Las Hijas de la Sabiduría (LES FILLES DE LA SAGESSE), fundadas en Poitiers por el Beato Luis María Grignion de Montfort en 1703. Mientras fue capellán interino del hospital de Poitiers en 1701, reunió en una pequeña comunidad a algunas muchachas piadosas pero con diversas aflicciones, y les dio una regla de vida, cuyos puntos principales se han conservado en la Regla de las Hijas de la Sabiduría. En su sala de reuniones, llamada por Montfort La Sagesse (sabiduría), colocó una gran cruz de madera para indicar que la verdadera sabiduría reside en la «locura» de la Cruz. Esta comunidad de muchachas pobres, lisiadas, ciegas y enfermas estaba destinada, por la providencia divina , a brindar una sólida formación religiosa a Luisa Trichet, conocida en la religión como Hermana María Luisa de Jesús. Cuando de Montfort la consideró suficientemente avanzada en virtud, le dio un nuevo hábito religioso, que ha sido copiado minuciosamente por las Hijas de la Sabiduría. Consiste en un vestido de lana gris ceniza y una capa negra que se lleva sobre el hábito. Su cofia y pañuelo son de lino blanco. Usan zapatillas en lugar de zapatos. Durante diez años, ella sola usó el tan ridiculizado hábito. En 1712, a Marie-Louise se le asignó una compañera, Catharine Brunet (Hermana Concepción). En 1715, a petición del obispo de La Rochelle, de Montfort llamó a sus hijas espirituales para que enseñaran a los niños pobres de esa ciudad. A partir de entonces, la congregación fue tanto hospitalaria como docente. El fundador nombró a la Hermana Marie-Louise superiora de la congregación. El 22 de agosto de 1715, Montfort entregó el hábito de la Sabiduría a la Hermana Ste Croix y a la Hermana Encarnación.
La congregación se esfuerza por adquirir sabiduría celestial imitando a la Sabiduría Encarnada, Jesucristo . El medio para imitar a Cristo es una devoción especial a la Santísima Virgen. De Montfort la llama «Verdadera Devoción» o «Santa Servidumbre de María», porque consiste principalmente en (1) consagrarse por completo a Nuestra Señora y (2) servirla con amor como siervas. El santo, con su aguda percepción de la grandeza de María y de nuestra propia indignidad, prefirió el apelativo de «esclava» o «sierva» a «hija o sierva de María». Una vez consagradas a María, las hermanas realizan todas sus acciones con el espíritu inculcado en el «Tratado de la Verdadera Devoción a la Santísima Virgen» de De Montfort. Cuando murió en 1716, la comunidad contaba con solo cuatro hermanas. En 1720 se adquirió el terreno de su casa madre en Saint-Laurent-sur-Sèvre, donde fue sepultado. A partir de entonces, la vida de María Luisa transcurrió entre una serie de viajes motivados por la fundación de nuevas congregaciones y las visitas a todas sus comunidades; en 1750 ya eran treinta. Falleció el 27 de abril de 1759. Bajo la tutela de su sucesora, la hermana Anastasie (1759-1768), se admitió a hermanas legas en la congregación. Estas visten un hábito negro, un pañuelo marrón entre semana y uno blanco los domingos. En la capilla o fuera del convento, llevan una capa negra. Las hermanas legas superan las 700. El artículo 26 de la primera parte de la constitución establece que tanto las hermanas legas como las del coro, al término de cinco años de período de prueba, son enviadas a la casa madre (en Saint-Laurent-sur-Sèvre, La Vendée, Francia ), donde permanecen aproximadamente dos meses preparándose para sus votos perpetuos.
El 31 de enero de 1794, veintiséis monjas que habían permanecido en el convento de Saint-Laurent-sur-Sèvre fueron encarceladas de dos en dos como criminales. Una fue descuartizada; otra, asesinada en su lecho de enferma, y su cadáver arrastrado por el pueblo. Las demás fueron arrojadas a una prisión miserable en Nantes, donde ocho de ellas murieron de hambre. Una monja fue ejecutada en Coron; otra fue herida con un sable y abandonada a su suerte; dos fueron masacradas en Longeron, y dos más en el camino a Le Mans. De las que estuvieron allí prisioneras, cuatro murieron de agotamiento. En Poitiers, tres monjas fueron exhibidas en una plaza pública y se colocó la inscripción «Refugiadas de sacerdotes fanáticos» sobre sus cabezas. Pasaron ocho meses en prisión en Le Brouage; durante los fríos meses de invierno, las obligaban a arrancar con sus propias manos la hierba que crecía entre las losas de las calles. En Nantes, dos hermanas fueron guillotinadas. En Rennes, las cabezas de las hermanas Veronique y Jouin cayeron bajo la guillotina. Otras tres, mientras tanto exhibidas con un collar de hierro (carcan) alrededor del cuello, al ser informadas de la ejecución de sus compañeras y amenazadas con un destino similar, simplemente respondieron: « Hágase la santa voluntad de Dios ». En La Cuille, la hermana Santa Emily fue sometida a un trato repugnante. La fortaleza de la hermana Santa Eugenia asombró al Comité Revolucionario de La Rochelle. «Basta, señores, mi última palabra es esta: la guillotina parece instalada para siempre. Llévenme allí. Jamás obtendrán de mí un juramento contra mi conciencia». Tras prometerle seguridad personal, suplicó a sus jueces que no la separaran de sus compañeras. Fue encarcelada en Brujas . En Rochefort-en-Terre, la hermana Mechtilde murió de miedo al ver a los revolucionarios. A sus tres compañeras, encarceladas en Vannes, se les negó incluso un poco de paja para recostarse. Desde la prisión, la superiora dirigió una conmovedora súplica al municipio. El alivio llegó demasiado tarde, al menos para ella. Murió tras un año de encarcelamiento. Sus dos compañeras fueron puestas en libertad. Aun así, cuando se necesitaban enfermeras para atender a los soldados heridos y enfermos en el hospital de Brest, las monjas encarceladas, setenta en total, fueron enviadas allí. Fueron las primeras en retomar el hábito religioso en 1800.
Bajo el mandato de Napoleón, las Hijas de la Sabiduría recuperaron la mayoría de sus antiguas casas, se les concedieron 30,000 francos para fines de construcción y una renta vitalicia de 12,000 francos. Esto se pagó fielmente hasta 1848. Fue en 1810, cuando Napoleón era temporalmente el amo de Europa , que, a su llamado, las Hermanas de la Sabiduría abandonaron suelo francés por primera vez para atender a los soldados heridos en Amberes . Numerosas medallas fueron otorgadas a la congregación por Napoleón y por todos los gobiernos franceses posteriores; España , Prusia y Bélgica las han honrado por atender a los soldados heridos o afectados por la peste de esos países; como congregación fueron reconocidas en el Breve Apostólico de León XII en 1825; fueron aprobadas canónicamente, junto con los Padres de la Compañía de María, en 1853; Fueron puestos bajo la tutela del Cardenal Vincenzo Vannutelli como protector, y favorecidos por dos importantes decretos en 1893 y 1898 que garantizaban la integridad de la institución de Montfort; y recibieron la aprobación definitiva de las constituciones de la doble fundación de Montfort en 1904.
En 1800, la comunidad contaba con 260 miembros; en 1810, con 509; en 1830, con 710; y en 1840, con 1400. Hoy en día hay 5400, distribuidos en 430 casas. Su principal noviciado es la casa madre. El actual gobierno francés las ha sustituido por enfermeras laicas en los importantes hospitales navales y militares de Toulon, Brest, Cherbourg, Boulogne y otros, en las prisiones estatales y en las Maisons Centrales (prisiones para mujeres) de Cadillac y Clermont. Se han cerrado no menos de 250 de sus centros educativos. Están a cargo de hospitales, asilos para enfermos mentales, institutos ortopédicos, orfanatos, escuelas de formación, talleres de aprendizaje, protectorados, asilos para pobres, instituciones para niñas, jardines de infancia, guarderías, internados, escuelas diurnas y escuelas parroquiales. El Asile des Vieillards, fundado en Clamart ( París ) por la duquesa Galiera, merece una mención especial por la singularidad de su propósito. Es un hogar para artistas, literatos, científicos y nobles ancianos y sin recursos.
En 1812, las Hijas de la Sabiduría se hicieron cargo del instituto para sordomudos de La Chartreuse d'Auray. Formadas por la señorita Duler y el abad Sicard, las hermanas progresaron rápidamente en este nuevo campo de utilidad. Perfeccionaron los métodos de sus maestros y, a su vez, se convirtieron en maestras de varias otras comunidades religiosas. Hoy en día, las Hijas de la Sabiduría dirigen los institutos para ciegos y sordomudos en siete departamentos: La Chartreuse, Larnay, Orleans, Lille , Laon, Besanzón y Toulouse. Larnay alcanzó renombre mundial tras la publicación de «Tine Ame en prison» de Louis Arnould, en la que describe gráficamente el método seguido por la hermana Marguerite para la educación de Marie Heurtin, sordomuda y ciega de nacimiento. Antes que la hermana Marguerite, la hermana St. Medulle había trabajado en líneas similares, instruyendo a Germaine Cambon y Marthe Obrecht. Lo que el famoso abad de l'Épee consideraba casi imposible, las hermanas Santa Médula y Margarita lo han logrado con éxito, y las Hijas de la Sabiduría lo continúan con fervor. La propia Marie Heurtin ha sido muy útil enseñando a sus compañeras con la misma condición. Las sordomudas de Larnay confeccionan, bajo la dirección de sus maestras, vestimentas litúrgicas que, según los expertos, rivalizan con las de los talleres de París y Toulouse. Del Instituto de Larnay surgió una congregación religiosa única: las "Pequeñas Religiosas de Nuestra Señora de los Siete Dolores". Fue fundada en 1849 para las sordomudas de Larnay por el canónigo de Larnay y aprobada por el cardenal Pié. Desde 1898 está afiliada a las Hijas de la Sabiduría. Su regla fue aprobada por Pío X.
Bélgica. —En 1846, las Hijas de la Sabiduría cruzaron la frontera francesa y se establecieron en Tournai. De los centros de la congregación en suelo belga, los principales se encuentran en Tournai, Amberes , Bruselas y Malinas. Holanda. —En 1880, las Hijas de la Sabiduría fundaron su primer centro en Schimmert, Limburgo, en los Países Bajos , donde desde entonces han abierto un internado, un noviciado para la Provincia Holandesa y un jardín de infancia. Entre sus otros centros en Holanda se encuentran escuelas en Róterdam (en 1905) y un instituto para niños con discapacidades en Druten.
Italia. —El Hospital Sant' Andrea de Génova, con sus filiales San Filippo y Coronata; casas en Roma , Turín , Gorno, Nettuno y San Remo. El noviciado de la Provincia Italiana en San Giorgio (Monferrato).
Suiza. —Establecimientos en Sonnenwyl y Bonnefontaine. Dinamarca. — Establecimiento en Roskilde. Haití.—1871, el número de establecimientos hoy es 45, con 250 maestros y enfermeras. Colombia.—Casas en Villavicencio (1905), Medina (1906) y Gachala (1911). África Central. —En el Vicariato Apostólico de Shire , casas en Nugludi y Utale.
Inglaterra .—(1) Abbey House, Romsey, Hampshire (1891), 17 hermanas, 80 niños huérfanos. (2) Convento de La Sagesse , Golder's Green, Londres , NW, internado y escuela diurna. (3) Convento de La Sagesse , Grassendale, Liverpool, un juniorado destinado a reclutar miembros de habla inglesa para la congregación. Las hermanas también visitan a los pobres y los cuidan en sus hogares. Escuela nocturna para niñas; 15 hermanas. (4) Nuestra Señora del Sagrado Corazón, Convento de Moorfield, Preston (1905), un hogar para huérfanas niñas, a quienes se les enseña economía doméstica; también un hogar de retiro para damas (21 hermanas). (5) Convento de Nuestra Señora , Gateshead-on-Tyne (1906), internado y escuela diurna, 14 hermanas, 80 alumnas. (6) Romsey, cerca del Colegio de Montfort , de la Compañía de María, una casa; las hermanas están a cargo de la cocina, la lavandería, el cuarto de ropa blanca y la enfermería del colegio.
Canadá .—(1) En Ontario : Cumming's Bridge, cerca de Ottawa, la casa provincial de la provincia canadiense y un noviciado para señoritas de habla inglesa y francesa. También, un internado y las escuelas parroquiales. Otras casas: Sturgeon Falls, Blind River, Cyrville, Alfred y St. Thomas Lefaivre. (2) En Quebec: Montfort (1884), Huberdeau, St. Jovite, St. Agathe des Monts, Papineauville (2 casas), Cheneville, Grenville y dos hospitales en Montreal; St. Justine, para niños; St. Helene. También visitas domiciliarias a los pobres. (3) Nuevo Brunswick : Edmundston, un internado y una escuela diurna. (4) Alberta: Red Deer, Castor y Calgary.
Estados Unidos.— Maine : St. Agatha, una escuela secundaria, un internado y una escuela diurna, y un hospital en Grand Isle; escuelas parroquiales. Nueva York : Ozone Park, Long Island, Our Lady of Wisdom Academy, internado, escuela diurna y escuela parroquial; 27 monjas, 80 internos. Aquí admiten niños pequeños de hasta diez años. Port Jefferson, St. Charles' Home para niños ciegos, lisiados y con discapacidades; 30 monjas, 250 internos.
JOHN H. BEMELMANS