La diócesis de Alton comprende la parte de Illinois situada al sur de los límites septentrionales de los condados de Adams, Brown, Cass, Menard, Sangamon, Macon, Moultrie, Douglas y Edgar, y al norte de los límites meridionales de los condados de Madison, Bond, Fayette, Effingham, Jasper y Crawford. Fue creada el 29 de julio de 1853 mediante la división de la diócesis de Chicago, que entonces abarcaba todo el estado de Illinois . La nueva sede se ubicó inicialmente en Quincy, pero fue trasladada a Alton el 9 de enero de 1857. Su población católica alemana procedía en su mayoría de Cincinnati y se estableció en Quincy, Teutopolis y Germantown. Los católicos suizos fundaron Highland, y los alsacianos, Sainte Marie. La construcción de ferrocarriles atrajo a un número creciente de católicos irlandeses. Cahokia, Kaskaskia y Prairie du Rocker, que ahora pertenecen a la diócesis de Belleville , habían sido colonizadas por católicos franceses en una época anterior. Entre los católicos laicos más destacados de la primera época se encontraban Peter y Sebastian Wise de Alton, el señor Shepherd de Jerseyville, el señor Picquet de Sainte Marie, Charles Rolla y su sobrino de Jacksonville. Los padres Ostrop, Hinsen y Hickey fueron misioneros muy activos.
OBISPOS.—Henry Damian Juncker (1857-68), n. 22 de agosto de 1809, en Fenestrange, en alemán. Lorena; d. en Alton, el 2 de octubre de 1868, asistió al Seminario de Pont-l-Mousson, pero emigró a Cincinnati, donde encontró la oportunidad de continuar sus estudios en vista del sacerdocio al que fue elevado el 16 de marzo de 1836, por Obispo Purcell. Cumplió varios cargos en Ohio previo a su consagración, en Cincinnati Catedral, 26 de abril de 1857, por arzobispo Purcell. En Alton, el obispo encontró ante él 58 iglesias, cinco en proceso de construcción; 30 estaciones visitadas por 28 sacerdotes; seis jóvenes estudiando para el ministerio; dos academias femeninas y una población de alrededor de 50,000 habitantes. Esta población estaba formada por antiguos colonos franceses, algunos kentuckianos, pero sobre todo por inmigrantes irlandeses expulsados de su país por el hambre, y alemanes, por los disturbios políticos. En Illinois Estaban encontrando praderas fértiles para cultivar y ferrocarriles para construir. De esta manera aumentaron la prosperidad del Estado, hasta entonces sólo parcialmente cultivado y que dependía de los ríos y las carreteras comarcales para sus medios de comunicación. El no-Católico La población no era particularmente hostil. Los sacerdotes eran muy escasos y las vocaciones al ministerio muy limitadas. En tal emergencia el Obispo sólo podía mirar hacia arriba Europa por ayuda. En el otoño del mismo año cruzó el océano y consiguió seguidores en Francia, Roma, Alemania, y Ireland. A su regreso amplió su catedral, erigió la actual Obispo's House, impulsó la construcción de iglesias, escuelas, conventos y academias. Asistió a la Segunda Pleno del Consejo y fui hacia Roma (1867) con motivo del Centenario de la Santa Apóstoles. Sus posteriores labores misionales le provocaron una grave enfermedad que resultó fatal. Fue enterrado en una bóveda debajo de su catedral. Fue sucedido por uno de sus vicarios generales, el Reverendísimo Peter Joseph Baltes (1869-86), elegido el 24 de septiembre de 1869 y consagrado el 23 de enero de 1870, en la actual Belleville Catedral (construido por él), por Obispo Luers, de Fort Wayne, mientras que el Concilio Vaticano estaba en sesión. Nació el 7 de abril de 1820 en Ensheim, Baviera Renana. A la edad de seis años emigró con sus padres a Oswego, Nueva York. Asistió a la escuela en Holy Cross. Facultad, Worcester, Massachusetts; Santa María del Lago, Chicago; y el Gran Seminario de Montreal, donde recibió la ordenación el 21 de mayo de 1853. Sus cargos misioneros fueron Waterloo y Belleville. En la época de la Segunda Pleno del Consejo de Baltimore (1866) fue nombrado vicario general y teólogo de Obispo Juneker. Obispo Baltes pronto se hizo sentir por la energía indomable con la que introdujo el orden y la uniformidad en materia de liturgia y disciplina. Bajo su administración se promulgó una ley especial según la cual la mayor parte de las propiedades de la iglesia se encuentran en el sur. Illinois. El incendio, a principios de 1884, del convento construido por él mientras estaba en Belleville, en el que se perdieron veintisiete vidas, supuso un duro golpe para su constitución. La enfermedad le impidió asistir a la Tercera Pleno del Consejo. Permaneció varios meses y recibió su recompensa el 15 de febrero de 1886. Fue enterrado al lado de su predecesor. Después de una vacante de más de dos años, el 27 de febrero de 1888 fue nombrado el reverendo James Ryan, entonces rector de la iglesia de St. Columba, Ottawa, en la diócesis de Peoria. Al mismo tiempo, la diócesis se dividió, el sur la mitad se convertirá en la nueva diócesis de Belleville. Obispo Ryan nació cerca de Thurles, Ireland, 17 de junio de 1848. Cuando tenía siete años, emigró con sus padres a Louisville, Ky., estudió en St. Thomas's y St. Joseph's Colleges, Bardstown, en ese estado, terminó sus estudios en el Seminario Preston Park, Louisville, y fue ordenado sacerdote el 24 de diciembre de 1871. Después de algunos años de labores misioneras y enseñanza, siguió Obispo Spalding a Peoria, trabajó en varias misiones y construyó varias iglesias. Fue consagrado el 1 de mayo de 1888 en el Alton Catedral, por Obispo Spalding. Celebró el primer sínodo de Alton la Diócesis, Febrero 27, 1889.
ESTADÍSTICAS.—En la actualidad (1906) la diócesis cuenta con 119 sacerdotes diocesanos, 35 religiosos, 428 hermanas, 143 parroquias, 65 escuelas parroquiales, con 9,000 alumnos, 2 asilos, con 110 niños, 9 hospitales, 2 seminarios preparatorios, con 330 estudiantes, 23 estudiantes de teología, 2 colegios, 3 academias, con 380 estudiantes. En los últimos años, muchos inmigrantes, italianos, polacos, eslavos y lituanos han venido a la diócesis, trabajando en las minas de carbón que se están abriendo por todas partes y agotando la energía de varios clérigos al máximo de su capacidad. La población de la diócesis es de 751,107 habitantes, de los cuales 75,000 son católicos.
FH ZABEL