Continencia. — La continencia puede definirse como la abstinencia incluso de las gratificaciones lícitas del matrimonio. Es una forma de la virtud de la templanza, aunque Aristóteles no le otorgó este alto carácter, puesto que implicaba un conflicto con deseos indebidos, un elemento que, en la mente del filósofo, era ajeno al contenido de una virtud en sentido estricto. Como se observa, la continencia tiene un significado más restringido que la castidad, puesto que esta última se da en el contexto del matrimonio. La abstinencia que analizamos, pues, pertenece al estado de celibato, aunque es evidente que la noción de este último no implica necesariamente la de continencia.
PRÁCTICA.—Al considerar su práctica, vemos la continencia como un estado de vida. Si bien entre los pueblos primitivos y bárbaros, por regla general, se busca contraer matrimonio a temprana edad, incluso entre estos pueblos la continencia es practicada frecuentemente por quienes desempeñan los deberes religiosos públicos. Así, según las autoridades citadas por Westermarck, los magos de la Patagonia abrazaban una vida de continencia, al igual que los sacerdotes de las Islas Mosquito y del antiguo México . Según la ley china, esta condición de abstinencia es obligatoria para todos los sacerdotes, budistas o taoístas. Entre los griegos, la continencia era un requisito para varias órdenes de sacerdotes y sacerdotisas, al igual que para las vestales entre los romanos. La continencia, ampliamente observada entre los esenios , los maniqueos y algunos gnósticos, aunque no se limitaba a la clase sacerdotal, se consideraba un medio para una mayor santificación. Esta práctica tan extendida ofrece evidencia de un sentimiento instintivo de que la indulgencia de nuestra naturaleza sensual es, en cierta medida, degradante, y que es particularmente incompatible con la pureza perfecta que debe caracterizar a quien se consagra al culto del Santísimo. Que la actitud de varias sectas hacia el lado inferior de la naturaleza humana ha adquirido un carácter de severidad irrazonable, e incluso absurda, es evidente. Esto se observa especialmente en el caso de los maniqueos y ramas de los gnósticos en el pasado, y de los Shakers y otras comunidades sin importancia en nuestros tiempos. La ley de la Iglesia Católica que impone un estado de continencia a sus ministros y a sus órdenes religiosas de hombres y mujeres se establece en los artículos «Celibato del clero» , «Órdenes religiosas» y «Virginia».
Se suelen esgrimir dos objeciones generales contra el estado de continencia. En primer lugar, se afirma que la continencia es perjudicial para el bienestar del individuo. En tal afirmación, a menudo se entiende la continencia como un celibato impuro, lo cual, sin duda, constituye un mal no solo moral, sino también físico sumamente pernicioso. Sin embargo, es cierto que el autosacrificio y el autocontrol que implica la verdadera continencia se traducen en una mayor fortaleza moral. Aquí se pueden citar las palabras de Jesucristo (Mateo 19:12). Además, la abstinencia de la que hablamos es una condición que incrementa el vigor y la energía física. Muchos pueblos indígenas son conscientes de ello, pues entre ellos, la continencia se impone a los guerreros durante la guerra como medio para fomentar y fortalecer su audacia y coraje. Una segunda objeción se basa en consideraciones de bien social. Se argumenta que la continencia implica el incumplimiento de la obligación social de preservar la especie. Sin embargo, esta obligación no recae sobre cada miembro de la comunidad, sino sobre la sociedad en su conjunto, y se cumple ampliamente, aunque existan excepciones individuales. De hecho, el incumplimiento de este deber nunca se ve amenazado por una observancia demasiado generalizada de la abstinencia sexual. Por el contrario, solo la satisfacción ilícita de la pasión carnal puede poner en peligro el debido crecimiento de la población. No obstante, puede decirse que la práctica de la continencia priva de la función reproductiva a los miembros más valiosos de la sociedad: aquellos cuya posible descendencia serían los ciudadanos más deseables del Estado. Esta afirmación, sin embargo, pasa por alto el servicio social que supone el ejemplo de dicha observancia, un servicio que, en vista del deber que incumbe a cada individuo de la sociedad de observar la castidad absoluta durante periodos de mayor o menor duración, es de suma importancia.
MELODÍA DE JOHN WEBSTER