La diócesis de Clonfert (en irlandés Cluain-fearta Brenainn ), sede sufragánea de la provincia metropolitana de Tuam, fue fundada en 557 por San Brendan el Navegante en un prado resguardado cerca de la orilla del río Shannon, en el extremo oriental del condado de Galway. La diócesis abarcaba casi la misma extensión que el territorio tribal de Hy Many u O'Kelly. Actualmente, cuenta con veinticuatro parroquias en el sureste del condado de Galway, incluyendo una pequeña parroquia al este del Shannon, que formaba parte del antiguo territorio de Hy Many. La fama de Brendan como santo y viajero por tierra y mar atrajo desde sus inicios a numerosos monjes y estudiantes a su monasterio de Clonfert, convirtiéndolo en una prestigiosa escuela de santidad y aprendizaje, que llegó a contar con no menos de tres mil estudiantes. Brendan no era obispo, pero tenía como coadjutor a su sobrino Moinenn, quien, tras su muerte, se convirtió en abad-obispo y director de la escuela monástica. Posteriormente, un hombre aún más célebre, Cummian Fada, o Cummian el Alto, presidió la escuela y la diócesis de Clonfert. Desempeñó un papel destacado en la famosa controversia pascual y escribió una obra muy erudita sobre el tema, conocida como su « Epístola Pascual », que afortunadamente aún se conserva (PL, LXXXVIII) y constituye una prueba fehaciente del variado saber que se cultivaba en la escuela de Clonfert.
Clonfert, situada en la ruta del Shannon, sufrió enormemente los estragos de los daneses y de algunos caudillos irlandeses que imitaron su mal ejemplo; sin embargo, la escuela y el monasterio sobrevivieron a aquellos tiempos turbulentos, y contamos con una lista más completa de obispos y abades de Clonfert que de cualquier otra diócesis, al menos en el oeste de Irlanda . Estaba ricamente dotada de grandes propiedades de tierras fértiles, y por ello el obispo de Clonfert, según una escala fijada en 1392, pagaba al tesoro papal trescientos florines de oro al ser nombrado, mientras que el arzobispo de Tuam tributaba tan solo doscientos florines. Ante la supresión general de las casas religiosas por Enrique VIII , el abad O'Gormacan, con la ayuda de Clanrickarde, logró conservar las tierras de la abadía de Clonfert hasta su muerte, a pesar de los decretos reales. Roland de Burgo fue nombrado obispo en 1534 y, siendo tío del conde de Clanrickarde, pudo conservar sus tierras y su sede episcopal durante más de cuarenta años bajo los reinados de Enrique VIII, Eduardo VI, María I y Isabel I. Siempre fue un prelado católico , aunque es probable que prestara el Juramento de Supremacía para obtener los bienes temporales de Enrique VIII . La reina Isabel I escribió a Sir H. Sydney sugiriendo la fundación de una universidad nacional en Clonfert, debido a su posición central en la ruta del río principal, que se financiaría con las tierras de la abadía. Pero el proyecto nunca se llevó a cabo.
La antigua catedral de Clonfert aún existe y es una de las pocas iglesias antiguas que todavía se utilizan para el culto religioso, ya que fue tomada por los protestantes durante el reinado de Isabel I y ha permanecido en sus manos desde entonces. Sin embargo, prácticamente no hay congregación protestante. La iglesia era pequeña, con apenas 16,4 por 8,2 metros de espacio libre, pero sus dos elementos característicos, la puerta oeste y las ventanas orientales, son magníficos ejemplos del románico irlandés. Brash, un experto en la materia, ha descrito la puerta con gran detalle y afirma que, en cuanto a diseño y ejecución, no tiene parangón con ninguna obra similar que haya visto en estas islas. Sobre el vitral del altar oriental, comenta: «El diseño es sumamente sobrio y bello, las molduras sencillas y efectivas, y la mano de obra superior a cualquier otra que haya visto, tanto antigua como moderna». Atribuye la construcción de esta hermosa iglesia románica a Peter O'Mordha, un monje cisterciense, primero abad de Boyle y luego obispo de Clonfert. Pertenecía a una familia de altísimo genio artístico, a la que también debemos los nobles arcos de la antigua catedral de Tuam y el hermoso monasterio de Cong.
En 1266, según consta en los anales de Lough Ce, un tal Juan fue enviado desde Roma como obispo electo de la diócesis de Clonfert. Debió de contar con la aprobación de la Corona y no pudo ser investido como obispo sin la ayuda de Walter de Burgo, conde de Ulster. Por ello, se dice que fue consagrado obispo de Clonfert en la ciudad inglesa de Athenry . Esto ocurrió el domingo anterior a la Navidad de 1266. También fue nombrado nuncio apostólico, y encontramos ( según Theiner) una carta del papa Juan XXI (1276) que lo autoriza a recaudar el impuesto de los cruzados para la recuperación de Tierra Santa. Este Juan, uno de los pocos prelados italianos nombrados para una diócesis irlandesa, fue un gran benefactor de su catedral, y se cree que erigió las estatuas y demás tallas que decoran el extremo occidental de la misma. Esto difícilmente puede ser cierto, en lo que respecta a la puerta románica, pues el románico había desaparecido hacía al menos medio siglo como rasgo distintivo de la arquitectura irlandesa, dando paso al estilo ojival. Se dice que gobernó Clonfert durante no menos de 30 años, y que luego fue trasladado por el papa al arzobispado de Benevento, en Italia , alrededor de 1296. Sin duda, es cierto que Juan, con su gusto artístico italiano, al encontrar en su diócesis una catedral del mejor tipo del románico irlandés, probablemente centenaria, contribuyó en gran medida a renovar y decorar con estatuas el hermoso edificio. Esto, sin duda, explicaría la antigua tradición que vincula su nombre con las glorias de la antigua catedral. Es interesante señalar, a modo de conclusión, que Concors, abad de Clonfert, fue uno de los tres plenipotenciarios enviados por Roderick O'Conor, el último rey de Irlanda , para concluir el Tratado de Windsor en 1175, mediante el cual Roderick renunció para siempre al cetro y al Reino de Irlanda . La ciudad de St. Brendan es ahora un vasto desierto. El palacio episcopal se está derrumbando; la hermosa iglesia aún se conserva, pero no hay ningún clérigo residente, y solo quedan dos casas: la del sacristán y la del cuartel de policía.
JOHN HEALY