieron obligados a vivir según las reglas. Los párrocos se vieron obligados a vivir castamente y a prepararse para su cargo. Se les instó a enseñar a sus feligreses no solo las verdades de la fe católica , sino también oficios que mejoraran su situación. Así, durante dieciséis años, la tierra prosperó. En 973, la solemne coronación del rey Eadgar en Bath, oficiada por los arzobispos de Canterbury y York, selló la grandeza de la labor política de San Dunstan. Se dice que durante siete años al rey se le había prohibido llevar la corona, como penitencia por haber violado a una virgen que vivía al cuidado del convento de Wilton. Es indudable que San Dunstan le impuso una severa penitencia por este acto, pero tuvo lugar en 961 y Eadgar no volvió a llevar corona hasta el gran día de Bath en 973. Dos años después de su coronación, Eadgar murió y le sucedió su hijo mayor, Eadward. Su ascenso al trono fue disputado por su madrastra, Aelfthryth, quien deseaba que reinara su propio hijo, Aethelred. Pero, por la influencia de San Dunstan, Eadward fue elegido y coronado en Winchester. Sin embargo, la muerte de Eadgar infundió valor al partido reaccionario. Inmediatamente surgió un ataque decidido contra los monjes, protagonistas de la reforma. En toda Mercia fueron perseguidos y despojados de sus posesiones por Aelfhere, el ealdorman. Su causa, no obstante, fue apoyada por Aethelwine, el ealdorman de Anglia Oriental, y el reino se encontraba en grave peligro de guerra civil. Se celebraron tres reuniones del Witan para dirimir estas disputas: en Kyrtlington, en Caine y en Amesbury. En la segunda, el suelo del salón ( solárium ) donde se reunía el Witan cedió, y todos, excepto San Dunstan, que se aferró a una viga, cayeron a la habitación de abajo, muriendo muchos. En marzo de 978, el rey Eduardo fue asesinado en el castillo de Corfe, posiblemente por instigación de su madrastra, y Etelredo el Indeciso se convirtió en rey. Su coronación el Domingo de Luto de 978 fue el último acto de estado en el que participó San Dunstán. Cuando el joven rey prestó el juramento habitual de gobernar bien, el primado se dirigió a él con solemne advertencia, reprendiendo el sangriento acto por el cual se convirtió en rey y profetizando las desgracias que pronto caerían sobre el reino. Pero la influencia de Dunstán en la corte terminó. Se retiró a Canterbury, donde pasó el resto de su vida. Solo tres veces salió de este retiro: una vez en 980 cuando se unió a Aelfhere de Mercia en el solemne traslado de las reliquias del rey Eduardo desde su humilde tumba en Wareham a una espléndida tumba en la abadía de Shaftesbury ; De nuevo en 984, cuando, obedeciendo una visión de San Andrés, persuadió a Etelredo para que nombrara a Santa Aelfheah en Winchester en sucesión de San Aethelwold; y una vez más en 986, cuando indujo al rey, mediante una donación de 100 libras de plata, a desistir de su persecución de la sede de Rochester.
La vida de San Dunstan en Canterbury es singular: dedicaba largas horas, tanto de día como de noche, a la oración privada, además de asistir regularmente a la Misa y al Oficio Divino. Solía visitar los santuarios de San Agustín y San Ethelberto , y se cuenta que tuvo una visión de ángeles que le cantaron cánticos celestiales. Trabajó incansablemente por el progreso espiritual y material de su pueblo, construyendo y restaurando iglesias, fundando escuelas, juzgando pleitos, defendiendo a la viuda y al huérfano, promoviendo la paz e inculcando el respeto a la pureza. También practicaba sus oficios, fabricando campanas y órganos y corrigiendo los libros de la biblioteca de la catedral. Alentaba y protegía a los estudiantes de todas partes que llegaban a Inglaterra , y era un maestro incansable de los niños en la escuela catedralicia. Hay una frase en la biografía más antigua, escrita por un amigo suyo, que nos muestra al anciano sentado entre los jóvenes, a quienes trataba con tanta ternura, contándoles historias de su juventud y de sus antepasados. Mucho después de su muerte, se cuenta que algunos niños le rezaron pidiendo protección contra maestros más severos, y sus oraciones fueron escuchadas. En la víspera del Día de la Ascensión de 988, una visión de ángeles le advirtió que solo le quedaban tres días de vida. El mismo día de la festividad, pontificó en la Misa y predicó tres veces al pueblo: una vez en el Evangelio, una segunda vez en la bendición (que entonces se daba después del Padre Nuestro) y una tercera vez después del Agnus Dei. En este último discurso anunció su inminente muerte y se despidió de ellos. Esa tarde eligió el lugar de su tumba y luego se acostó. Sus fuerzas flaquearon rápidamente, y el sábado por la mañana (19 de mayo), después del himno de Maitines , hizo que el clero se reuniera. Se celebró una misa en su presencia, luego recibió la Unción de los Enfermos y el Santo Viático , y expiró mientras pronunciaba las palabras de acción de gracias: «Ha hecho un recordatorio de sus maravillosas obras, siendo un Señor misericordioso y clemente; ha dado alimento a los que le temen». Lo sepultaron en su catedral; y cuando esta se incendió en 1074, Lanfranco trasladó sus reliquias con gran honor a una tumba en el lado sur del altar mayor de la nueva iglesia. Los monjes de Glastonbury solían afirmar que durante el saqueo de Canterbury por los daneses en 1012, el cuerpo del santo había sido llevado a su abadía para su protección; pero esta afirmación fue refutada por el arzobispo Warham, quien abrió la tumba de Canterbury en 1508 y halló las santas reliquias. En el Sínodo de Winchester de 1029, se ordenó que la festividad de San Dunstán se celebrara solemnemente en toda Inglaterra el 19 de mayo. Hasta que su fama fue eclipsada por la de Santo Tomás Mártir , fue el santo predilecto del pueblo inglés. Su santuario fue destruido durante la Reforma . A lo largo de la Edad Media, fue el patrón del gremio de orfebres. Se le suele representar sosteniendo unas tenazas de herrero; a veces, en referencia a sus visiones, se le muestra con una paloma revoloteando cerca o con un grupo de ángeles ante él.
LESLIE A. ST. L. TOKÉ