Danza de la Muerte (Francés, Baile macabro, Germen. todtentanza).—La “Danza de la Muerte” fue originalmente una especie de obra espectacular similar a las moralejas inglesas. Se remonta a mediados del siglo XIV. Las epidemias tan frecuentes y tan destructivas de la época, como la peste negra, trajeron al imaginario popular el tema de la muerte y su influencia universal. El movimiento dramático que se desarrolló entonces condujo a su tratamiento en forma dramática. En estas obras la Muerte aparecía no como la destructora, sino como la mensajera de Dios convocar a los hombres al mundo más allá de la tumba, una concepción familiar tanto para las Sagradas Escrituras como para los poetas antiguos. El movimiento de baile de los personajes fue un desarrollo algo posterior, ya que al principio la Muerte y sus víctimas se movían con paso lento y digno. Pero la Muerte, actuando como mensajera, tomó naturalmente la actitud y el movimiento de los mensajeros tradicionales de la época, es decir, los violinistas y otros músicos, y el resultado fue la danza de la muerte.
El propósito de estas obras era enseñar la verdad de que todos los hombres deben morir y, por lo tanto, deben prepararse para comparecer ante su Juez. El escenario de la obra solía ser el cementerio o el atrio, aunque en ocasiones puede haber sido la propia iglesia. El espectáculo comenzó con un sermón sobre la certeza de la muerte pronunciado por un monje. Al final del sermón, salieron del osario, que normalmente se encuentra en el cementerio, una serie de figuras ataviadas con la tradicional máscara de la muerte, un ajustado traje de lino amarillento pintado como para parecerse a un esqueleto. Uno de ellos se dirige a la víctima prevista, a quien se invita a acompañarla más allá de la tumba. La primera víctima solía ser el Papa o el emperador.
La invitación no es vista con buenos ojos y se dan varias razones para rechazarla, pero se consideran insuficientes y finalmente la muerte se lleva a su víctima. Luego, un segundo mensajero toma la mano de una nueva víctima, un príncipe o un cardenal, al que siguen otros representantes de las distintas clases de la sociedad, siendo el número habitual veinticuatro. La obra fue seguida por un segundo sermón que reforzaba la lección de la representación.
Los vestigios más antiguos de estas obras se encuentran en Alemania, pero tenemos el texto en español de una representación dramática similar que data del año 1360, “La Danza General de In Muerte”. Leemos sobre representaciones dramáticas similares en otros lugares: en Brujas ante el duque Felipe el Buena of Borgoña en 1449; en 1453 en Besançon, y en Francia en el Cimetiere des Innocents cerca París en 1424. Que espectáculos similares eran conocidos en England inferimos de John LydgateLa “Danza de la Muerte” escrita en la primera mitad del siglo XV. En Italia Además de la tradicional danza de la muerte encontramos espectaculares representaciones de la muerte como conquistadora en el llamado “Trionfo Bella Morte”. Los primeros vestigios de esta concepción se pueden encontrar en Dante y Petrarca. En Florence (1559) el “triunfo de la muerte” formaba parte de la celebración del carnaval. Podemos describirlo de la siguiente manera: Al anochecer, un enorme carro, vestido de blanco y negro y tirado por bueyes, recorría las calles de la ciudad. Al final del pozo se veía el Angel de la Muerte tocando la trompeta. En lo alto del carro había una gran figura de la Muerte portando una guadaña y rodeada de ataúdes. Alrededor de los carros había tumbas cubiertas que se abrían cada vez que se detenía la procesión. Hombres vestidos con ropas negras sobre las que estaban pintados cráneos y huesos salieron y, sentados al borde de las tumbas, cantaron endechas sobre la brevedad de la vida humana. Delante y detrás del carro aparecieron hombres vestidos de blanco y negro con antorchas y máscaras mortuorias, seguidos de pancartas que mostraban calaveras, huesos y esqueletos montados en escuálidos jamelgos. Mientras marchaban, toda la compañía cantó la miserere con voces temblorosas.
En Altsfeld se conservan ejemplares de la dramática danza de la muerte. Juegos de pasión, en la moral francesa titulada “Charité”, y en la Pasión de Neumarkt que comienza con el triunfo de la Muerte. A medida que se desarrolló el arte del pintor, la danza de la muerte se volvió en cierto modo permanente al ser pintada en las paredes de los cementerios, en los osarios, en las capillas mortuorias e incluso en las iglesias. Estas representaciones se encuentran en la mayoría de los países de Europa. Uno de los más famosos es el “Triunfo de la Muerte” en el cementerio de Pisa, pintado entre 1450 y 1500. Uno de los cuadros más antiguos de la danza de la muerte propiamente dicha es el del Cimetiere des Innocents en París (1425). Baumker, en PastorEl “Kirchenlexikon” enumera siete danzas de la muerte francesas que datan del siglo XV, tres del siglo XVI, tres del siglo XVII, siete de fecha incierta, cinco de England, y cuatro en Italia. Dentro de los límites del antiguo Imperio Alemán aún existen una treintena de danzas de la muerte pintadas repartidas por todo el país. Alemania, Austria y Suiza. En muchas representaciones debajo de las distintas parejas se encuentra un diálogo rimado entre la Muerte y sus víctimas, siendo la invitación de la primera y la respuesta de su víctima.
CARLOS G. HERBERMANN
Con el desarrollo de su arte, la danza de la muerte se convirtió naturalmente en un tema popular para el grabador. Muchos de estos grabados fueron realizados por varios artistas alemanes, pero la versión más famosa es la del joven Holbein, publicada en 1538 por los hermanos Trechsel en Lyon. De las investigaciones de Wornum y Woltmann, de Paul Mantz, de WJ Linton, del reverendo G. Davies, de C. Dodgson y de otros, parece desprenderse claramente que los dibujos fueron sin duda obra de hans holbein el más joven, que residió en Basilea hasta el otoño de 1526, fecha anterior a la cual debieron realizarse los dibujos. Son claramente a su manera y de un mérito extraordinariamente alto. No hay evidencia de que Holbein alguna vez cortara un bloque de madera, y cuando se emitieron estos se afirmó expresamente que el artista o grabador, que ahora es generalmente aceptado como Hans Lutszelberger, uno de los más grandes grabadores alemanes, estaba muerto. Pero poco se sabe de su carrera. Ciertamente murió antes de 1526. Los diseños parecen haber sido tallados en la madera once años antes de que se publicara el libro, y su publicación probablemente se retrasó debido al estado inestable de la opinión religiosa en Basilea. La serie consta de cuarenta y dos grabados, cuyos temas se expresan con magistral poder dramático, maravillosa claridad y marcada reticencia en las líneas. Técnicamente son tan perfectos como pueden serlo los grabados en madera. Existen cinco juegos de impresiones de prueba, y el librito pasó por nueve ediciones en Lyon y se imprimió también en Venice, Augsburgo y Basilea. Ha habido muchas reediciones y reproducciones, y en 1884 se publicó un facsímil de la primera edición en Munich.
Además de la “Danza de la Muerte”, Holbein diseñó una serie de iniciales que consisten en un alfabeto en el que es el motivo. De la “Danza de la Muerte” más grande de Holbein han aparecido más de cien ediciones. Desde Holbein, este tema ha sido tratado una y otra vez, especialmente por los grabadores alemanes. La más notoria de las danzas de la muerte recientes es la de Alfredo Rethel, 1848, en el que se representa a la Muerte como héroe de la República Roja. Tanto la concepción como la ejecución de los grabados de Rethel son muy artísticas e impresionantes.
GEORGE CHARLES WILLIAMSON