Los indios Coeur d'Alene , una pequeña tribu de origen salish, habitaban antiguamente las orillas del lago y el río del mismo nombre en el norte de Idaho , Estados Unidos, y ahora residen en una reserva establecida en 1873 dentro de los mismos límites. Se dice, aunque con dudas, que el nombre por el que se les conoce comúnmente, que significa "corazón de punzón", fue originalmente un apodo que los comerciantes franceses le dieron a un jefe de la tribu conocido por su tacañería. Ellos se llaman a sí mismos Skitswish. Cuando los exploradores estadounidenses Lewis y Clark los descubrieron en 1805, los Coeur d'Alene eran un pueblo nómada y pobre, que vivía en casas comunales cubiertas con esteras a orillas del lago y subsistía principalmente de pescado y raíces silvestres. Eran pacíficos, valientes y honestos, y más adelante, tras haber adquirido, a través de los empleados franceses e iroqueses de la Compañía de la Bahía de Hudson, una idea de la religión católica , muchos de ellos, así como los Flatheads, los Nez Perces y otros, adoptaron voluntariamente un sistema de oraciones y formas eclesiásticas cristianas . En 1841, el jesuita Nicholas Point, compañero de De Smet, fundó entre ellos la misión del Sagrado Corazón (ahora De Smet), con tal éxito que en diez años toda la tribu se había convertido al cristianismo , se había civilizado y era autosuficiente.
En su informe oficial a la Oficina India en 1854, el gobernador Stevens de Washington dice: “Es realmente extraordinario lo que los buenos padres han hecho en la misión Coeur d'Alene. Tienen una iglesia espléndida casi terminada por el trabajo de los padres, laicos e indios; un gran granero; un molino de caballo para harina; una pequeña serie de edificios para alojamiento de sacerdotes y laicos; un trastero; una sala de leche o lácteos; una sala de cocina y buenos arreglos para sus cerdos y ganado. Están construyendo una nueva serie de alojamientos y los indios tienen unas doce cómodas cabañas de madera. La iglesia fue proyectada por el superior de la misión, Pere Avilé, hombre de gran habilidad como arquitecto y, sin duda, a juzgar por sus manoseados libros, de diversos logros. Pere
Gazzoli me mostró varios diseños para el altar, todos ellos caracterizados por el buen gusto y la armonía de proporciones. La iglesia, como muestra de arquitectura, haría honor a cualquiera y ha sido esbozada fielmente por nuestro artista, el Sr. Stanley. Las enormes vigas que sostenían el altar eran de alerces de cinco pies de diámetro y los indios las levantaban hasta su lugar, simplemente con la ayuda de una polea y una cuerda. Tienen un gran campo cultivado de unas 200 acres y una pradera de 2000 a 3000 acres.
Poseen cien cerdos, ocho yuntas de bueyes, veinte vacas y una proporción generosa de caballos, mulas y animales jóvenes. Los indios han aprendido a arar, sembrar, labrar la tierra en general, ordeñar vacas y realizar todos los deberes inherentes a una granja. Algunos de ellos son expertos leñadores, y vi unos treinta o cuarenta indios trabajando en la cosecha”. ¡Todo esto en trece años en el corazón de la naturaleza, a dos mil millas de la ciudad fronteriza de St. Louis!
La misión aún continúa moldeando la vida tribal, y los informes oficiales muestran que se mantiene el mismo alto nivel, mostrando cada año un avance en prosperidad e inteligencia general. La tribu está aumentando y contaba con 492 almas en 1906.
JAMES LUNA