Decreto (Lat. decreto, de diciembre, juzgo), en sentido general, una orden o ley dictada por una autoridad superior para la dirección de otros. En el uso eclesiástico tiene varios significados. Cualquier Bula papal, Breve o Motu Proprio es un decreto en la medida en que estos documentos son actos legislativos del Santo Padre. En este sentido el término es bastante antiguo. Papa Siricio habla (Ep. i, ad Himer., c. ii) de la decreto general of Papa Liberio. Congregaciones romanas están facultados para dictar decretos en materias que sean de su competencia particular. Cada provincia eclesiástica, y también cada diócesis, podrá dictar decretos en sus sínodos periódicos dentro de su esfera de competencia. La palabra también se utiliza para denotar ciertas colecciones específicas de leyes eclesiásticas, por ejemplo, el Decreto de Graciano (Decretum Gratiani). Con respecto a los actos legislativos generales del Papa, nunca hay duda sobre el alcance universal de la obligación; Lo mismo puede decirse de los decretos de un Consejo General, por ejemplo, los del Concilio Vaticano. Consejo de Trento fue el primero en aplicar el término indiscriminadamente a las normas relativas a la fe y la disciplina (decreto de fide, de reforma). Los decretos del Congregaciones romanas (qv) son ciertamente vinculantes en cada caso sometido a sentencia. Pero existen diversas opiniones sobre si tal sentencia debe considerarse como una regla o como una ley general aplicable a todos los casos similares. La opinión común es que cuando las decisiones son ampliaciones de la ley (declaratio extensiva legis) las decisiones no obligan sino en el caso particular para el cual se dicta el decreto. Sin embargo, si la decisión no es una ampliación, sino simplemente una explicación de la ley (declaratio comprensiva legis), dicho decreto es vinculante en casos similares. Los decretos de un consejo nacional no pueden ser promulgados hasta que hayan recibido la aprobación del Papa. Los decretos de un sínodo provincial no tienen fuerza hasta que hayan sido aprobados por Roma. Esta aprobación tiene dos vertientes: ordinaria (en forma comunitaria), y específico (en la forma especificada). Lo primero significa que no hay nada que necesite corrección en los decretos del sínodo, y por lo tanto tienen fuerza en la provincia. Ésta es la aprobación que generalmente se da a este tipo de decretos. Si se da la aprobación en la forma especificada los decretos tienen la misma fuerza que si emanaran del Sede apostólica, aunque sólo son vinculantes en la provincia para la que se formulan. Los decretos de un obispo diocesano tratan de la administración y el buen orden de su diócesis. Si se elaboran durante un sínodo, son leyes diocesanas, generalmente se conocen como “estatutos diocesanos” o “estatutos sinodales” y son vinculantes hasta que sean revocadas por el obispo o su sucesor. Si los decretos son extrasinodales, sólo tienen fuerza durante la vida del obispo o hasta que él mismo los revoque. Para el llamado “Decretum Gelasianum” ver Papa San Gelasio I. Para uso judicial decreto en procedimiento canónico ver Permaneder en Kirchenlexikon, III, 1442-44. (Ver Constituciones eclesiásticas; Rescriptos Papales.)
DAVID DUNFORD