La desesperación (del latín desperare , estar sin esperanza), desde un punto de vista ético, es el abandono voluntario y completo de toda esperanza de salvar el alma y de contar con los medios necesarios para ello. No se trata de un estado mental pasivo; por el contrario, implica un acto positivo de la voluntad por el cual la persona renuncia deliberadamente a toda expectativa de alcanzar la vida eterna. Se presupone una intervención del intelecto en virtud de la cual se llega a la conclusión definitiva de que la salvación es imposible. Esta última conclusión se basa en la convicción de que los pecados del individuo son demasiado grandes para ser perdonados, que la naturaleza humana tiene demasiada dificultad para cooperar con la gracia de Dios , o que Dios Todopoderoso no está dispuesto a ayudar a la debilidad ni a perdonar las ofensas de sus criaturas, etc. Es evidente que una mera ansiedad, por muy aguda que sea, respecto al más allá no debe identificarse con la desesperación. Este temor excesivo suele ser un estado negativo del alma y se distingue claramente de los elementos positivos que caracterizan el vicio que llamamos desesperación. La persona pusilánime no tanto ha renunciado a la confianza en Dios como que se aterra indebidamente ante el espectáculo de sus propias deficiencias o incapacidad. El pecado de desesperación puede a veces, aunque no necesariamente, contener la malicia añadida de la herejía, en la medida en que implica un asentimiento a una proposición contraria a la fe, por ejemplo, que Dios no tiene intención de proveernos lo necesario para la salvación. La desesperación como tal, y a diferencia de cierta timidez, abatimiento o temor desmedido, es siempre un pecado mortal. La razón es que contraviene de manera particularmente directa ciertos atributos del Dios Todopoderoso , como su bondad, misericordia y fidelidad. Ciertamente, no es el peor pecado imaginable: ese mal prima el odio directo y explícito a Dios ; tampoco es tan grave como pecados contra la fe como la herejía formal o la apostasía. Sin embargo, su poder para causar daño en el alma humana es fundamentalmente mucho mayor que el de otros pecados, ya que corta la vía de escape y, de hecho, quienes caen bajo su influjo suelen entregarse sin reservas a todo tipo de indulgencias pecaminosas.
JOSÉ F. DELANY