Rienzi, COLA DI (es decir, NICOLA, hijo de Lorenzo), tribuno popular y extraordinario personaje histórico. Su padre era posadero en Roma en las proximidades del Trastevere; aunque se creía que en realidad era hijo del emperador Enrique VII. Su infancia y juventud transcurrieron en Anagni, con unos familiares a quienes fue enviado ante la muerte de su madre. Aunque se crió así en el campo, logró adquirir conocimientos de letras y latín, y se dedicó al estudio de la historia de la antigüedad. Roma en los autores latinos, Livio, Valerio Máximo, Cicerón, Séneca, Boecio y los poetas. Cuando su padre murió regresó a Roma y ejerció como notario. La vista de los restos de la antigua grandeza de Roma sólo aumentó su admiración por la ciudad y los hombres descritos en sus autores favoritos. Contemplando la condición en la que Roma Entonces, en ausencia de los papas, desgarrado por las facciones de los nobles que saqueaban por todas partes y derramaban sangre inocente, concibió el deseo de restaurar la justicia y el esplendor de los tiempos pasados. Sus planes se volvieron más definidos y resueltos cuando su hermano fue asesinado en una pelea entre los Orsini y para los Columna. A partir de entonces sólo pensó en los medios de romper el poder de los barones. Para lograr esto, primero tenía que ganarse el favor de la población defendiendo la causa de los oprimidos.
A consecuencia de esto y por la elocuencia con que hablaba en latín, fue enviado a Aviñón en 1343 a Clemente VI, por el capitán del pueblo, para pedirle que regresara a Roma y conceder el gran jubileo cada cinco años. Cola explicó al Papa la miserable condición de Roma. Clemente quedó muy impresionado y lo nombró para el cargo de notario (secretario) de la Cámara Capitolina, puesto en el que podría obtener un mejor conocimiento de las desgracias de la ciudad. Cola entonces con sus discursos públicos y conversaciones privadas preparó al pueblo; Se formó una conspiración y el 19 de mayo de 1347 convocó al pueblo a reunirse al día siguiente en el Campidoglio. Allí Cola explicó sus planes y leyó una nueva constitución democrática que, entre otras cosas, ordenaba el establecimiento de una milicia cívica. El pueblo le confirió el poder absoluto; pero Cola al principio se contentó con el título de tribuno del pueblo; Más tarde, sin embargo, asumió los grandilocuentes títulos de Candidatus Spiritus Sancti, Imperator Orbis, Zelator cursiva, Amator Orbis et Tribunus Agosto (candidato del Santo Spirit, emperador del mundo, amante de Italia, del mundo, augusto tribuno). Tuvo la prudencia de elegir a un colega, el vicario del Papa, Raimondo, Obispa de Orvieto. El éxito del nuevo régimen fue maravilloso. Los barones más poderosos tuvieron que abandonar la ciudad; los demás juraron fidelidad al gobierno popular. Parecía haber llegado una era de paz y justicia. El Papa, al enterarse de lo sucedido, lamentó no haber sido consultado, pero le dio a Cola el título y cargo de Rector, que se ejercerá conjuntamente con el Obispa de Orvieto. Su nombre se escuchó en todas partes, los príncipes recurrieron a él en sus disputas, el sultán fortificó sus puertos.
Cola pensó entonces en restablecer la libertad y la independencia de Italia y de Roma, al restaurar el Imperio Romano con un emperador italiano. En agosto de 1347, doscientos diputados de las ciudades italianas se reunieron a petición suya. Italia fue declarado libre, y todos los que se habían arrogado un señorío fueron declarados caídos del poder; Se afirmó el derecho del pueblo a elegir al emperador. Luis el Bávaro y Carlos de Bohemia fueron llamados a justificar su usurpación del título imperial. Cola se enorgullecía en secreto de la esperanza de convertirse en emperador; pero su alta opinión de sí mismo resultó en su ruina. Era más un soñador que un hombre de acción; carecía de muchas cualidades para el ejercicio del buen gobierno, especialmente previsión y elementos de prudencia política. Se había formado un concepto muy pueril del imperio. Se rodeó de lujo asiático, para cuyo pago tuvo que imponer nuevos impuestos; Entonces se desvaneció el entusiasmo del pueblo, cansado de servir a un emperador teatral. Los barones se dieron cuenta de esto y, olvidando por el momento su mutua discordia, se unieron contra su enemigo común. En vano la campana convocó al pueblo a las armas en el Campidoglio. Nadie se movió. Cola había expulsado a los barones, pero no había pensado en reducirlos a la inacción; al contrario, los había vuelto más hostiles con sus numerosos actos tontos y humillantes. Al carecer de todos los conocimientos militares, no pudo ofrecer una resistencia seria a sus ataques. El descontento del pueblo aumentó; el Obispa de Orvieto, el otro Rector of Roma, que ya había protestado contra lo ocurrido en la convención de los diputados italianos, abandonó la ciudad; el Papa repudió a Cola en una bula. Así abandonado, y no creyéndose seguro, se refugió en el Castillo de San Angelo, y tres días después (18 de diciembre de 1347) los barones regresaron triunfantes para restaurar las cosas a su estado anterior.
Afortunadamente, Cola logró escapar. Buscó refugio en los franciscanos espirituales que vivían en las ermitas de Monte Maiella. Pero la peste de 1348, la presencia de bandas de aventureros y el jubileo de 1350 habían aumentado el misticismo del pueblo y aún más del Espirituales. Uno de estos últimos, Fra Angelo, dijo a Rienzi que había llegado el momento de pensar en el bien común, de cooperar en la restauración del imperio y en la purificación del Iglesia: todo lo cual había sido predicho por Joaquín de Flora, el célebre abad de Calabria, y que debía prestarle su ayuda. Cola se dirigió desde allí a Carlos IV en Praga (1350), quien lo encarceló, ya sea por loco o por hereje. Después de dos años, Cola fue enviada a petición del Papa a Aviñón, donde por intercesión de Petrarca, su admirador, aunque ahora desilusionado, fue tratado mejor. Cuando Inocencio VI envió Cardenal Albornoz en Italia (a principios de 1353) permitió que Cola di Rienzi lo acompañara. Los romanos, que habían vuelto a caer en su antiguo estado de anarquía, lo invitaron a regresar y Albornoz consintió en nombrarlo senador (síndaco) de Roma. El 1 de agosto de 1354, Rienzi entró Roma en triunfo. Pero el nuevo gobierno no duró mucho. Su lujo y juerga, seguidos de los inevitables impuestos, sobre todo el asesinato injusto de varias personas (entre las cuales se encontraba Fra Moriale, un bandolero al servicio de Cola), provocaron la furia del pueblo. El 8 de octubre de 1354 se escuchó el grito de “¡Muerte al traidor Rienzi!” se levantó en la ciudad. Cola intentó huir, pero fue reconocido y asesinado, y su cadáver arrastrado por las calles de la ciudad. La cola representó, se podría decir, la agonía de la idea güelfa (papal-nacional-democrática) y el surgimiento de la idea clásica (imperial y estética) de la Renacimiento.
U. BENIGNI