Santa Clara de Asís , cofundadora de la Orden de las Damas Pobres, o Clarisas, y primera abadesa de San Damiano; nació en Asís el 16 de julio de 1194 y falleció allí el 11 de agosto de 1253. Era la hija mayor de Favorino Scifi, conde de Sasso-Rosso, el acaudalado descendiente de una antigua familia romana, propietario de un gran palacio en Asís y un castillo en la ladera del monte Subasio. Al menos, así lo cuenta la tradición. Su madre, la beata Ortolana, pertenecía a la noble familia de Fiumi y se distinguía por su celo y piedad. Desde su infancia, Clara parece haber estado dotada de las virtudes más excepcionales. De niña, se dedicó con gran devoción a la oración y a las prácticas de mortificación, y al llegar a la adolescencia, su aversión al mundo y su anhelo de una vida más espiritual aumentaron. Tenía dieciocho años cuando San Francisco llegó a predicar el curso de Cuaresma en la iglesia de San Giorgio en Asís. Las inspiradas palabras del Poverello encendieron una llama en el corazón de Clara; lo buscó en secreto y le rogó que la ayudara a vivir también «según el santo Evangelio». San Francisco, quien reconoció de inmediato en Clara a una de esas almas escogidas por Dios destinadas a grandes cosas, y quien también, sin duda, previó que muchos seguirían su ejemplo, prometió ayudarla. El Domingo de Ramos, Clara, ataviada con sus mejores galas, asistió a la misa solemne en la catedral, pero cuando los demás se acercaron al altar para recibir una rama de palma, ella permaneció en su lugar como absorta en un sueño. Todas las miradas se posaron en la joven cuando el obispo descendió del santuario y le puso la palma en la mano. Esa fue la última vez que el mundo vio a Clara. Esa misma noche, siguiendo el consejo de San Francisco, abandonó en secreto la casa de su padre y, acompañada por su tía Bianca y otra compañera, se dirigió a la humilde capilla de la Porciúncula, donde San Francisco y sus discípulos la recibieron con velas en las manos. Clara se despojó entonces de su rico vestido, y San Francisco, tras cortarle el cabello, la vistió con una tosca túnica y un grueso velo. De esta forma, la joven heroína se consagró al servicio de Jesucristo . Esto ocurrió el 20 de marzo de 1212.
San Francisco colocó a Clara provisionalmente con las monjas benedictinas de San Paolo, cerca de Bastia, pero su padre, que esperaba que ella hiciera un matrimonio espléndido y que estaba furioso por su fuga secreta, al descubrir su retiro, hizo todo lo posible. disuadir
Clara se enfrentó a sus heroicas propuestas e incluso intentó arrastrarla a casa por la fuerza. Pero Clara se mantuvo firme con una entereza impropia de su edad, y el conde Favorino finalmente se vio obligado a dejarla en paz. Unos días después, San Francisco, para asegurarle a Clara la mayor soledad que deseaba, la trasladó a Sant'Angelo in Panzo, otro monasterio de monjas benedictinas, en una de las laderas de Subasio. Allí, unos dieciséis días después de su propia huida, Clara se reunió con su hermana menor, Inés, a quien había ayudado a escapar de la persecución de sus furiosos parientes. (Véase Santa Inés de Asís). Clara y su hermana permanecieron con las monjas en Sant'Angelo hasta que ellas y los demás fugitivos del mundo que las habían seguido fueron instalados por San Francisco en una humilde vivienda contigua a la humilde capilla de San Damián, situada a las afueras del pueblo, que él mismo había reconstruido en gran parte y que ahora obtuvo de las benedictinas como morada permanente para sus hijas espirituales. Así se fundó la primera comunidad de la Orden de las Damas Pobres, o de las Clarisas , como llegó a llamarse a esta segunda orden de San Francisco.
La historia de las Clarisas se tratará en un artículo aparte. Aquí basta con señalar que podemos distinguir, durante la vida de Santa Clara, tres etapas en la compleja historia temprana de la nueva orden. Al principio, Santa Clara y sus compañeras no tenían una regla escrita que seguir más allá de una fórmula vitae muy breve que les dio San Francisco, y que puede encontrarse entre sus obras. (Véase «Opuscula SP Francisci», ed. Quaracchi, 1904, 75, y «The Writings of St. Francis», ed. Robinson, Filadelfia , 1906, 77). Algunos años más tarde, aparentemente en 1219, durante la ausencia de San Francisco en Oriente, el cardenal Ugolino, entonces protector de la orden, posteriormente Gregorio IX, redactó una regla escrita para las Clarisas de Monticelli, tomando como base la Regla de San Benito, conservando los puntos fundamentales de esta última y añadiendo algunas constituciones especiales. Esta nueva regla, que, en la práctica si no en la intención, privaba a las clarisas del carácter franciscano de pobreza absoluta tan querido por San Francisco y las convertía, a todos los efectos, en una congregación de benedictinos, fue aprobada por Honorio III (Bula «Sacrosancta», 9 de diciembre de 1219). Cuando Clara descubrió que la nueva regla, aunque bastante estricta en otros aspectos, permitía la posesión de bienes en común, resistió con valentía y éxito las innovaciones de Ugolino por considerarlas totalmente contrarias a las intenciones de San Francisco. Este último había prohibido a las Damas Pobres, al igual que a sus frailes, poseer bienes mundanos, incluso en común. Al no poseer nada, debían depender por completo de lo que los Frailes Menores pudieran mendigar para ellas. Sin embargo, Ugolino consideraba esta renuncia total a toda propiedad poco práctica para las mujeres de clausura. Por lo tanto, cuando en 1228 llegó a Asís para la canonización de San Francisco (habiendo ascendido entretanto al trono pontificio como Gregorio IX), visitó a Santa Clara en San Damiano y la instó a apartarse de la práctica de la pobreza que hasta entonces había prevalecido en San Damiano, aceptando así alguna provisión para las necesidades imprevistas de la comunidad. Pero Clara se negó rotundamente. Gregorio, pensando que su negativa podría deberse al temor de violar el voto de estricta pobreza que había hecho, se ofreció a absolverla de él. «Santo Padre, ruego la absolución de mis pecados», respondió Clara, «pero no deseo ser absuelta de la obligación de seguir a Jesucristo ».
La heroica sencillez de Clara llenó al papa de admiración, como lo atestiguan elocuentemente sus cartas, aún conservadas, y cedió ante sus ideas hasta el punto de concederle, el 17 de septiembre de 1228, el célebre Privilegium Paupertatis, que algunos interpretan como una corrección de la Regla de 1219. El autógrafo original de este singular «privilegio» —el primero de su tipo solicitado o concedido por la Santa Sede— se conserva en el archivo de Santa Clara de Asís. El texto es el siguiente: “Gregorio, obispo, siervo de los siervos de Dios . A nuestras amadas hijas en Cristo, Clara, y a las demás siervas de Cristo, que moran juntas en la iglesia de San Damián, en la diócesis de Asís . Salud y bendición apostólica. Es evidente que el deseo de consagraros a Dios solamente os ha llevado a abandonar todo apego a las cosas temporales. Por eso, después de haber vendido todos vuestros bienes y haberlos distribuido entre los pobres, os proponéis no tener absolutamente nada, para seguir en todo el ejemplo de Aquel que se hizo pobre y que es el camino, la verdad y la vida. Ni la falta de lo necesario os disuade de tal propuesta, pues el brazo izquierdo de vuestro Esposo Celestial está bajo vuestra cabeza para sostener la debilidad de vuestro cuerpo, que, según el orden de la caridad, habéis sometido a la ley del espíritu. Finalmente, Aquel que alimenta a las aves del cielo y que da a los lirios del campo su vestido y su alimento, no os dejará necesitadas. de ropa o de alimento hasta que Él mismo venga a ministraros en la eternidad, cuando, es decir, la diestra de sus consuelos os abrace en la plenitud de la Visión Beatífica . Por tanto, puesto que lo habéis pedido, confirmamos por favor apostólico vuestra resolución de la más elevada pobreza y, por la autoridad de estas cartas, concedemos que nadie os obligue a recibir posesiones. Por consiguiente, a nadie se le permita infringir esta página de nuestra concesión ni oponerse a ella con temeridad temeraria. Pero si alguien se atreve a intentarlo, sepa que incurrirá en la ira de Dios Todopoderoso y de sus bienaventurados apóstoles , Pedro y Pablo. Dado en Perugia el quince de las calendas de octubre del segundo año de nuestro pontificado.
No es improbable que Santa Clara solicitara un «privilegio» similar al anterior con anterioridad y lo obtuviera de viva voz . Lo cierto es que, tras la muerte de Gregorio IX, Clara tuvo que defender una vez más el principio de pobreza absoluta prescrito por San Francisco, pues Inocencio IV deseaba conceder a las clarisas una regla nueva y atenuada, y la firmeza con la que defendió su postura convenció al papa. Finalmente, dos días antes de su muerte, Inocencio, sin duda a petición reiterada de la abadesa moribunda, confirmó solemnemente la Regla definitiva de las clarisas (Bula «Solet Annuere», 9 de agosto de 1253), asegurándoles así el preciado tesoro de la pobreza que Clara, imitando a San Francisco, había adoptado como su porción desde el inicio de su conversión. El autor de esta última regla, que es en gran medida una adaptación, mutatis mutandis , de la regla que San Francisco compuso para los Frailes Menores en 1223, parece haber sido el Cardenal Rainaldo, Obispo de Ostia y protector de la orden, posteriormente Alejandro IV, aunque lo más probable es que la propia Santa Clara haya participado en su compilación. Sea como fuere, ya no se puede afirmar que San Francisco fuera en modo alguno el autor de esta regla formal de las clarisas; él solo les dio a Santa Clara y a sus compañeras al comienzo de su vida religiosa la breve fórmula vivendi ya mencionada.
Santa Clara, quien en 1215, muy a su pesar, fue nombrada superiora de San Damiano por San Francisco, continuó gobernando allí como abadesa hasta su muerte en 1253, casi cuarenta años después. No hay razón para creer que alguna vez saliera de los límites de San Damiano durante todo ese tiempo. Por lo tanto, no debe sorprendernos que tan pocos detalles de la vida de Santa Clara en el claustro, «oculta con Cristo en Dios », hayan llegado hasta nosotros. Sabemos que se convirtió en un ejemplo vivo de la pobreza, la humildad y la mortificación de San Francisco; que tenía una devoción especial a la Sagrada Eucaristía , y que para aumentar su amor por Cristo crucificado aprendió de memoria el Oficio de la Pasión compuesto por San Francisco, y que en el tiempo que le quedaba después de sus ejercicios devocionales se dedicaba al trabajo manual. Huelga decir que, bajo la guía de Santa Clara, la comunidad de San Damiano se convirtió en un santuario de toda virtud, una verdadera semillera de santos. Clara tuvo el consuelo no solo de ver a su hermana menor Beatriz , a su madre Ortolana y a su fiel tía Bianca seguir los pasos de Inés en la orden, sino también de presenciar la fundación de monasterios de clarisas por toda Europa . Sería difícil, además, calcular cuánto influyó silenciosamente la dulce abadesa en la guía de las mujeres de la Italia medieval hacia aspiraciones más elevadas. En particular, Clara irradiaba de la pobreza ese encanto irresistible que solo las mujeres pueden conferir al heroísmo religioso o cívico, y se convirtió en una eficaz colaboradora de San Francisco en la promoción de ese espíritu de desapego del mundo que, según los designios de Dios , «había de restaurar la disciplina en la Iglesia y la moral y la civilización en los pueblos de Europa Occidental ». No menos importante fue la ayuda y el aliento que brindó a San Francisco en la labor de Clara. A ella acudía cuando tenía dudas, y fue ella quien le instó a continuar su misión entre el pueblo en un momento en que él pensaba que su vocación residía más bien en una vida de contemplación. Cuando, durante un ataque de ceguera y enfermedad, San Francisco visitó por última vez San Damiano, Clara le construyó una pequeña cabaña de ramas en un olivar cercano al monasterio, y fue allí donde compuso su glorioso « Cántico del Sol». Tras la muerte de San Francisco, la procesión que acompañaba sus restos desde la Porciúncula hasta la ciudad se detuvo en San Damiano para que Clara y sus hijas pudieran venerar las manos y los pies traspasados de aquel que los había formado por amor a Cristo crucificado; una escena conmovedora que Giotto inmortalizó en uno de sus frescos más bellos. Sin embargo, en lo que a Clara respecta, San Francisco siempre estuvo vivo, y quizás nada sea más llamativo en su vida posterior que su inquebrantable lealtad a los ideales del Poverello y el celoso cuidado con el que se aferró a su regla y enseñanza.
En 1234, cuando el ejército de Federico II asolaba el valle de Spoleto, los soldados, preparándose para el asalto a Asís, escalaron de noche las murallas de San Damiano, sembrando el terror entre la comunidad. Clara, levantándose con serenidad de su lecho de enferma y tomando el copón de la pequeña capilla contigua a su celda, se dirigió a enfrentarse a los invasores por una ventana abierta contra la que ya habían colocado una escalera. Se cuenta que, al alzar el Santísimo Sacramento, los soldados que estaban a punto de entrar en el monasterio retrocedieron como deslumbrados, y los demás, que se disponían a seguirlos, huyeron. Es por este incidente que Santa Clara suele ser representada en el arte portando un copón.
Tiempo después, cuando una fuerza mayor regresó para asaltar Asís, encabezada por el general Vitale di Aversa, quien no había estado presente en el primer ataque, Clara, reuniendo a sus hijas a su alrededor, se arrodilló con ellas en ferviente oración para que la ciudad se salvara. De pronto se desató una furiosa tormenta que dispersó las tiendas de los soldados en todas direcciones y causó tal pánico que volvieron a huir. La gratitud de los habitantes de Asís, quienes unánimemente atribuyeron su liberación a la intercesión de Clara, aumentó su amor por la "Madre Seráfica". Clara llevaba mucho tiempo venerada por el pueblo, y su devoción se hizo más evidente a medida que, debilitada por la enfermedad y las austeridades, se acercaba a su fin. Valiente y alegre hasta el final, a pesar de sus largas y dolorosas dolencias, Clara se hizo incorporar en la cama y, así recostada, dice su biógrafo contemporáneo, «hilaba el hilo más fino para que lo tejieran en el material más delicado con el que luego hizo más de cien corporales, y, encerrándolos en una bolsa de seda, ordenó que se entregaran a las iglesias de la llanura y de las montañas de Asís». Cuando finalmente sintió que se acercaba el día de su muerte, Clara, llamando a las religiosas afligidas que la rodeaban, les recordó los muchos beneficios que habían recibido de Dios y las exhortó a perseverar fielmente en la observancia de la pobreza evangélica. El papa Inocencio IV vino de Perugia para visitar a la santa moribunda, que ya había recibido los últimos sacramentos de manos del cardenal Rainaldo. Su propia hermana, Santa Inés, había regresado de Florencia para consolar a Clara en su última enfermedad; Leo, Angelo y Juniper, tres de los primeros compañeros de San Francisco, también estuvieron presentes en el lecho de muerte de la santa y, a petición de Santa Clara, leyeron en voz alta la Pasión de Nuestro Señor según San Juan, tal como lo habían hecho veintisiete años antes, cuando Francisco agonizaba en la Porciúncula. Finalmente, antes del amanecer del 11 de agosto de 1253, la santa fundadora de las Damas Pobres falleció en paz en medio de escenas que su biógrafo contemporáneo registró con conmovedora sencillez. El papa, con su corte, llegó a San Damiano para el funeral de la santa, que tuvo más bien el carácter de una procesión triunfal.
Las Hermanas Claras deseaban conservar el cuerpo de su fundadora entre ellas en San Damiano, pero los magistrados de Asís intervinieron y tomaron medidas para asegurar a la ciudad los venerados restos de aquella cuyas oraciones, según creían, la habían salvado de la destrucción en dos ocasiones. Los milagros de Clara también eran conocidos en todas partes. Los asisianos insistían en que no era seguro dejar el cuerpo de Clara en un lugar solitario fuera de las murallas; era justo, además, que Clara, «la principal rival del Beato Francisco en la observancia de la perfección evangélica», tuviera también una iglesia en Asís construida en su honor. Mientras tanto, los restos de Clara fueron depositados en la capilla de San Giorgio, donde la predicación de San Francisco había conmovido por primera vez su joven corazón, y donde su propio cuerpo también había sido sepultado a la espera de la construcción de la Basílica de San Francisco. Dos años después, el 26 de septiembre de 1255, Clara fue canonizada solemnemente por Alejandro IV, y poco después se inició la construcción de la iglesia de Santa Clara, en honor a la segunda gran santa de Asís, bajo la dirección de Filippo Campello, uno de los arquitectos más destacados de la época. El 3 de octubre de 1260, los restos de Clara fueron trasladados desde la capilla de San Giorgio y sepultados bajo el altar mayor de la nueva iglesia, fuera de la vista y del alcance. Tras permanecer ocultos durante seis siglos —al igual que los restos de San Francisco— y después de una intensa búsqueda, la tumba de Clara fue hallada en 1850, para gran alegría de los habitantes de Asís. El 23 de septiembre de ese año se desenterró y abrió el sarcófago; la carne y la ropa de la santa se habían reducido a polvo, pero el esqueleto se encontraba en perfecto estado de conservación. Finalmente, el 29 de septiembre de 1872, los restos de la santa fueron trasladados con gran solemnidad por el arzobispo Pecci, posteriormente León XIII, al santuario erigido en la cripta de Santa Clara, donde se encuentran actualmente. La festividad de Santa Clara se celebra en toda la Iglesia el 12 de agosto; la fiesta de su primera traslación se conmemora el 3 de octubre, y la del hallazgo de su cuerpo, el 23 de septiembre.
PASCUAL ROBINSON