CREE (una contracción de CRISTINO o KENISTENO, su nombre ojibwa, de significado incierto; comúnmente se llaman a sí mismos simplemente EYTHINYUW UK, men), la tribu india más grande e importante de Canada, y uno de los más grandes al norte de México. Son parte del gran linaje algonquino y están estrechamente relacionados con sus vecinos del sur, los ojibwa, aunque sólo remotamente emparentados con los Blackfeet, más al oeste. Hasta que estuvieron confinados en reservas, sus diversas bandas ocuparon la mayor parte del extenso territorio alrededor de los lagos Winnipeg y Manitoba, los ríos Rojo y Saskatchewan inferiores, y hacia el este hasta el país de Maskegon alrededor de la Bahía de Hudson, de donde apenas se distinguen. La mayor parte de su antiguo territorio ahora está incluido en las provincias canadienses de Manitoba, Assiniboia y Saskatchewan. Su principal alianza fue con los Assiniboin; sus guerras fueron con las tribus sioux, blackfeet y tinneh del norte. Tanto con el francés como con el inglés han mantenido en general una relación amistosa. Cuando los misioneros jesuitas los conocieron por primera vez, alrededor del año 1650, los cree vivían más al sureste, pero, al obtener armas de fuego de los puestos comerciales ingleses establecidos en la Bahía de Hudson, unos veinte años más tarde, salieron a la luz. llanuras en busca del búfalo. Expulsaron a los pies negros delante de ellos y, al mismo tiempo, comenzaron una guerra de invasión y exterminio contra las tribus Tinneh más débiles, hasta el río Mackenzie y las Montañas Rocosas.
Una gran epidemia de viruela en 1781 redujo tanto su número que se retiraron al sur del río Churchill, que desde entonces sigue siendo el límite extremo de sus reclamaciones en esa dirección.
En físico e inteligencia, los cree no difieren marcadamente del tipo indio general, pero tal vez estén ligeramente por debajo del estándar general de las “llanuras”. Mackenzie, que los conoció antes de que el contacto con los blancos los modificara mucho, los describe (1790) como naturalmente generosos, de buen carácter y honestos. Sus armas y utensilios primitivos estaban hechos de piedra, hueso y cuerno. Utilizaban la canoa de corteza de abedul y el tipi de pieles de búfalo. No practicaban la agricultura ni el arte de la alfarería, pero sus mujeres eran expertas peleteras y trabajadoras con púas de puercoespín. Para su alimentación dependían de la pesca, la caza y la recolección de raíces y frutos silvestres. Las ciruelas y cerezas silvestres se machacaban, secaban y conservaban en bolsas o cajas de cuero crudo. La carne de búfalo se cortaba en tiras y se secaba al sol para su uso inmediato, o se machacaba, se cubría con grasa derretida y se guardaba en bolsas de piel como pemmican para el invierno. Dos libras de esto eran una ración diaria suficiente para un hombre. Su ropa era de pieles vestidas; su ornamentación y estilo de corte de pelo variaban en diferentes bandas. Sus muertos eran enterrados en el suelo bajo un montículo de piedras, en lugar de ser colocados en andamios o en las ramas de los árboles, como hacían los sioux y otros. De acuerdo con la costumbre india general, las pertenencias personales del difunto eran enterradas con él o destruidas cerca de la tumba. La poligamia era común y un hombre podía casarse a la vez con dos hermanas de la misma familia. No había rastros del sistema de clanes, tal como se conoce entre las tribus del este y del sur. Hicieron sacrificios a varios dioses y sus principales mitos se centraban en un héroe sobrenatural llamado Wisukatcak. También eran grandes creyentes en los conjuros y la brujería, y tenían una influyente orden sacerdotal en cuatro grados. Su gran ceremonia religiosa era la Danza del Sol anual. Sus dos divisiones principales se distinguían como Wood y Plain Cree, cada una de las cuales se subdividía nuevamente en bandas diferenciadas por ligeras peculiaridades de dialecto y costumbre. Con estos se incluía en ocasiones el Maskegon, bajo el nombre de Swampy Cree. Debido a la amplia extensión de su área de distribución anterior, las primeras estimaciones de la población cree varían mucho. Actualmente suman unos 15,000, de los cuales casi dos tercios se encuentran en reservas en Manitoba.
Los primeros misioneros en el país cree fueron los jesuitas franceses, que acompañaron al comandante Verendrye en sus exploraciones de la región de Saskatchewan y el río Missouri de 1731 a 1742. Los principales de ellos fueron los padres Nicholas Gonnor, Charles Mesaiger y Jean Aulneau. En ese momento no se hizo ningún intento de fundar asentamientos misioneros permanentes, y se permitió que el trabajo así iniciado caducara como consecuencia de la retirada de los franceses de Canada hasta después del establecimiento de la colonia de Red River por Lord Selkirk. En 1818 Padres Joseph Norbert Provencher y Severe Dumoulin establecieron la primera estación misionera regular en Saint Boniface, frente a la actual ciudad de Winnipeg. En 1822 el Padre Provencher fue nombrado obispo, con jurisdicción sobre toda la Tierra de Rupert y los Territorios del Noroeste, e inmediatamente procedió a organizar una obra misionera sistemática en toda la vasta región. A su muerte en 1853 le sucedió el célebre padre oblato. Alexander Tache, que había salido del armario ocho años antes. Entre otros ilustres trabajadores en el mismo campo, todos oblatos, cabe destacar al Padre Albert Lacombe, autor de una gramática y un diccionario monumentales de la lengua cree, además de varias traducciones religiosas y de otro tipo; el padre Valentín Vegreville, fundador de cinco misiones y autor de un manuscrito de gramática y diccionario de la lengua;
el padre Jean Thibault; y el padre Emile Petitot, más conocido por su gran trabajo entre los remotos Tinneh y esquimal tribus. Los Padres fueron asistidos por hermanas de la Orden de Grey Monjas. El trabajo protestante fue iniciado por el reverendo episcopal John West, como capellán de la Compañía de la Bahía de Hudson en 1820, y más tarde llegaron los metodistas y presbiterianos wesleyanos. El trabajador protestante más distinguido fue el reverendo wesleyano James Evans (1840-1861), inventor del silabario cree, que durante medio siglo ha sido utilizado con éxito en la tribu con fines literarios por todas las denominaciones. Del número total de Cree oficialmente reportados como cristianas la mayoría son Católico y ocupar un lugar alto en moralidad.
JAMES LUNA