Duccio di Buoninsegna , pintor y fundador de la Escuela de Siena, nació hacia 1255 o 1260, lugar desconocido; falleció el 3 de agosto de 1319. Por aquel entonces, Siena se encontraba en la cúspide de su poder político. Acababa de derrotar a Florencia en el campo de Montaperti (4 de septiembre de 1260), y a esta conquista siguió una era de maravilloso desarrollo. Entonces se inició la ingente tarea de construir la catedral, donde, en 1266, se comenzó a esculpir el incomparable púlpito de Nicolás de Pisa , y fue en estas condiciones de florecimiento que Duccio recibió su formación artística. Sin embargo, no debía nada al estilo gótico ni al renacimiento naturalista de Nicolás de Pisa : se adhirió exclusivamente a la tradición bizantina. A Duccio se le ha llamado el "último de los griegos", y su genialidad consistió en dar una expresión exquisita al refinado sentimiento de los maestros de Bizancio, descubriendo su significado original a pesar de las imitaciones bárbaras y horribles hechas por una escuela degenerada.
Se menciona a Duccio por primera vez en 1278, cuando realizaba trabajos menores, como pintar los cofres de los archivos y las tablillas (libros de apuntes) de la Biccherna, una de ellas correspondiente al año 1293 que se conserva actualmente en el Museo Industrial de Berlín . Pero su gran obra en esta época fue la famosa «Madonna de' Ruccellai», uno de los ejemplares más ilustres de la pintura italiana, conservado en Florencia en una capilla lateral de Santa Maria Novella y considerado, según Vasari, durante mucho tiempo una de las obras maestras de Cimabue. Sin embargo, que la pintura fuera de Duccio está ahora fuera de toda duda, ya que Milanesi ha publicado el texto de un contrato redactado para esta obra, el 15 de abril de 1285, entre el artista y los rectores de la Cofradía de la Virgen. Aunque todavía hierática y arcaica, la "Virgen" de Duccio, al compararla, por ejemplo, con la de Guido de Siena , pintada en 1221 y expuesta hoy en el Palazzo Pubblico de Siena , parece merecer plenamente su fama.
Pero fue en 1311 cuando Duccio realizó su obra principal, cuya gloria está destinada a perdurar en la tradición: el gran retablo del altar mayor de la catedral de Siena . Este panel, retirado en el siglo XV, puede verse actualmente en el museo de la Opera del Duomo. El día de su instalación se celebró como una fiesta pública; las tiendas cerraron, las campanas repicaron y los habitantes de la ciudad, portando velas encendidas, escoltaron solemnemente el cuadro desde la residencia del artista en la Porta Stalloreggi hasta la catedral. Esta pintura fue, sin duda, una obra maestra nacional y, en este sentido, solo es comparable al retablo de Van Eyck en la pintura flamenca. Los dos lados representan los dos Testamentos de la escuela. El reverso comprende veintiséis escenas de la vida de Jesús entre la entrada en Jerusalén y la Ascensión . Los escalones, ahora desmontados, estaban decorados con otras veinte escenas que representaban la infancia de Cristo, sus milagros y la vida de la Virgen. De hecho, el tema era el mismo que el tratado por Giotto en 1305 en la Arena de Padua . Pero Duccio solo consultó fórmulas bizantinas, y sus composiciones se asemejan a las famosas miniaturas del Evangelistarium de Rossano o a las de la gran escuela benedictina de Mont' Amiata. Sin embargo, además de su exquisito gusto por el color y el estilo, Duccio sobresalió por la elegancia esencialmente griega de su representación de la vida cotidiana. Abundan las escenas de género tan puras como algunas de las obras incluidas en la Antología. La escena de «Pedro ante el Sumo Sacerdote », el diálogo de las santas mujeres con el ángel en el Sepulcro y «Los Peregrinos de Emaús » son modelos de concepción poética expresados con un estilo lírico, familiar y realista. En la parte frontal del gran panel se encuentra la “Madonna Maestà” (Majestad), que en realidad es la “Madonna de' Ruccellai” desarrollada con mayor amplitud, riqueza y armonía. Jamás la pintura bizantina alcanzó tal plasticidad expresiva. Pero aquí la forma se anima con un nuevo sentimiento, una ternura que se manifiesta en el dístico grabado en el escalón del trono de la Virgen:
MATER SANCTA DEI, SIS CAUSSA SENIS REQUIEI
SIS DUCCIO VITA, TE QUTA PINXIT ITA.
(Santa Madre de Dios , da la paz a Siena ; alcánzame que, así como te he pintado tan bellamente, pueda vivir eternamente.)
Duccio pintó únicamente cuadros sobre marco (y tabla) y, sin duda, miniaturas, de ahí el olvido en el que cayó en un país donde solo se glorifica la pintura monumental. Sin embargo, el suyo es el primero de los grandes nombres de la pintura italiana. Precedió a Giotto por veinte años y tuvo el honor de fundar una escuela sienesa original en una época en la que aún no había pintores en Florencia : ya que, en 1285, los florentinos tuvieron que recurrir a él. Y la obra más magnífica de la escuela sienesa, la «Maestà» de Simone di Martino, en el Palazzo Pubblico (1315), no es sino una ampliación de la de Duccio. Su tipo de belleza y su ideal poético quedaron indeleblemente grabados en esta encantadora escuela. Duccio parece haber sido alegre y jovial. En 1313 fue encarcelado por deudas y en otra ocasión multado por negarse a montar guardia. Algunas de sus obras menores se conservan en diversas colecciones del Museo de Siena , la National Gallery de Londres y Windsor.
LOUIS GILET