Danza de la Muerte (en francés: Dance Macabre ; en alemán: Todtentanz ).—La «Danza de la Muerte» fue originalmente un tipo de espectáculo teatral similar a las moralejas inglesas. Se remonta a mediados del siglo XIV. Las epidemias, tan frecuentes y destructivas en aquella época, como la Peste Negra, pusieron en primer plano el tema de la muerte y su influencia universal. El movimiento dramático que se desarrollaba entonces propició su representación en forma dramática. En estas obras, la Muerte aparecía no como destructora, sino como mensajera de Dios que convocaba a los hombres al más allá, una concepción familiar tanto para las Sagradas Escrituras como para los poetas antiguos. El movimiento danzante de los personajes fue un desarrollo posterior, ya que al principio la Muerte y sus víctimas se movían con un paso lento y digno. Pero la Muerte, actuando como mensajera, adoptó naturalmente la actitud y los movimientos de los mensajeros tradicionales de la época, es decir, los violinistas y otros músicos, y la danza de la muerte fue el resultado.
El propósito de estas obras era enseñar la verdad de que todos los hombres deben morir y, por lo tanto, deben prepararse para comparecer ante su Juez. El escenario de la obra solía ser el cementerio o el atrio, aunque en ocasiones puede haber sido la propia iglesia. El espectáculo comenzó con un sermón sobre la certeza de la muerte pronunciado por un monje. Al final del sermón, salieron del osario, que normalmente se encuentra en el cementerio, una serie de figuras ataviadas con la tradicional máscara de la muerte, un ajustado traje de lino amarillento pintado como para parecerse a un esqueleto. Uno de ellos se dirige a la víctima prevista, a quien se invita a acompañarla más allá de la tumba. La primera víctima solía ser el Papa o el emperador.
La invitación no es vista con buenos ojos y se dan varias razones para rechazarla, pero se consideran insuficientes y finalmente la muerte se lleva a su víctima. Luego, un segundo mensajero toma la mano de una nueva víctima, un príncipe o un cardenal, al que siguen otros representantes de las distintas clases de la sociedad, siendo el número habitual veinticuatro. La obra fue seguida por un segundo sermón que reforzaba la lección de la representación.
Los vestigios más antiguos de estas obras se encuentran en Alemania , pero tenemos el texto en español de una representación dramática similar que data del año 1360, “La Danza General de In Muerte”. Leemos sobre representaciones dramáticas similares en otros lugares: en Brujas ante el duque Felipe el Bueno de Borgoña en 1449; en 1453 en Besanzón, y en Francia en el Cementerio de los Inocentes cerca de París en 1424. Que espectáculos similares fueran conocidos en Inglaterra lo inferimos de la “Danza de la Muerte” de John Lydgate, escrita en la primera mitad del siglo XV. En Italia, además de la danza tradicional de la muerte, encontramos representaciones espectaculares de la muerte como la conquistadora absoluta en el llamado “Triunfo Bella Morte”. Los primeros vestigios de esta concepción se pueden encontrar en Dante y Petrarca. En Florencia (1559), el “triunfo de la muerte” formaba parte de la celebración del carnaval. Podemos describirlo así: Al caer la noche, una enorme carreta, cubierta de blanco y negro y tirada por bueyes, recorría las calles de la ciudad. En el extremo del asta se veía al Ángel de la Muerte tocando la trompeta. Sobre la carreta se alzaba una gran figura de la Muerte portando una guadaña y rodeada de ataúdes. Alrededor de las carretas había tumbas cubiertas que se abrían cada vez que la procesión se detenía. Hombres vestidos con túnicas negras sobre las que estaban pintadas calaveras y huesos salían y, sentados al borde de las tumbas, cantaban lamentos sobre la brevedad de la vida humana. Delante y detrás de la carreta aparecían hombres vestidos de blanco y negro portando antorchas y máscaras mortuorias, seguidos de estandartes con calaveras y huesos y esqueletos montados en flacos caballos. Mientras marchaban, toda la comitiva cantaba el Miserere con voces temblorosas.
Ejemplos de la dramática danza de la muerte se conservan en las Pasiones de Altsfeld , en la moral francesa titulada «Charité» y en la Pasión de Neumarkt, que comienza con el triunfo de la Muerte. Con el desarrollo del arte pictórico, la danza de la muerte se inmortalizó al ser pintada en los muros de los cementerios, en los osarios, en las capillas funerarias e incluso en las iglesias. Estas representaciones se encuentran en la mayoría de los países de Europa . Una de las más famosas es el «Triunfo de la Muerte» en el cementerio de Pisa , pintado entre 1450 y 1500. Una de las pinturas más antiguas de la danza de la muerte propiamente dicha es la del Cementerio de los Inocentes de París (1425). Baumker, en el “Kirchenlexikon” de Herder , enumera siete danzas de la muerte francesas que datan del siglo XV, tres del siglo XVI, tres del siglo XVII, siete de fecha incierta, cinco en Inglaterra y cuatro en Italia . Dentro de los límites del antiguo Imperio Alemán aún existen unas treinta danzas de la muerte pintadas, dispersas por Alemania , Austria y Suiza . En muchas representaciones, debajo de las parejas se encuentra un diálogo rimado entre la Muerte y sus víctimas, siendo la invitación de la primera y la respuesta de la víctima.
CARLOS G. HERBERMANN
Con el desarrollo de su arte, la danza de la muerte se convirtió, naturalmente, en un tema popular para el grabador. Numerosos artistas alemanes produjeron grabados de este tipo, pero la versión más famosa es la del joven Holbein, publicada en 1538 por los hermanos Trechsel en Lyon. Según las investigaciones de Wornum y Woltmann, Paul Mantz, W. J. Linton, el reverendo G. Davies, C. Dodgson y otros, parece claro que los dibujos fueron indudablemente obra de Hans Holbein el Joven, quien residió en Basilea hasta el otoño de 1526, fecha antes de la cual debieron haber sido realizados. Son claramente de su estilo y de una calidad extraordinaria. No hay pruebas de que Holbein tallara él mismo una plancha de madera, y cuando se publicaron estos grabados se declaró expresamente que el artista o grabador, que hoy en día se reconoce generalmente como Hans Lutszelberger, uno de los más grandes grabadores alemanes, había fallecido. Sin embargo, se sabe poco de su trayectoria. Sin duda, había fallecido antes de 1526. Los diseños parecen haber sido grabados en madera once años antes de la publicación del libro, y su publicación probablemente se retrasó debido a la inestabilidad de la opinión religiosa en Basilea. La serie consta de cuarenta y dos grabados, cuyos temas se expresan con una maestría dramática excepcional, una claridad asombrosa y una marcada sobriedad en el trazo. Técnicamente, son tan perfectos como pueden serlo los grabados en madera. Existen cinco juegos de pruebas de imprenta, y el pequeño libro tuvo nueve ediciones en Lyon y también se imprimió en Venecia , Augsburgo y Basilea. Se han realizado numerosas reediciones y reproducciones, y en 1884 se publicó un facsímil de la primera edición en Múnich.
Además de la «Danza de la Muerte», Holbein diseñó una serie de iniciales que conforman un alfabeto cuyo motivo principal es este . De la «Danza de la Muerte» de mayor tamaño, se han publicado más de cien ediciones. Desde entonces, este tema ha sido tratado repetidamente, especialmente por grabadores alemanes. La más destacada de las danzas de la muerte recientes es la de Alfred Rethel , de 1848, en la que la Muerte aparece representada como la heroína de la República Roja. Tanto la concepción como la ejecución de los grabados de Rethel son sumamente artísticas e impresionantes.
GEORGE CHARLES WILLIAMSON