Cuna (Heb. ARUT; gr., fatne; Lat. prcesepe, prcesepium), la cuna o pesebre en el que fue puesto el niño Salvador después de su nacimiento es propiamente ese lugar en el establo o kan donde se pone alimento para los animales domésticos, probablemente formado del mismo material del que está tallada la gruta. Una tradición muy antigua afirma que en el establo había un asno y un buey cuando nació Cristo. La tradición hace alusión a Isaias (i, 3): “El buey conoce a su dueño y el asno el pesebre de su amo”; y probablemente se basa en las palabras del Profeta Habacuc (iii, 2) que en la versión Septuaginta decía: “En medio de dos animales serás conocido”, en lugar de “En medio de años”, etc., como correctamente tradujo San Jerónimo el original hebreo. Sea como fuere, lo que atañe a la cuna podemos considerarlo en el presente artículo bajo tres epígrafes separados: (I) La Basílica de la Natividad y la Gruta de la Natividad en Belén; (II) Las reliquias del belén conservadas en Santa María la Mayor en Roma; (III) Devoción al pesebre.
I. Belén está situada sobre dos colinas y está a 2361 pies sobre el nivel del mar. La colina occidental es el Belén de Escritura; mientras que en la elevación oriental se sitúa el Basílica de la Natividad erigida sobre la gruta. Podemos imaginar, entonces, que el Bendito Virgen y San Joseph, al no haber “lugar para ellos en el mesón”, abandonó el pueblo y llegó a la cueva o cuadra del cerro oriental que servía de lugar de refugio a los pastores y sus rebaños contra las inclemencias del tiempo. No nos ocupamos aquí de las controversias tanto en lo que respecta a la historicidad de la narración de San Lucas sobre el nacimiento de Cristo como en lo que respecta al sitio real de la Gruta de la Natividad. Baste decir que no parece haber razones suficientes para abandonar la muy antigua e ininterrumpida tradición que atestigua la autenticidad del lugar del pesebre ahora venerado. Además, desde los primeros tiempos los escritores eclesiásticos dan testimonio de esta tradición. Así, San Justino, que murió mártir en el año 165, dice que “al no haber podido encontrar alojamiento en la ciudad, Joseph buscó refugio en una caverna vecina de Belén” (Dial. c. Tryph., 70). Aproximadamente medio siglo después, Orígenes escribe: “Si alguno desea satisfacerse sin apelar ni a la profecía de Miqueas ni a la historia de Cristo escrita por sus discípulos, de que Jesús nació en Belén, que sepa que , según el relato evangélico, en Belén se muestra la gruta donde vio por primera vez la luz” (C. Cels. I, 51).
Santa Elena primero convirtió la gruta en una capilla y la adornó con costosos mármoles y otros ornamentos preciosos. La primera basílica erigida sobre la cripta se debe muy probablemente a la devoción y munificencia de su hijo Constantino, de quien Eusebio dice que “El propio emperador, eclipsando incluso la magnificencia del diseño de su madre, adornó el mismo lugar con un estilo verdaderamente regio” (Vita Const., III, 43). Tanto la gruta como la basílica han sufrido numerosas restauraciones y modificaciones necesarias a lo largo de los siglos debido a los estragos de la guerra y la invasión; pero, en la actualidad, quedan pocos restos de los espléndidos mosaicos y pinturas descritos en detalle por Quaresimus y otros escritores. El Cripta de la Natividad se accede desde la iglesia superior por un doble tramo de escaleras que van desde el lado norte del coro de la basílica hasta la gruta de abajo, y confluyen en el lugar donde, según la tradición, nació el Niño Salvador. El lugar exacto está marcado por una estrella tallada en piedra, alrededor de la cual se encuentran las palabras:
HIC DE VIRGEN MARÍA JESUS CHRISTUS NATUS EST.
A poca distancia al suroeste se encuentra el propio pesebre donde fue depositado Cristo y donde, según afirma la tradición, fue adorado por los Los reyes magos. En 1873 la gruta fue saqueada por los griegos y se llevaron todo lo de valor, incluidos dos cuadros de Murillo y Maello respectivamente. Desde entonces no se ha realizado ninguna restitución de los tesoros robados.
II. Las reliquias del belén que se conservan en la basílica de Santa María la Mayor en Roma probablemente fueron traídos allí desde Tierra Santa durante el pontificado de Papa Teodoro (640-649), que era nativo de Palestina y que era muy consciente de los peligros del saqueo y el pillaje a los que estaban expuestos a manos de los musulmanes y otros merodeadores. Encontramos en todo caso que la basílica erigida por Liberio en el Esquilino recibió por primera vez el nombre de Sancta Maria ad Praesepe bajo Papa Teodoro. Durante el pontificado de Adriano En la basílica se erigió el primer altar, y en el transcurso de los siglos siguientes el lugar donde se conservan las reliquias llegó a ser visitado por fieles devotos de todas partes del mundo. cristianas mundo. Actualmente los restos del belén que se conservan en la basílica de Santa María la Mayor están formados por cinco tablas que, como resultado de la investigación realizada por el padre Lais, subdirector del Observatorio del Vaticano, durante las restauraciones de 1893 se descubrió que procedían de un sicomoro del que existen varias variedades en Tierra Santa. Dos de las piezas, que al igual que las otras tres, debieron ser originalmente mucho más largas que en la actualidad, se alzaban en forma de X, sobre las que descansaban otras tres piezas, sostenidas por una sexta pieza, que, sin embargo, está faltante, colocado a través de la base del ángulo superior de la X. De esto podemos concluir que estos trozos de madera eran propiamente meros soportes para el propio pesebre, que probablemente estaba hecho de la blanda piedra caliza de la que estaba formada la cueva. El rico relicario, adornado con bajorrelieves y estatuillas, que actualmente contiene las reliquias del pesebre, fue obsequiado por la duquesa de Villa Hermosa en 1830. Pío IV (1559-65) restauró el altar mayor sobre el que se exponen solemnemente las reliquias. para la veneración de los fieles anualmente en vísperas de Navidad.
III. La devoción al pesebre es sin duda de origen muy antiguo; pero correspondió a San Francisco de Asís popularizarlo y darle la forma tangible en que se conoce en la actualidad. Cuando San Francisco visitó Roma en 1223, le hizo saber a Papa Honorio III los planes que había concebido para realizar una representación escénica del lugar de la Natividad. El Papa escuchó con agrado los detalles del proyecto y le dio su aprobación. Partida Roma, San Francisco llegó a Greccio el Navidad Eva, cuando, con la ayuda de su amigo Giovanni Velita, construyó un belén y agrupó a su alrededor figuras del Bendito Virgen y San Joseph, el asno, el buey y los pastores que vinieron a adorar al Salvador recién nacido. Actuó como diácono en la misa de medianoche. Cuenta la leyenda que habiendo cantado las palabras del Evangelio “y lo acostaron en un pesebre” se arrodilló para meditar brevemente sobre el sublime misterio de la Encarnación, y apareció en sus brazos un niño rodeado de una luz brillante. Un cuadro de Giotto que representa a San Francisco celebrando Navidad en Greccio se conserva en el Basílica de San Francisco en Asís. Desde entonces, la devoción por el pesebre se ha extendido por todo el mundo. cristianas mundo. Anualmente, desde vísperas de Navidad hasta el día de la octava de Epifanía, en todos se muestra un pesebre que representa el lugar de nacimiento de Cristo. Católico iglesias para recordar a los fieles el misterio de la Encarnación y recordar, según la tradición y el relato evangélico, los acontecimientos históricos relacionados con el nacimiento del Redentor. La antigua iglesia franciscana de Ara Coeli posee quizás uno de los belenes más grandes y bellos del mundo. En este pesebre el famoso Santo Niño de Ara Coeli está expuesto desde la víspera de Navidad a la fiesta del Epifanía. Santo Niño Es una figura tallada en madera que representa al Salvador recién nacido. Se dice que procede de Tierra Santa y con el paso del tiempo ha sido adornado con numerosas joyas de gran valor. Se lleva en procesión anualmente en la fiesta del Epifanía según el Ministro General de los Frailes Clasificacion "Minor" quien bendice solemnemente la ciudad con él desde lo alto de la alta escalera que conduce a la entrada principal de Ara Coeli.
STEPHEN M. DONOVAN