Economato Apostólico (Lat. Comisario Apostólico), aquel que ha recibido poder de una autoridad superior legítima para dictar sentencia sobre una determinada causa o para tomar información sobre ella. Cuando tal delegado ha sido nombrado por el Papa, se le llama comisario apostólico. La costumbre de nombrar tales comisarios por el Santa Sede es muy antiguo. Un ejemplo digno de mención es la comisión otorgada a St. Cryil de Alejandría by Papa Celestino I, en la primera parte del siglo V, por el cual se facultó a ese santo patriarca para juzgar a Nestorio en nombre del Papa. La historia inglesa proporciona, entre otros ejemplos, el de la comisión que constituyó a los cardenales Wolsey y Campeggio representantes papales para la vista judicial del caso de divorcio de Henry VIII. A veces las comisiones apostólicas son constituidas permanentemente por el Santa Sede. Así son las diversas congregaciones romanas presididas por los cardenales. El pleno alcance de la autoridad de los comisarios apostólicos debe conocerse del diploma de su nombramiento. Sin embargo, las facultades habituales que poseen están definidas en el derecho común de la Iglesia. Los comisarios están facultados no sólo para fines judiciales sino también para fines ejecutivos. Cuando una comisión papal menciona explícitamente ciertas personas y ciertas cosas como sujetas a la autoridad de un comisario, y luego agrega en general que “otras personas y otras cosas” (quidam alii et res alicia), entendiéndose que esta última frase se refiere sólo a personas y cosas de igual o menor importancia que las que expresamente se nombran, y en ningún caso la facultad del comisario puede extenderse a lo que sea superior o más digno (Cap. xv , rescripto). Si un obispo es nombrado comisario apostólico en asuntos que ya pertenecen a su jurisdicción ordinaria, no recibe por ello una jurisdicción delegada sobreañadida a la que ya poseía; Se dice que tal comisión apostólica estimula, no altera, la jurisdicción ordinaria del prelado.
Como comisario apostólico es un delegado de la Santa Sede, se puede apelar ante el Papa contra sus sentencias o actos administrativos. Cuando para un mismo caso se hayan nombrado varios comisarios, actuarán juntos como uno solo; pero si por muerte o por cualquier otra causa uno u otro de los comisarios estuviere impedido para actuar, los restantes miembros tienen plena facultad para ejecutar su encargo. En caso de que los comisarios sean dos y no estén de acuerdo en la sentencia que se ha de dictar, el asunto deberá ser decidido por el Santa Sede. El comisario apostólico tiene la facultad de subdelegar en otra persona la causa que le ha sido encomendada, a menos que en su diploma se haya indicado expresamente que, debido a la importancia del asunto en cuestión, debe ejercer la jurisdicción personalmente. Por la plenitud de su poder, el Papa puede constituir un comisario apostólico laico para asuntos eclesiásticos, pero según el derecho común sólo los prelados o clérigos de órdenes superiores deben recibir tal comisión (Lib. Sexta., C. II, de rescr., 1, 3). El Consejo de Trento (Sess. XXV, c. xvi, de Ref.) prescribe que cada obispo debe transmitir al Santa Sede los nombres de cuatro personas capaces de recibir dicha delegación para su diócesis. En consecuencia, se ha vuelto costumbre que el Papa elija comisarios apostólicos de la localidad donde deben investigar, dictar sentencia o ejecutar un mandato.
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