Orihuela, Diócesis de (ORIOLENSIS, ORIOLANA), comprende toda la Provincia civil de Alicante excepto los dos pueblos de Caudete (Albacete) y Ayora (Valencia). La ciudad de Orihuela, con sus suburbios, tiene una población de 24,364 habitantes. La sede episcopal estuvo antiguamente en Bigastro o en el lugar conocido como Cehegín. Jaime el Conquistador recuperó Orihuela de manos de los moros en 1265, entregándola a su yerno Alfonso X el Sabio, de Castilla, y restaurando la iglesia, que pasó a depender de la Sede de Cartagena. Cuando Orihuela cayó ante la corona castellana, en 1304, Martin de Aragón solicitó al Papa que le diera un obispo propio. La primera concesión la hizo el antipapa Benedicto XIII (Luna), quien convirtió a la iglesia de El Salvador en colegiata. A petición de Alfonso V, Martin V instituyó un vicariato general, independiente de Murcia y Cartagena, para la parte de la diócesis situada dentro del Reino de Aragón. No se nombró ningún obispo hasta 1437, cuando se le dio como su primero, un descendiente de la Casa de Corella, que nunca tomó posesión. Eugenio IV suprimió la nueva diócesis; Julio II concedió a la iglesia de Orihuela el rango de catedral (1510), pero sujeta a la Obispa de Cartagena. La paz sólo se consiguió cuando Felipe II, en las Cortes de Monzén (1563), decidió separar la iglesia de Orihuela de Cartagena, y obtuvo de Pío IV, en 1564, la creación de un nuevo obispado.
El primer obispo fue natural de Burgos, Gregorio Gallo y Andrada, confesor de la reina Isabel de Valois. Entre sus sucesores, José Esteban añadió a la catedral el cabildo de San Esteban, donde está enterrado. juan Elias Gómez de Terran construyó por su cuenta (1743) el seminario conciliar de La Purísima Concepción, el Seminario de San Miguel y la Casa de la Misericordia. También hizo erigir el Capilla de las Primera Comunión, la sala capitular y el archivium. Este obispo yace enterrado en la iglesia de La Misericordia de Alicante. José de Rada y Aguirre fue confesor de Fernando VI. José Tormo amplió el seminario, reconstruyó gran parte del palacio episcopal, erigió residencias episcopales en Cox y Elche, y el Capilla de las Primera Comunión en la gran iglesia de esta última ciudad. A él se deben varias obras de utilidad pública, como el acueducto de Elche, el puente de Rojales y un muro que protege las tierras de cultivo de Orihuela contra las inundaciones. Otro ocupante de esta sede fue Cardenal Despuig (1791). Francisco Antonio Cebrián y Valda (1797) gobernó la diócesis dieciocho años, convirtiéndose luego en Patriarca de las Indias. El episcopado de Félix Herrero Valverde fue largo y fructífero; mejoró la catedral y otras iglesias, trabajó para reparar los daños causados por el terremoto de 1829 y sufrió un largo exilio en Italia tras la muerte de Fernando VII.
Entre los edificios de Orihuela destaca el Seminario de San Miguel, situado sobre una eminencia rocosa. Fundada en 1743, posee una buena biblioteca, un salón de actos construido por Obispa Pedro María Cubero (1859), y el archivo general de la diócesis. Está dividido en dos colegios: el de los Misioneros Apostólicos, fundado por Obispa Teren y el colegio episcopal. La más notable de las iglesias es la Catedral de las Transfiguración (El Salvador): su estilo es ojival simple del siglo XIV. La puerta principal la “Puerta de las Cadenas” es gótica; el de la Anunciación es plateresco. La gran capilla, de bella obra ojival, fue derribada en 1827 para ampliar el recinto. La reja del coro y el altar mayor han sido consideradas las más bellas del reino (Viciana): son Renacimiento del siglo XVI. El vasto palacio episcopal, separado de la catedral por una calle, fue construido en 1733 por Obispa José Flores Osirio, en la margen izquierda del río Segura. Contiene una magnífica escalera. Las iglesias principales son Sta Justa y Rufina y el Apbstol Santiago (Santiago Apóstol), ambas restauradas en estilo gótico. Se dice que la primera fue iglesia parroquial en tiempos de los godos, pero fue reconstruida entre 1319 y 1348. La de Santiago es una hermosa estructura gótica y lleva la divisa del Católico Soberanos: TANTO MONTA; y las armas de Carlos V. La gran capilla fue construida entre 1554 y 1609, y el tabernáculo, de mármoles raros, es obra del siglo XVIII.
Orihuela tuvo muchos monasterios y conventos: agustinos, franciscanos, carmelitas, mercedarios, dominicos, trinitarios, alcantarinos, capuchinos y de la Hospitalarios de San Juan de Dios. Aún se conservan los de los franciscanos y los capuchinos, así como también los de las hermanas salesianas y agustinas y las clarisas. Pero el edificio principal de Orihuela es el de su universidad, también llamada Casa Patriarcal. Financiamiento para la de Predicadores, fundada por el prelado Fernando de Loaces, natural de Orihuela, que gastó en ella 80,000 ducados (800,000 dólares) y se la regaló a los dominicos. Al principio esta institución se ocupó sólo de estudios eclesiásticos para los miembros de la orden, pero luego obtuvo facultades para conferir grados científicos, con privilegios iguales a los de las más célebres universidades, y los títulos de Ilustre, Real y Pontificio. (1640). Fue suprimido en 1824. El edificio, declarado monumento histórico, fue entregado a los jesuitas, que ahora mantienen en él un colegio y un internado. En el mismo edificio se encuentran el archivo público y la biblioteca, esta última compuesta en gran parte por libros extraídos de los conventos suprimidos. El sarcófago del fundador se encuentra en el presbiterio de la magnífica iglesia. Sobre la puerta principal se alza una estatua de Santo Tomás y, encima, una colosal Minerva.
Por el Concordato de 1851, la Sede de Orihuela se traslada a Alicante, ciudad con dos excelentes iglesias: la de S. Nicolás y la más antigua de Sta. María, antigua mezquita. Fue destruida por un incendio y reconstruida íntegramente en estilo ojival. La colegiata fundada por Alfonso X el Sabio, fue convertida en colegiata por Clemente VIII (1600), y, según los términos del Concordato, está destinada a ser la catedral de Alicante. También se celebra el santuario de la Santa Faz de Alicante, originalmente ocupado por Jerónimos, pero ahora por el Clarisas Pobres. El lienzo con la huella de la Santa Faz fue traído de Roma por Messer). Mena de Alicante y es objeto de gran veneración en esa zona del país. Elcha, famosa por sus palmeras, destaca una iglesia dedicada al Asunción, fiesta en la que aún conserva una representación dramática de carácter medieval. Orihuela cuenta con un hospital, una Casa de Misericordia para pobres y huérfanos (1734) y un asilo para expósitos fundado por Carlos III en 1764.
RAMÓN RUIZ AMADO