La cura de almas (en latín, cura animarum ) es, técnicamente, el ejercicio de un oficio clerical que implica la instrucción, mediante sermones y exhortaciones, y la santificación, a través de los sacramentos, de los fieles en un distrito determinado, por una persona legítimamente designada para tal fin. Quienes tienen la cura de almas son el Papa para toda la Iglesia , los obispos en sus diócesis y los párrocos en sus respectivas parroquias. Otros también pueden participar en la cura de almas, subordinados a estos. Así, en países misioneros donde aún no se han erigido sedes episcopales, quienes trabajan por la salvación de las almas comparten de manera especial la responsabilidad particular del Vicario de Cristo para esas regiones. De igual modo, un párroco puede tener coadjutores que atienden las necesidades de una parte específica de la parroquia, subordinados a él. El objetivo de la cura de almas es la salvación de los hombres y, por lo tanto, es una continuación de la misión de Cristo en la tierra. Dado que el Redentor estableció una iglesia que debía gobernar, enseñar y santificar el mundo, es necesario que quienes han de colaborar en la obra de la Iglesia reciban su misión únicamente de ella. «¿Cómo predicarán si no son enviados?» (Romanos 10:15).
La misión canónica del sacerdote deriva de la sucesión apostólica en la Iglesia . Esta sucesión es doble: el orden sagrado y la autoridad. El primero se perpetúa por medio de los obispos; el segundo, por la magistratura viva de la Iglesia , cuyo jefe es el papa, quien es la fuente de la jurisdicción. Ambos elementos entran en la misión de quien tiene la cura de almas: el orden sagrado, para que pueda ofrecer el sacrificio y administrar los sacramentos, que son los canales ordinarios de santificación empleados por el Espíritu Santo ; y la jurisdicción, para que pueda enseñar la doctrina correcta, liberar a sus súbditos de los pecados y las censuras, y gobernarlos de acuerdo con los cánones de la Iglesia . El poder del orden sagrado es radicalmente común a todos los sacerdotes en virtud de su válida ordenación, pero el poder de jurisdicción es ordinario solo en el papa, los obispos y los párrocos, y extraordinario o delegado en los demás. Resulta evidente, pues, que si bien pueden existir órdenes válidas fuera de la Iglesia Católica , no puede existir jurisdicción, ya que su fuente es el Vicario de Cristo y se posee únicamente en la medida en que él la confiere o no la limita. Los deberes de quienes tienen cura de almas están cuidadosamente definidos en los sagrados cánones. (Véase Papa ; Obispo ; Párroco ).
Aquí solo hemos tocado lo que es común a la idea de un pastor de los fieles. Es evidente que cuanto más estrecho sea el vínculo existente entre los miembros subordinados de la jerarquía y sus superiores, y entre los pastores y su gente, más eficaz será la obra realizada para la salvación de las almas. Si el pastor es ferviente en la predicación y la amonestación, incesante en el tribunal de penitencia y la visita de los enfermos, caritativo con los pobres, amable pero firme en su trato con todos los miembros de su rebaño, observante de las normas de la Iglesia en cuanto a su oficio y particularmente el de morar entre su gente (véase Residencia Eclesiástica ), para que pueda conocerlos y brindarles socorro en todo momento; Y si, por otro lado, el pueblo desea verdaderamente su propia salvación, es obediente a su pastor, celoso de obtener y emplear los medios de santificación y consciente de sus obligaciones como miembros de una parroquia para permitir que su pastor instituya y mejore las instituciones parroquiales necesarias para el correcto avance del objetivo de la Iglesia , tendremos la verdadera idea de la cura de las almas tal como la concibió Cristo y como está legislada en los cánones de su Iglesia.
WILLIAM HW FANNING