Continencia. — La continencia puede definirse como la abstinencia incluso de las gratificaciones lícitas del matrimonio. Es una forma de la virtud de la templanza, aunque Aristóteles no le concedió este alto carácter ya que implicaba un conflicto con deseos incorrectos, un elemento, en la mente del filósofo, ajeno al contenido de una virtud en sentido estricto. Se ve que la continencia tiene un significado más restringido que la castidad, ya que esta última tiene lugar en la condición del matrimonio. La abstinencia que estamos discutiendo pertenece, entonces, al estado de celibato, aunque claramente la noción de este último no implica necesariamente la de continencia.
PRÁCTICA.—Al considerar su práctica consideramos la continencia como un estado de vida. Aunque entre los salvajes y los bárbaros todo el mundo, por regla general, trata de contraer un matrimonio temprano, incluso entre estos pueblos la continencia es practicada con frecuencia por quienes cumplen los deberes públicos de la religión. Así, según las autoridades citadas por Westermarck, los magos varones de Patagonia abrazaron una vida de continencia, como lo hicieron los sacerdotes de las Islas Mosquito y de los antiguos México. Según la ley china, esta condición de abstinencia es obligatoria para todos los sacerdotes, budistas o taoístas. Entre los griegos se exigía la continencia a varias órdenes de sacerdotes y sacerdotisas, al igual que a las vestales entre los romanos. La continencia ampliamente observada entre los esenios, los maniqueos y algunos gnósticos, aunque no estaban limitados a una clase sacerdotal, se consideraban el medio para una mayor santificación. Una práctica tan extendida ofrece evidencia de un sentimiento instintivo de que la complacencia de nuestra naturaleza sensual es en cierta medida degradante y que es particularmente incompatible con la pureza perfecta que debería caracterizar a alguien consagrado al culto del Todo Santo. Está claro que la actitud de varias sectas hacia la parte inferior de la naturaleza humana ha adquirido un carácter de severidad irrazonable e incluso absurda. Esto se observa especialmente en el caso de los maniqueos y ramas de los gnósticos en el pasado, y de los shakers y otras comunidades sin importancia en nuestro tiempo. la ley de la Católico Iglesia imponer el estado de continencia a sus ministros y a sus órdenes religiosas masculinas y femeninas se establece en los artículos El celibato del clero; Órdenes Religiosas; y Virginidad.
Con frecuencia se plantean dos objeciones generales contra el estado de continencia. En primer lugar, se dice que la condición de continencia es perjudicial para el bienestar del individuo. En tal afirmación, se encontrará con frecuencia, la continencia se entiende como un celibato incasto, y éste seguramente no es sólo un mal moral sino también un mal físico sumamente pernicioso. Sin embargo, lo cierto es que el autosacrificio y el control que implica la verdadera continencia encuentran frutos en una mayor medida de poder moral. las palabras de Jesucristo (Mat., xix, 12) aquí se puede apelar. Además, la abstinencia de la que hablamos es una condición de mayor vigor físico y energía. Muchos salvajes no ignoran esto; porque entre muchos de ellos se impone la continencia a los valientes en tiempos de guerra como medio para fomentar y fortalecer su audacia y coraje. Una segunda objeción se basa en consideraciones del bien social. Se sostiene que un estado de continencia significa no cumplir con la obligación social de conservar la especie. Pero tal obligación no recae sobre cada miembro de la comunidad, sino sobre la sociedad en general, y se cumple ampliamente aunque existan excepciones individuales. De hecho, el incumplimiento de este deber nunca se ve amenazado por una observancia demasiado generalizada de la abstinencia sexual. Por el contrario, sólo la gratificación ilícita de la pasión carnal puede amenazar el debido crecimiento de la población. Pero puede decirse que la práctica de la continencia retira de la función de reproducción a los miembros más dignos de la sociedad, aquellos cuyos posibles descendientes serían los ciudadanos más deseables del Estado. Esta afirmación, sin embargo, pasa por alto el servicio social del ejemplo dado por tal observancia, un servicio que, en vista del deber que incumbe a cada individuo de la sociedad de observar la castidad absoluta durante períodos de mayor o menor duración, es de sumo valor.
MELODÍA DE JOHN WEBSTER