La Compagnie du Saint-Sacrement , una sociedad secreta católica que contó entre sus miembros con numerosas personalidades católicas del siglo XVII, fue fundada en marzo de 1630 en el convento de los Capuchinos del Faubourg Saint-Honor-6 por Henri de Levis, Duque de Ventadour, quien acababa de acompañar a su esposa al convento del Mont- Carmel ; Henri de Pichery, oficial de la casa de Luis XIII; Jacques Adhemar de Monteil de Grignan, futuro obispo, y Philippe d'Angoumois, el capuchino. Entre quienes pronto se unieron a ella, cabe mencionar al Padre Suffren, jesuita y confesor de Luis XIII y María de Médici; el hijo y el nieto de Coligny, el almirante protestante, y Charles de Condren, general de los oratorianos. En 1631, esta asociación pasó a llamarse Compañía del Santísimo Sacramento. Se organizaba bajo la autoridad de una junta directiva compuesta por nueve miembros, que se renovaba cada tres meses, e incluía a un superior, generalmente un laico, y a un director espiritual, que era sacerdote. Los asociados se reunían semanalmente y su organización era a la vez una cofradía piadosa, una sociedad caritativa y una asociación militante para la defensa de la Iglesia.
La compañía era absolutamente secreta. Luis XIII la alentó secretamente, pero nunca deseó tener las cartas patentes que la habrían hecho legal. El arzobispo Gondi de París rechazó su bendición a la compañía, aunque, en 1631, Luis XIII le escribió una carta personal solicitándole que se la confiriera. El breve obtenido del papa en 1633 por el conde de Brassan, uno de los miembros, no tuvo importancia y a la compañía, ansiosa por obtener uno nuevo, solo se le concedieron algunas indulgencias que no aceptó, ya que no deseaba ser tratada como una simple cofradía. Guido Bagni, nuncio de 1645 a 1656, asistía a menudo a las sesiones de la compañía, pero su existencia nunca fue reconocida regularmente por un documento oficial de Roma . La regla del secreto obligaba a los miembros a "no hablar de la compañía a quienes no pertenecían a ella y nunca dar a conocer los nombres de los individuos que la componían". Los nuevos miembros eran elegidos por la junta y pronto se decidió que ningún congreganiste, es decir, Un miembro de una congregación laica dirigida por eclesiásticos podía ser elegible. Los asuntos de naturaleza especialmente delicada no se discutían en las reuniones semanales, a las que frecuentemente asistían cien miembros, sino que se reservaban para la investigación de la junta. La compañía no imprimía nada y el mantenimiento de actas escritas se realizaba con la máxima cautela. Había cincuenta ramas importantes fuera de París , unas treinta desconocidas incluso para los obispos. Entre otros miembros estaban el Príncipe de Conti, el Mariscal de Schomberg, el Barón de Renty, los Magistrados Lamoignon, de Mesnes y Le Fevre d'Ormesson; Alain de Solminihac, Obispo de ('ahors, ahora declarado Venerable; San Vicente de Paúl, Olier y Bossuet.
La asociación trabajó con ahínco para corregir los abusos entre el clero y en los monasterios, para garantizar el buen comportamiento en las iglesias, para conseguir misiones para las parroquias rurales, y tuvo el honor de impulsar la creación de un Seminario de Misiones Extranjeras para la evangelización de los no creyentes. También se esforzó por reformar la moral de los laicos alentando la eficaz cruzada del marqués de Salignac-Fenelon contra los duelos. Además, se interesó por el cuidado de los pobres, la mejora de los hospitales y la administración de galeras y prisiones; y para que los pobres pudieran tener asesoramiento legal, creó lo que hoy se conoce como las secretarías del pueblo . Protegió las cofradías de zapateros y sastres organizadas por el barón de Renty y ayudó a San Vicente de Paúl en la mayoría de sus empresas. En 1652, cuando Luis XIV , conquistador de la Fronda, regresó a París y la ciudad se vio inundada de campesinos, religiosos fugitivos y sacerdotes hambrientos, los miembros de la Compañía multiplicaron sus obras de caridad, exigieron limosnas a sus compañeros fuera de París , enviaron sacerdotes a escuchar las confesiones de los enfermos en distritos devastados por la guerra, fundaron sociedades parroquiales para el socorro de los pobres y establecieron en París un almacén general con provisiones, ropa e implementos agrícolas para distribuir entre los campesinos empobrecidos. En aquel entonces, la Compañía gastaba 300,000 libras (equivalentes a 300,000 dólares) en caridad cada año. Finalmente, desempeñó un papel fundamental en la promulgación de la ordenanza que estableció el Hospital General, donde Christophe du Plessis, el magistrado, y San Vicente de Paúl organizaron los hospitales para mendicantes.
Incluso aquellos historiadores a quienes el carácter secreto de esta asociación les resulta desagradable, reconocen sus admirables obras de caridad, pero critican su actuación con respecto a los protestantes. La compañía trabajó diligentemente para aumentar las conversiones y organizó la predicación de misiones para protestantes en Lorena , Delfinado y Limousin, además de fundar instituciones en París , Sedán, Metz y Puy para jóvenes conversos del protestantismo . Asimismo, se esforzó por reprimir los ultrajes perpetrados por los protestantes contra la religión católica y se opuso a la opresión de los católicos por parte de los protestantes en una ciudad protestante como La Rochelle. Finalmente, sin buscar la revocación del Edicto de Nantes, la Compañía se mantuvo constantemente alerta para evitar cualquier concesión a los protestantes que fuera más allá de lo que exigía el texto formal del edicto, y sus miembros enviaron documentos a Jean Filleau, un abogado de Poitiers, quien durante veinticinco años emitió « decisiones católicas » desde un punto de vista jurídico, sobre la interpretación del Edicto de Nantes. La protesta de la asamblea general del clero en 1656 contra la violación del edicto por parte de los protestantes fue el resultado de un extenso trabajo documental preparado por sus miembros. En 1660, Lechassier, que era Maestro de Cuentas y también miembro de la compañía, envió a todas las filiales rurales un cuestionario, es decir, una serie de preguntas formuladas con el fin de ayudar en la investigación, sobre treinta y un artículos relativos a la violación del Edicto de Nantes por parte de los protestantes. Las respuestas fueron recogidas por Forbin-Janson, obispo de Digne, quien participó activamente en la asamblea del clero, lo que dio como resultado el envío de comisarios a las provincias para corregir estos abusos. Pero, a su vez, la compañía violó el Edicto de Nantes (cuyo artículo 27 declaraba a los hugonotes plenamente elegibles para cargos públicos) y, mediante maniobras secretas, impidió un día que veinticinco jóvenes protestantes fueran admitidos como abogados en el Parlamento de París . «Los miembros creían estar obrando correctamente», explicó Pere de la Briere, «sin embargo, si consideramos no su intención, sino la naturaleza misma de su acto y de su procedimiento, es imposible dudar de que fueron culpables de una iniquidad». Según el testimonio de Pere Rapin y del Conde d'Argenson, estos procedimientos de la Compañía fueron el punto de partida de la política que culminaría en 1685 con la revocación del Edicto de Nantes.
El año 1660 presenció el declive de la compañía. A raíz de incidentes ocurridos en Caen, fue atacada con vehemencia mediante un libelo por Charles du Four, abad de Aulnay, y denunciada ante el cardenal Mazarino por François Harlay de Champvallon, arzobispo de Rouen. El 13 de diciembre de 1660, los miembros celebraron una última asamblea general en la que, entre expresiones de pesar y profunda emoción, se decidió suspender las sesiones de los jueves y añadir «diez o doce ancianos» a la junta directiva para que la compañía pudiera seguir funcionando provisionalmente. Posteriormente, estos ancianos y la junta directiva seleccionaron a ocho personas que se encargarían de la correspondencia con las filiales rurales, siendo Bossuet una de ellas. El 13 de diciembre de 1660, el Parlamento emitió un decreto que prohibía todas las asambleas, cofradías, congregaciones y comunidades ilícitas, pero Lamoignon, miembro de la compañía y su primer presidente, logró impedir que se la nombrara. Parece ser que las reuniones de la junta directiva y de los ancianos, que en 1664 se celebraban con la suficiente regularidad como para ser decisivas para la prohibición de "Tartufo", cesaron casi por completo en 1665. El Hospital General y el Seminario de Misiones Extranjeras continuaron existiendo como magníficos legados de esta asociación a la que Mazarino y muchos historiadores hostiles que le sucedieron, llamaron despectivamente la "Cábala de los Devotos".
GEORGES GOYAU