Mar Muerto, nombre que recibe el lago que se encuentra en la frontera sureste de Palestina. El El Antiguo Testamento hace referencia frecuente a él bajo diversos títulos; pero sólo una vez por el actual. La interpretación de Josué que hace la Vulgata (iii, 16) dice: yegua solitudinis (quad nunc vocatur Mortuum) traducido en el DV “el mar del desierto (que ahora se llama Mar Muerto)”. En el Biblia hebrea el verso dice YM H`RBH YM-HMLCH; y en la Septuaginta diez thalassan araba, halos thalassan, que la AV da así: “hacia el mar de la llanura, el mar salado”; y la RV, “el mar del Arabá, el mar salado”. En Joel (ii, 20) el profeta habla del “mar del este”; y el apócrifo Cuarto Libro de Esdras (v, 7) habla de la yegua Sodomiticum—la Mar sodomita. Josefo, Plinio y otros escritores profanos, entre otros nombres, lo llamaron Lago de Asfalto; Asfaltitis lima y Asfaltitas del Lacus. Los actuales habitantes de sus alrededores lo llaman Bahr Lut—el Mar de Lote.
El Mar Muerto es el último eslabón de la cadena de ríos y lagos que se encuentra en el valle del Jordania. Tomando su origen en la ladera sur del monte. Hermon, el Jordania en su curso sur se extiende primero hacia el lago Merom, emergiendo del cual desemboca en el lago de Tiberias, de donde desciende al Mar Muerto. Para dar una idea adecuada del tamaño y la forma del Mar Muerto, los viajeros suelen compararlo con el Lago de Ginebra. El parecido entre ambos es sorprendente en casi todos los detalles. El gran lago de Tierra Santa tiene cuarenta y siete millas de largo y unas diez millas de ancho en su parte más ancha. Su superficie es de aproximadamente 360 millas cuadradas. La superficie del agua está a 1292 pies por debajo del nivel del Mediterráneo, que se encuentra a sólo unos kilómetros al oeste. Esta característica extraordinaria por sí sola distingue al Mar Muerto de todos los demás cuerpos de agua. Una península baja de unas diez millas de ancho, llamada el-Lisan, “la lengua”, que se extiende desde la costa sureste hasta tres millas de la costa opuesta, divide el mar en dos partes desiguales. La parte norte y más grande es muy profunda, alcanzando en un punto una profundidad de 1310 pies. La bahía del sur es, por el contrario, muy poco profunda, con una profundidad promedio de apenas trece pies. En dos lugares es posible cruzar de la península a la orilla opuesta por medio de dos vados que son conocidos por los árabes.
El agua del Mar Muerto es salada. Todos los días el Jordania y otros afluentes vierten en él más de seis millones y medio de toneladas de agua dulce. Sin embargo, no hay salida al océano y el único agente por el que se elimina este aumento es la evaporación. El poder de los rayos del sol en este gran pozo es, sin embargo, tan intenso que salvo una pequeña fluctuación entre las estaciones húmedas y secas, el nivel del mar no cambia, a pesar del gran volumen que se le añade. En el agua que queda después de la evaporación, las materias sólidas constituyen el 26 por ciento del total; El 7 por ciento es cloruro de sodio (sal común), y el resto principalmente cloruros de magnesio, calcio y derivados de bromio. El cloruro de magnesio da al agua un sabor muy repugnante; el cloruro de calcio tiene un aspecto aceitoso. La gravedad específica del agua es 1.166. La presencia de tanta sal explica bien el extraño nombre del mar, ya que, salvo algunos microbios, en él no puede existir vida orgánica. Incluso los peces del océano mueren cuando se los introduce en él. El cuerpo humano no se hundirá bajo la superficie. Sin embargo, bañarse en el Mar Muerto difícilmente puede considerarse un placer, ya que el agua irrita mucho la piel y los ojos. Huelga decir que no hay fundamento alguno para la afirmación que a veces se hace de que los pájaros no pueden volar a través del agua, ya que ocasionalmente se pueden ver aves marinas descansando en su superficie. De vez en cuando, grandes cantidades de betún suben a la superficie desde el fondo. El betún también se encuentra a lo largo de las costas y se menciona en Genesis (xiv, 10) donde se habla de la puteos multos bituminis—”muchos pozos de limo”. Esta característica hizo que los antiguos hablaran del mar como el “Lago de Asfalto”.
El Mar Muerto se menciona en el El Antiguo Testamento principalmente como un límite. Su formación entra en discusión en el Libro de Genesis (xiv, 3) donde, hablando de los reyes contra los cuales luchó Chodorlahomor, el texto dice: “Todos estos se reunieron en el valle del bosque, que ahora es el mar salado”. Según los geólogos que han explorado la región, la formación de esta depresión de la superficie terrestre no data de ningún período histórico, sino del terciario posterior o del cuaternario temprano. Su teoría es que en algún momento remoto la parte occidental de esta región, debido a alguna profunda perturbación de los estratos, se hundió muy por debajo de la parte oriental, provocando así la gran disimilitud de los estratos de los dos lados del mar. Además, los lechos de yeso, margas, pedernales y aluviones que se encuentran a diferentes alturas a lo largo del Jordania valle indican en aquel momento todo el valle, desde el Lago de Tiberias al Mar Muerto, había un lago. ¿Cuáles eran exactamente las condiciones en el momento de la destrucción de Sodoma y Gomorra Es sólo una cuestión de conjeturas. Pero las palabras del texto, tal como están, prueban que en la gran catástrofe hubo una inundación del mar. La cuestión discutida sobre los lugares de Sodoma y Gomorra no entra correctamente en este artículo.
Es un espectáculo muy extraño el que presenta esta región a la vista, especialmente cuando se ve desde cierta altura. En los lados oriental y occidental se elevan grandes montañas, en algunos lugares a ras del agua. Al norte, la línea plateada del Jordania Se puede rastrear hasta donde alcanza la vista. Al sur, las colinas de sal sólida, llamadas Jebel Usdum—monte. Sodoma y, en un día despejado, las montañas cercanas al mar Rojo puede verse. Ahora todo está desierto y muerto. Ninguna vegetación ni señales de ocupación humana saludan al viajero. Otros días el panorama era diferente. Los barcos surcaban la superficie del mar y muchas personas vivían cerca de sus orillas. Las profecías de Esequiel (xlvii) y de Zacarías (xiv, 8) dan un tema de reflexión sobre la escena aquí cuando las corrientes vivificantes que brotan del Templo lo habrá transformado de nuevo.
JOSÉ V. MOLLOY