La Misión Dolores (o Misión San Francisco de Asís de los Dolores), en su momento la sexta de las veintiuna misiones indígenas de California , se inauguró formalmente el 9 de octubre de 1776. La fecha prevista para la celebración era el 4 de octubre, fiesta de San Francisco de Asís, pero debido a la ausencia del comandante militar del presidio vecino, establecido el 17 de septiembre, fiesta de los Estigmas de San Francisco, la fundación formal se retrasó. La primera misa en el lugar o cerca de él fue celebrada en diez días por el padre Francisco Palou , el 29 de junio, fiesta de los apóstoles Pedro y Pablo, y el 28 de julio se ofreció la primera misa en la capilla provisional. El padre Palou, en las portadas de los registros de la misión, indica el 1 de agosto como el día de la fundación. Sin embargo, los primeros misioneros siempre celebraron el 4 de octubre como la fiesta patronal de la misión. El nombre “Dolores” se añadió porque la misión se estableció en un pequeño arroyo que el padre Pedro Font, OFM, y el capitán Juan Bautista de Anza descubrieron el 28 de marzo de 1776 y, en honor a la Santísima Virgen, llamaron Arroyo de Nuestra Señora de los Dolores. En todos los documentos oficiales, informes y registros, la misión no lleva otro nombre que San Francisco de Asís; pero después de 1824, cuando se estableció la Misión San Francisco Solano en Sonoma, para evitar confusiones se la conoció popularmente como Dolores, es decir, la misión del Dolores. Los fundadores de la misión fueron el padre Francisco Palou , el historiador, y el padre Pedro Benito Cambon. Los otros misioneros destinados aquí a lo largo del tiempo fueron los padres franciscanos Tomás de la Peña, Miguel Giribet, Vicente de Santa María, Matías Noriega, Norberto de Santiago, Diego García, Faustino de Sola, Antonio Danti, Martín de Landaeta, Diego de Noboa, Manuel Fernández, José de Espi, Ramón Abella, Luis Gil, Juan Sainz, Vicente Oliva , Juan Cabot, Blas Ordaz, José Altimira, Tomás Estenega, Lorenzo Quijas, José Gutiérrez, José Mercado, José Real, Miguel Muro. El reverendo Prudencio Santillán, primer sacerdote secular, asumió el cargo en 1846.
La piedra angular de la iglesia actual, el edificio más antiguo de San Francisco, que sobrevivió al terremoto de 1906 prácticamente sin daños, se colocó en 1782 y se terminó con un techo de paja. En 1795, la paja se reemplazó por tejas. Los edificios de la misión, como era habitual, se erigieron en forma cuadrada. La iglesia se ubicaba en la esquina sureste, frente al este. Las alas del cuadrado albergaban las habitaciones de los misioneros, dos de los cuales permanecieron allí hasta aproximadamente junio de 1828, los talleres de los carpinteros, los herreros, los talabarteros, las salas para fundir sebo y fabricar jabón, los aperos agrícolas, el hilado de lana y el tejido de telas gruesas. Había veinte telares en funcionamiento constante, y dos molinos impulsados por mulas molían el grano. La mayoría de los neófitos se dedicaban a la agricultura y la ganadería. Debido a la aridez del suelo y a los fuertes vientos de la zona, la siembra y la plantación se realizaban a diez o doce millas de la península. El ganado también pastaba lejos de la misión. A unos cien metros de la iglesia se encontraba la aldea de neófitos, compuesta por ocho hileras de viviendas de una sola planta. Las niñas vivían en la misión propiamente dicha, al cuidado de una matrona (véase Misiones de California ). En 1818, la escuela ya estaba en funcionamiento. El mayor número de indígenas que vivían en la misión se alcanzó en 1820, cuando 1242 neófitos se instalaron con los misioneros y recibieron comida, ropa e instrucción. El primer bautismo de un indígena tuvo lugar el 24 de junio de 1777. Desde esa fecha hasta octubre de 1845, cuando partió el último franciscano, se registraron 7200 nombres en el libro de bautismos, de los cuales unos 500 correspondían a personas blancas. Durante el mismo período, se produjeron 5503 defunciones y se celebraron 2156 matrimonios; unos ochenta de estos últimos fueron de parejas blancas. Desde 1785 hasta finales de 1832, período del cual disponemos de informes, la misión produjo 120 000 bushels de trigo, 70 226 bushels de cebada, 18 260 bushels de maíz, 14 386 bushels de frijoles, 7296 bushels de guisantes y 905 bushels de lentejas y garvanzos o habas. El mayor número de animales que poseía la misión era el siguiente: ganado vacuno, 11 340 cabezas en 1809; ovejas, 11 324 en 1814; cabras, 65 en 1786; caballos, 1239 en 1831; mulas, 45 en 1813.
ZEFIRINA ENGELHARDT