Contumacia (en DERECHO CANÓNICO), o desacato al tribunal, es una desobediencia obstinada a las órdenes legales de un tribunal. La simple desobediencia no constituye contumacia. Tal delito surge únicamente de una resistencia inequívoca y tenaz a las órdenes reiteradas o perentorias de un tribunal legítimo, e implica desacato o negación de su autoridad. La ley general de la Iglesia exige que la citación, u orden de comparecencia, se repita tres veces (en los Estados Unidos dos veces) antes de que se lleve a cabo el procedimiento declarativo de contumacia. La citación perentoria, en la que se afirma que uno reemplaza a los tres, satisface la ley. La contumacia puede surgir no sólo de la desobediencia a la citación propiamente dicha, sino también del desacato de cualquier orden de un tribunal legal. La contumacia se divide comúnmente en verdadera y presunta. La verdadera contumacia tiene lugar cuando se tiene la certeza de que la citación fue cumplida, y el demandado sin justa causa incumple los términos de dicha citación. La contumacia presuntiva ocurre cuando existe una fuerte presunción, aunque no segura, de que la citación fue cumplida. La ley considera que esta presunción equivale a una certeza moral de notificación de citación. El demandado se hace culpable de contumacia si, siendo citado legalmente, no se presenta ante el juez, o se recluye o de cualquier modo impide el servicio de la citación. El demandante incurre en culpa de contumacia por no presentarse ante el tribunal a la hora señalada. Y el demandado o el demandante puede ser procesado por desacato, si se retira temerariamente del proceso, o desobedece un precepto especial del juez, o se niega a responder a las acusaciones de la otra parte. Un testigo se vuelve culpable de contumacia por desobedecer la citación o por negarse a testificar en la causa en cuestión.
Todas las causas que justifiquen la comparecencia ante el tribunal están exentas de desacato al tribunal. Producen tales efectos, entre otros: (I) mala salud; (2) ausencia en asuntos públicos; (3) citación a un tribunal superior; (4) inclemencias del tiempo; (5) inseguridad del lugar al que se cita. Estas y otras causas similares, si son conocidas por el juez, anulan cualquier sentencia pronunciada por él en tales circunstancias. Pero si el juez los desconoce en el momento de la sentencia, el condenado, previa petición, deberá ser restituido al cargo que ocupaba antes de la sentencia. La contumacia nunca debe considerarse equivalente a una confesión jurídica de culpabilidad. Por lo tanto, no puede prescindir del juicio, sino que sólo permite proceder en ausencia del culpable de contumacia como si estuviera presente (Tercera Pleno del Consejo de Baltimore, núm. 313), el desacato al tribunal, al ser un acto de resistencia a la autoridad legítima, es un delito y, por tanto, punible. Las penas principales son: (I) El proceso se desarrolla en ausencia del contumaz, y presumiblemente en perjuicio de éste; (2) presunción de culpabilidad, pero no suficiente para condena; (3) una multa pecuniaria a criterio del juez; (4) suspensión; (5) se puede infligir la excomunión, y si la parte contumaz no es absuelta dentro de un año, se le puede procesar como sospechoso de herejía (Consejo de Trento, Sess. XXV, cap. iii de Ref.); (6) pérdida del derecho de apelación de la sentencia definitiva, en todos los casos de verdadera contumacia. La contumacia presunta no conlleva esta pena. Antes de imponer penas debe establecerse mediante prueba legal la culpabilidad de contumacia. El imputado deberá ser citado para responder del cargo de contumacia, el cual deberá ser procesado conforme al procedimiento establecido y previsto en la ley.
JAMES H. DRISCOLL