La diócesis de Peoria ( PEORIENSIS) comprende la parte del centro de Illinois al sur de los condados de Whiteside, Lee, Dekalb, Grundy y Kankakee, y al norte de los condados de Adams, Brown, Cass, Menard, Sangamon, Nacon, Moultrie, Douglas y Edgar. Se separó de la diócesis de Chicago en 1875. Seis años después, se amplió con la adición de los condados de Lasalle, Bureau, Henry, Putnam y Rock Island. El catolicismo en esta región se remonta a la época del padre Marquette, quien descansó en la aldea indígena de Peoria durante su viaje por el río Illinois en 1673. Frente al sitio actual de la ciudad episcopal, La Salle y Tonti construyeron en 1680 el Fuerte Crèvecoeur, donde se celebró la misa y se predicó el Evangelio por los padres recoletos Gabriel Ribourdi, Zenobius Membre y Louis Hennepin . Con algunas interrupciones en la sucesión, la línea de misioneros se extiende hasta un corto período cercano a la fundación de la moderna Peoria. En 1839, el padre Reho, de origen italiano, visitó Peoria y permaneció allí el tiempo suficiente para construir la antigua iglesia de piedra en Kickapoo, un pequeño pueblo situado a doce millas de distancia. La iglesia de Santa María, la primera iglesia católica en la ciudad propiamente dicha, fue erigida por el padre John A. Drew en 1846. Entre sus sucesores se encontraba el poeta, el reverendo Abram J. Ryan.
Muchos de los primeros inmigrantes irlandeses llegaron para trabajar en el canal de Illinois y Michigan ; debido a la quiebra de la empresa constructora, recibieron su salario en vales de tierra en lugar de dinero en efectivo, viéndose así obligados a asentarse en tierras de cultivo hasta entonces sin cultivar. Estos agricultores irlandeses, junto con los alemanes que comenzaron a llegar un poco más tarde, fueron los católicos pioneros cuyos descendientes constituyen hoy la fuerza de la Iglesia . En años más recientes, polacos, eslavos, eslovenos, croatas, lituanos e italianos han llegado en gran número para trabajar en las minas de carbón. Están organizados en parroquias atendidas por sacerdotes de su propia nacionalidad. El primer párroco designado, el reverendo Michael Hurley, solicitó ser eximido de la responsabilidad de organizar y gobernar la nueva diócesis. Tras muchos años de fructífera labor en Peoria, falleció como vicario general en 1898, y su muerte fue llorada universalmente en la ciudad y en toda la diócesis.
El reverendo John Lancaster Spalding fue consagrado primer obispo de Peoria el 1 de mayo de 1877. Nacido en 1840 en Lebanon , Kentucky , en el seno de la distinguida familia Spalding, y educado en Bardstown, Mount St. Mary's, Emmittsburg, Lovaina y Roma , su carrera como párroco en Louisville, Kentucky , como orador y como autor estuvo marcada por notables éxitos. La promesa de su juventud se cumplió con creces durante los largos años de su episcopado. Además de crear un nuevo espíritu en la vida católica de la diócesis, que se manifestó en nuevas iglesias, escuelas e instituciones educativas y caritativas, buscó ámbitos de mayor alcance para su fervor. Trabajó con ahínco en la causa de la colonización católica en el Oeste. Predicó las verdades de la vida a un público estadounidense cada vez mayor y profundamente agradecido. Ocupa un lugar destacado entre los educadores del país. La Universidad Católica de América debe su origen en gran medida a su fervor. El Instituto Spalding de Peoria, una escuela católica para varones, construida y equipada gracias a su generosidad, es otro testimonio de su profunda fe en la educación. Sus escritos perdurarán y serán admirados por las futuras generaciones. En la plenitud de su vida, sufrió una parálisis el 6 de enero de 1905 y renunció a su diócesis el 11 de septiembre de 1908, residiendo en Peoria como Arzobispo de Scitopolis, cargo al que fue elevado en 1909.
El reverendísimo Edmund M. Dunne, doctor en teología, segundo y actual obispo de Peoria, nació en Chicago el 2 de febrero de 1864. Inició sus estudios clásicos en el St. Ignatius's College de Chicago y los finalizó en el Petit Seminaire de Floreffe, Bélgica . Tras completar sus estudios de teología en Lovaina, fue ordenado sacerdote el 24 de junio de 1887. Estudios posteriores en Roma lo prepararon para obtener el doctorado, que le fue otorgado por la Universidad Gregoriana en 1890. Ocho años de servicio parroquial en la iglesia de St. Columbkill, en Chicago, lo llevaron a ser nombrado párroco de la parroquia de los Ángeles Guardianes . Su labor pastoral entre los italianos pobres de Chicago tuvo un éxito notable. Fue con profundo pesar que lo vieron ser trasladado al cargo de canciller de la arquidiócesis, después de siete años de trabajo desinteresado. Fue consagrado obispo de Peoria el 1 de septiembre de 1909.
Estadísticas: Obispos, 2; abad mitrado, 1; sacerdotes seculares, 169; sacerdotes regulares, 43; iglesias con sacerdotes residentes, 151; iglesias misioneras, 69; estaciones, 19; estudiantes eclesiásticos, 14; colegios para niños, 4; estudiantes, 355; academias para niñas, 8; estudiantes, 1457; parroquias con escuelas parroquiales, 69; alumnos, 10,672; orfanatos, 1; huérfanos, 75; escuelas industriales y de reforma, 1; total de jóvenes bajo control católico , 12,559; hospitales, 12; hogares para ancianos, 2; matrimonios, 1037; bautizos, 4527; entierros, 1487; población católica , 96,000; número de millas cuadradas en la diócesis, 18,554.
- JAS. J. SHANNON.