Decano (griego: Seca, diez; latín: decanus ), uno de los principales funcionarios administrativos de una diócesis. El término se utilizó inicialmente para designar a un oficial militar con autoridad sobre diez soldados; en el siglo IV pasó a usarse como título para ciertos funcionarios menores de la casa imperial. En la época anglosajona en Inglaterra , el cargo adquirió un carácter completamente civil, ya que el decano tenía jurisdicción dentro de su distrito o recaudaba fondos para los juicios de primera instancia.
En la vida monástica encontramos el término utilizado por San Benito (Regla, c. xxi) para designar a un monje que estaba a cargo de otros diez monjes, cuya función era velar por que su trabajo se realizara correctamente y que observaran las reglas de la casa en la que vivían. La costumbre que los monjes introdujeron pronto encontró su equivalente en la pastoral diocesana. Las primeras comunidades cristianas siempre desearon unirse al obispo de la ciudad, pero para quienes vivían lejos de ella, la comunicación con el obispo no siempre era fácil; por lo tanto, se les proporcionaba la asistencia de un sacerdote o diácono cuyo cargo era a veces permanente, a veces temporal. Estos eclesiásticos eran simplemente asistentes del obispo y a principios del siglo IV se les conoció como chorepiscopi . Se emitieron decretos especiales sobre ellos en los Concilios de Ancira (314) y Antioquía (341). Los chorepiscopi , aunque frecuentemente tenían a su cargo varias parroquias, siempre estaban sujetos al obispo de la ciudad de la que recibían su jurisdicción. Solo podían conferir órdenes menores. La mayoría eran sacerdotes sencillos, pero poseían amplias facultades. (Véase Gillmann, “Die Chorbischofe im Orient”, Múnich, 1903). En Oriente, el cargo de corepíscopo fue abolido en el Concilio de Laodicea (entre 343 y 381) debido a que muchos de quienes ostentaban el cargo habían usurpado los derechos episcopales; en su lugar (can. lvii) se sustituyeron los circuitores y visitadores . Sin embargo, no fue hasta el siglo VIII y posteriormente que desapareció definitivamente en Oriente, aunque seguía siendo habitual entre los jacobitas. En Occidente, durante y después del siglo X, apareció otro funcionario representante, el archidiácono, quien asumía la principal responsabilidad en la administración de los asuntos temporales de la diócesis y gozaba, después del obispo, de la mayor consideración. Asistía a los concilios como representante del obispo y, a la muerte de este, se convertía en administrador de la diócesis, cargo al que solía suceder.
Las necesidades administrativas inmediatas de las numerosas parroquias rurales se cubrían mediante el nombramiento de varios arciprestes, que representaban al obispo o al archidiácono, y que originalmente eran los sacerdotes a cargo de las iglesias bautismales. En Occidente, tras la restauración de la vida canónica en la segunda mitad del siglo VIII, su número e influencia aumentaron. Se les encomendaba la supervisión de la vida y la conducta eclesiásticas, la ejecución de los mandatos episcopales y solían convocar con mayor o menor frecuencia al clero de su distrito ( capítulos rurales, conciliaciones, calendáricas ). Presentaban un informe anual al obispo. Es a estos antiguos cargos a los que ha sucedido el decano moderno (véase Sagmuller, Entwickelung des Archipresbyterats, 1898). Actualmente existen dos clases de decanos: decanos de cabildos (catedral o colegiato) y decanos de distritos parroquiales. Estos últimos actúan como representantes del obispo en ciertos asuntos, como jefes de agrupaciones parroquiales, ya sean urbanas o rurales. Al decano también se le conoce como vicario foráneo ( vicarious foraneus ).
Decanos rurales.—En la Iglesia Católica , cabe destacar que el decano solo posee jurisdicción delegada, restringida a un área específica y a ciertos asuntos determinados por el obispo. Sus facultades suelen estar determinadas por los estatutos diocesanos, la costumbre o un mandato especial del obispo. En los países donde el derecho canónico está plenamente vigente, los decanos tienen la facultad de dispensar y absolver en ciertos casos. También pueden iniciar una investigación o un proceso informativo que posteriormente se remite al obispo. Además, deben velar por el buen orden de las iglesias de su distrito, tanto en asuntos espirituales como temporales, y pueden conceder permisos de ausencia a los sacerdotes por cortos periodos. Asimismo, se encargan de la solemne instalación de los párrocos, los atienden en caso de enfermedad grave y proveen para su digna sepultura. En algunos lugares, también poseen ciertos derechos honoríficos, como precedencia, y ocasionalmente cierta distinción en el atuendo. En los países donde el derecho canónico no está plenamente vigente, las facultades y los derechos de los decanos rurales varían considerablemente; de hecho, se puede decir que cada diócesis tiene sus propias costumbres y reglamentos particulares. En algunas diócesis inglesas, los decanos simplemente presiden la conferencia mensual; en otras, el obispo les otorga facultades para dispensar en ciertos casos, y se encargan de los bienes temporales de las iglesias en sus distritos cuando hay un cambio de rector. En Irlanda , los decanos pueden conceder ciertas dispensas y absolver de pecados reservados; también deben velar por evitar el aumento de abusos entre el clero. Transmiten al clero las órdenes del obispo y le rinden cuentas anuales sobre el estado de las parroquias a su cargo. Son bastante similares las disposiciones del Tercer Concilio Plenario de Baltimore (cap. iv, n.º 27-30) para el cargo de decano en los Estados Unidos.
Decanos de los Capítulos. —El primer dignatario de un capítulo recibe diversos nombres. A veces se le llama archidiácono o arcipreste; en otros lugares, preboste o decano. El cargo es designado por el Papa. El decano tiene precedencia sobre los demás miembros del capítulo en el coro, procesiones y otras funciones similares, así como durante las deliberaciones capitulares. Tiene el derecho o prerrogativa de celebrar la Misa cuando el obispo no puede hacerlo. También administra los últimos sacramentos al ordinario y celebra la Misa de difuntos. Durante el Oficio Divino, da la señal para comenzar, etc., y corrige errores y remedia abusos que contravienen los decretos diocesanos y la costumbre local aprobada. Está obligado a estar presente en el coro y a dar buen ejemplo al capítulo, tanto en su comportamiento como en la manera en que recita o canta las distintas partes de la Divina Liturgia.
En las universidades católicas modernas , el decano es un funcionario elegido por los profesores de su facultad para representarlos como cuerpo docente, presidir sus reuniones y supervisar el buen desarrollo de las actividades académicas. Su autoridad se fundamenta, en parte, en los documentos fundacionales papales, en parte en las normas de las autoridades universitarias y, en parte, en la costumbre.
Los siguientes son los cargos decanales que existen actualmente en la Iglesia de Inglaterra : decanos honorarios, por ejemplo, el decano de las Capillas Reales; decano de parroquias, es decir, con jurisdicción pero sin cura de almas; decano provincial, cargo que siempre ostenta el obispo (protestante) de Londres ; decanos de capítulos, que gobiernan sobre los canónigos de las iglesias catedralicias o colegiatas y están obligados a residir allí durante ocho meses al año; decanos rurales que actúan como delegados del obispo o archidiácono. En las universidades inglesas (Cambridge, Oxford ), el decano se encarga de la disciplina del colegio y de la organización de los servicios religiosos.
DAVID DUNFORD