Los penitentes , cofradías de, congregaciones, con estatutos que prescriben diversas obras penitenciales, como el ayuno, el uso de la disciplina, el uso del cilicio, etc. El número de estas cofradías aumentó de tal manera, contando Roma con más de cien, que la única forma de clasificarlas es según el color de la vestimenta que se usa para procesiones y ejercicios devocionales. Esta consiste en una túnica pesada ceñida con un cinturón, con una capucha puntiaguda que oculta el rostro, y aberturas para los ojos que permiten al portador ver sin ser reconocido. Estas cofradías tienen sus propios estatutos, sus propias iglesias y, a menudo, sus propios cementerios. Los aspirantes deben cumplir un cierto período de prueba antes de ser admitidos.
(I) Penitentes Blancos.—El grupo más importante de estos es la Archicofradía del Gonfalone, establecida en 1264 en Roma . San Buenaventura, en aquel entonces Inquisidor General del Santo Oficio, prescribió las reglas y el hábito blanco, con el nombre de Recommendati BVM. Esta cofradía fue erigida en la Iglesia de Santa María la Mayor por Clemente IV en 1265, y otras cuatro habiéndose erigido en la Iglesia de Ara Coeli, fue elevada al rango de archicofradía, a la que se agregaron las demás. El título de gonfalone, o portaestandarte, fue adquirido durante el pontificado de Inocencio IV, cuando los miembros resistieron la violencia de los nobles romanos y eligieron un gobernador de la capital para representar al papa, entonces en Aviñón . Muchos privilegios e iglesias fueron otorgados a esta cofradía por pontífices sucesivos, siendo la sede actual la Iglesia de Santa Lucía del Gonfalone. Las obligaciones de los miembros son cuidar a los enfermos, enterrar a los muertos, brindar asistencia médica a quienes no pueden costearla y dar dotes a las muchachas pobres. Lo que distingue a estos Penitentes Blancos de los de otras cofradías es el círculo en el hombro del hábito, dentro del cual se dibuja una cruz roja y blanca. Otras cofradías de Penitentes Blancos son las del Santísimo Sacramento en San Juan de Letrán, el Santísimo Sacramento y las Cinco Llagas en San Lorenzo de Dámaso, el Ángel de la Guarda , etc.
(2) Penitentes Negros.—La principal cofradía de este grupo es la de la Misericordia, o de la Decapitación de San Juan, fundada en 1488 para asistir y consolar a los criminales condenados a muerte, acompañarlos al patíbulo y proporcionarles servicios religiosos y sepultura cristiana . La Archicofradía de la Muerte ofrece sepultura y servicios religiosos a los pobres y a los fallecidos hallados en la Campiña Romana. Otras cofradías de Penitentes Negros son las del Crucifijo de San Marcelo y la de Jesús y María de San Gil.
(3) Penitentes Azules. —Entre las cofradías de este grupo se encuentran las de San José , San Julián en Monte Giordano, Madonna del Giardino, Santa María en Caccaberi, etc. Varias de estas cofradías se establecieron en Francia bajo el patrocinio de San Jerónimo.
(4) Penitentes Grises, incluyendo además de los Estigmas de San Francisco, las cofradías de Santa Rosa de Viterbo, la Santa Cruz de Lucca, Santa Rosalía de Palermo , San Bartolomé , San Alejandro , etc.
(5) Penitentes Rojos, abrazando las cofradías de los Santos. Úrsula y Catalina, la túnica roja ceñida por un cinturón verde; San Sebastián y San Valentín, con cinturón azul; y los Quattro Coronati, con cinturón blanco, etc.
(6) Penitentes Violetas, la cofradía del Santísimo Sacramento en la Iglesia de Santa Andrea della Fratte, bajo el patrocinio de San Francisco de Paula.
(7) Penitentes Verdes, incluidas las cofradías de San Roque y San Martín en Ripetto, para el cuidado de los enfermos.
Existen muchas otras cofradías que no pueden incluirse en ninguno de estos grupos debido a la combinación de colores de sus hábitos. Las diversas cofradías estuvieron bien representadas en Francia desde el siglo XIII, alcanzando, quizás, su máximo esplendor en el siglo XVI.
FLORENCIA RUDGE MCGAHAN