Cofradía (del latín confraternitas, con. fratria ), o hermandad, asociación voluntaria de fieles, establecida y dirigida por la autoridad eclesiástica competente para la promoción de obras especiales de caridad o piedad cristiana . El nombre se aplica a veces a las uniones piadosas (véase Asociaciones Piadosas), pero estas últimas se diferencian de las cofradías en que no necesitan ser erigidas canónicamente y priorizan el bien del prójimo sobre la santificación personal de sus miembros. Las cofradías se dividen en las propiamente dichas y aquellas a las que se les ha extendido el nombre. Ambas son erigidas por autoridad canónica, pero las primeras tienen una organización más precisa, con derechos y deberes regulados por el derecho canónico, y sus miembros suelen vestir un hábito peculiar y rezar el Oficio Divino en común. Cuando una cofradía ha recibido la autorización para agrupar a sí misma hermandades erigidas en otras localidades y comunicarles sus ventajas, se la denomina Archicofradía (véase).
En tiempos muy antiguos existían asociaciones piadosas de laicos en Constantinopla y Alejandría. En Francia, en los siglos VIII y IX, las leyes de los carovingios mencionan cofradías y gremios. Pero se dice que la primera cofradía en el sentido moderno y propio de la palabra fue fundada en París by Obispo odo quien murió en 1208. Fue bajo la advocación del Bendito Virgen María. Varias otras congregaciones, como la del Confalón, la del Santo Trinity, De la Escapulario, etc., fueron fundados entre los siglos XIII y XVI. A partir del último siglo, estas piadosas asociaciones se han multiplicado enormemente. Indulgencias son comunicados a las cofradías directamente por el Papa o a través de los obispos, a menos que la asociación esté agregada a una archicofradía (no puede agregarse a más de una) a través de la cual participa de los privilegios de esta última. Si la agregación no se hace según la fórmula prescrita, el Indulgencias no se comunican. Los directores de las cofradías son nombrados o aprobados por el obispo, o en las iglesias de regulares por el superior regular. Sólo después de dicho nombramiento el director podrá aplicar el Indulgencias a los objetos que bendice, y no puede subdelegar este poder sin una facultad especial. La recepción de los socios deberá ser realizada por la persona designada. La observancia de las reglas no obliga en conciencia ni su negligencia priva a la persona de la membresía, aunque en este último caso la Indulgencias no se obtendría. La pérdida de todos sus miembros por un corto tiempo no disuelve una cofradía, y por la recepción de nuevos miembros la Indulgencias se puede volver a ganar. La disolución, traducción y visitación de las cofradías pertenecen al orden ordinario. El derecho canónico que rige estas asociaciones se encuentra en la Constitución de Clemente VIII (7 de diciembre de 1604) con algunas modificaciones realizadas posteriormente por la Sagrada Congregación de Indulgencias.
WILLIAM HW FANNING