Los indios Delaware , una importante confederación tribal de origen algonquino, habitaban originalmente la cuenca del río Delaware , en el este de Pensilvania , EE. UU., junto con la mayor parte de Nueva Jersey y Delaware . Se autodenominan Lenape o Leni-lenape , término que equivale aproximadamente a "hombres de verdad". Los ingleses los conocían como Delaware, por el nombre del río; los franceses los llamaban Loups (lobos), término que incluía también al cognado Mahican ; mientras que la mayoría de sus vecinos algonquinos los conocían como Wapanaki (orientales). Por ser la entidad matriz de varias tribus afines y poseer el territorio ancestral, se les otorgaba precedencia en las asambleas intertribales, bajo el respetuoso título de "abuelo".
El pueblo lenape propiamente dicho estaba compuesto por tres tribus: Munsee, Unami y Unalaqtgo, simbolizadas respectivamente por los tótems del Lobo, la Tortuga y el Pavo. De estas, los Munsee controlaban el Alto Delaware y eran considerados los defensores de la frontera contra las incursiones de los hostiles iroqueses . Su dialecto difería considerablemente del de las otras dos. Los Unami controlaban el curso medio del río, junto con la jefatura hereditaria, mientras que la tercera tribu ocupaba la región baja. Cada tribu se organizaba en clanes o gentes , que sumaban alrededor de treinta y cinco en total, con descendencia femenina, como era habitual entre los indígenas del este. Eran sedentarios y dependían principalmente de la agricultura más que de la caza, cultivando grandes cantidades de maíz, frijoles, calabazas y tabaco. Sus casas, que consistían en una estructura de postes cubierta con corteza o esteras tejidas con juncos, tenían forma de techo de carreta y albergaban a varias familias cada una.
Las tradiciones más antiguas de los Lenape se encuentran en el sagrado registro pictográfico conocido como Walam Olum o “Red Score”, dado a conocer por primera vez por Rafinesque en 1836 y publicado con traducción y notas por Brinton en 1885. Firmaron su primer tratado con Penn en 1682, en Shackamaxon, dentro de los límites actuales de Filadelfia . A este período pertenece su célebre jefe Tamenend, de quien la Sociedad Tammany deriva su nombre. A medida que los blancos los presionaban, los Delaware se retiraron gradualmente hacia el oeste, primero al Susquehanna y luego al Alleghany, hasta que en 1751 comenzaron a establecerse en Ohio , donde la mayor parte de la tribu se había asentado al estallar la guerra franco-india en 1754. Al igual que todas las demás tribus de la región de Ohio , se aliaron con los franceses contra los ingleses en esta guerra y continuaron la lucha de forma independiente durante algún tiempo después de la retirada de las guarniciones francesas. Durante la Revolución y la guerra de 1812, fueron aliados de los ingleses contra los estadounidenses. Ya en 1746, misioneros moravos fervientes comenzaron su labor en la tribu del este de Pensilvania y lograron convertir a un número considerable de personas al cristianismo , a pesar de las persecuciones y los desplazamientos forzados por los blancos, que culminaron en la masacre de toda una comunidad de delawares cristianos en Gnadenhutton, Ohio , en 1782.
La guerra de 1812 fue seguida por cesiones de tratados y otros traslados, la mayoría de los Delaware cristianos emigraron a Canadá , mientras que los demás, después de varias paradas por diferentes bandas en Indiana , Missouri, Arkansas y Kansas , fueron finalmente reunidos principalmente en el actual Oklahoma , el grupo principal incorporándose con los Cherokee en 1867. Han disminuido mucho, pero suman (1908) un total de aproximadamente 1900 personas, incluyendo alrededor de 870 con los Cherokee y 95 más con los Wichita, en Oklahoma ; alrededor de 250 Munsee en Wisconsin y unos 50 más en Kansas ; y el resto, bajo los nombres de Munsees y Moravos, en reservas en Ontario , Canadá.
JAMES LUNA