Quiebra , ASPECTO CIVIL DE.—Quiebra ( La banqueroute ; términos ingleses anteriores, bankruptship, bank-rupture ) en la jurisprudencia civil, así como en el significado popular, es el hecho de convertirse en, o el estado de ser, un quiebra. En el estatuto de 1705, 4 Anne, c. XVII, impreso en la edición de Cambridge de los Estatutos ingleses, la palabra se escribe bankrupcy , pero el estatuto de 1711, 10 Anne, c. XV, impreso en la misma edición, y en la edición de Londres , adopta la ortografía actual. Al derivar de bankrupt , como insolvencia deriva de insolvente, se ha sugerido que la conservación de la letra t es un caso de ortografía errónea (Murray, Dict., sv “Bankruptcy”). Etimológicamente, se ha dicho que la palabra "bankrupt" (banquero ) está compuesta por las palabras latinas bancus , "mesa", y ruptus , "roto", que denotan "la ruina o la ruptura del negocio de un comerciante" (Murray, Dict., loc. cit.), "cuyo local o lugar de comercio está roto o desaparecido" (Wharton, Law Lexicon, sv "Bankrupt").
La mención legal de la palabra «bancarrota» parece ser anterior a la de «quiebra », y se encuentra por primera vez en el título del estatuto inglés de 1542, «contra aquellos que hacen quebrar», una traducción, quizás, del francés «qui font banque route» (Blackstone, Commentaries, Bk. II, c. xxxi, p. 472, nota e). Este estatuto establece que algunas «personas que astutamente obtienen grandes cantidades de bienes ajenos» huyen a lugares desconocidos o mantienen sus casas, sin pagar «sus deudas y obligaciones», sino consumiendo «la sustancia obtenida a crédito de otros para su propio placer y vida lujosa». Para la distribución proporcional de los bienes de dichas personas entre sus acreedores, este estatuto proporciona un método sumario que, citando a Blackstone, es «extrajudicial», «permitido simplemente en beneficio del comercio» (II Commentaries, 477). Sin embargo, de los considerandos de un estatuto de 1570 se desprende que, a pesar de la ley de 1542 «dichada contra los quebrados», «este tipo de personas han aumentado y siguen aumentando». Por consiguiente, se establece una nueva definición de deudor que «será considerado, reconocido y tomado por quebrado», y sometido a un procedimiento «extrajudicial». Dicho deudor, se decreta, debe ser un súbdito o residente nacido en Inglaterra que, siendo «comerciante u otra persona que utilice o ejerza el comercio de mercancías», «o que busque su oficio o viva de la compraventa», haya sido culpable de cierto fraude y ocultación específicos. Los bienes de dicho deudor podrán, de conformidad con este estatuto, dividirse proporcionalmente entre los acreedores que sean súbditos nacidos en Inglaterra. Así, la limitación de significado sugerida por la explicación citada de su etimología latina se aplicó a la palabra «quebrado», y a partir de entonces, solo un comerciante podía ser declarado en quiebra en Inglaterra . Los deudores que no eran comerciantes y cuyos recursos eran insuficientes para pagar sus deudas en el curso normal de sus negocios eran conocidos como insolventes. Sin embargo, las definiciones legales de las personas consideradas dedicadas al comercio se volvieron muy amplias. No obstante, con especial consideración, al parecer, para los «nobles, caballeros y personas de alta alcurnia» que invertían en la « Compañía de las Indias Orientales o la Compañía de Guinea» y otras empresas, la imputación de ser comerciantes o mercaderes dentro de cualquier «ley para quiebras» se exime expresamente, según una ley de 1662, a las personas que invierten dinero en estas acciones. La circunstancia de la ocupación es, según la actual Ley de Quiebras inglesa, irrelevante. Los extranjeros y residentes habían sido incluidos en la ley por una ley del año 1623.
Según la ley escocesa , la quiebra no se limita a ninguna ocupación en particular. Sin embargo, de acuerdo con el derecho escocés, la insolvencia, es decir, la incapacidad para pagar deudas u obligaciones, no se convierte en quiebra hasta que, de la manera determinada por la ley, esta incapacidad se reconoce públicamente y, por lo tanto, se denomina «notour» (declaración no declarada). El propósito de los Estatutos ingleses de 1542 y 1570 no iba más allá de la distribución de los bienes del deudor en quiebra entre sus acreedores. Estos estatutos preservaban expresamente el derecho de recurso contra el deudor por la vía judicial ordinaria por cualquier deuda restante. Pero, según el estatuto de 1705, un deudor en quiebra, entregando debidamente todos sus bienes y conforme a la ley, podía obtener la liberación de la responsabilidad por las deudas contraídas hasta entonces. Y los estatutos más modernos permiten que el propio deudor inicie un procedimiento de quiebra. El derecho escocés permite ahora que un «notour bankrupt» solicite lo que se denomina un decreto de cessio bonorum , mediante el cual puede ser liberado de sus deudas.
La Constitución de los Estados Unidos (Artículo I, Sección 8) confiere al Congreso la facultad de “establecer leyes uniformes sobre la materia de quiebras en todo el territorio de los Estados Unidos”. Bajo esta disposición, el Congreso puede obviar cualquier distinción entre las leyes de quiebra e insolvencia, sobre las cuales el Juez Presidente Marshall señala (Informes de Wheaton, IV, 194) que la línea divisoria entre ellas no está tan claramente marcada como para permitir que alguien afirme con precisión qué pertenece exclusivamente a una clase de leyes y no a la otra. Sin embargo, originalmente, las leyes de insolvencia y las leyes de quiebra surgieron por motivos opuestos y eran claramente distinguibles. El motivo de las leyes de insolvencia era el alivio de los deudores insolventes, al brindarles un recurso contra el encarcelamiento y, en la antigua Roma , otras penas. Por el contrario, el objetivo de las leyes de quiebra era, como ya se ha visto, el alivio de los acreedores mediante la concesión de un recurso contra los deudores deshonestos que, si bien podrían no ser insolventes, presentaban una conducta que, al estar endeudados, se consideraba suficiente para que sus acreedores tuvieran derecho al alivio sumario que la ley otorgaba contra los deudores en quiebra. Tanto las leyes de insolvencia inglesas como las romanas contemplaban los casos de deudores a los que podía llegar el procedimiento judicial ordinario, pero la aplicación del estatuto inglés de 1542 se limitaba a los deudores que eran declarados en quiebra y contra quienes dicho procedimiento resultaba ineficaz, y el estatuto de 1570 se limitaba además a los comerciantes. El tribunal que posteriormente se estableció, durante el reinado de Jorge III, para los casos de insolvencia fue el Tribunal para el alivio de los deudores insolventes; pero las leyes de quiebra, señala Sir Edward Coke, deben interpretarse para la ayuda y el alivio de los acreedores. Y, en determinadas circunstancias, un deudor solvente puede ser declarado en quiebra según la ley de los Estados Unidos.
El Congreso ha aprobado cuatro leyes sobre quiebras; Ley aprobada el 4 de abril de 1800, que fue derogada por Ley del 19 de diciembre de 1803; la Ley aprobada el 19 de agosto de 1841, derogada por la Ley del 3 de marzo de 1843; la Ley aprobada el 2 de marzo de 1867 y derogada el 7 de junio de 1878, y la Ley del 1 de julio de 1898, aún (1907) en vigor.
En el momento de la adopción de la Constitución de los Estados Unidos, se rechazó la sugerencia de que el poder del Congreso en materia de quiebras se limitara a los comerciantes. Sin embargo, según la Ley de 1800, solo un comerciante u otra persona residente en los Estados Unidos que se dedicara al comercio de mercancías mediante la compraventa al por mayor o al por menor, o que operara en el mercado de valores o como banquero, corredor, factor, asegurador o asegurador marítimo podía ser declarado en quiebra. La quiebra voluntaria no se menciona en la Ley de 1800, pero según la Ley de 1841, todas las personas residentes en cualquier estado, distrito o territorio de los Estados Unidos que tuvieran deudas no contraídas por malversación de fondos en calidad de funcionario público o fiduciario podían solicitar la quiebra voluntaria. La quiebra involuntaria seguía restringida a los comerciantes y a ciertas otras clases de empresarios. La Ley de 1867 contemplaba tanto la quiebra voluntaria como la involuntaria, independientemente de la ocupación del deudor. Por la Ley de 1898, los diversos Tribunales de Distrito de los Estados Unidos, la Corte Suprema del Distrito de Columbia, los Tribunales de Distrito de los diversos Territorios y los Tribunales de los Estados Unidos en el Territorio Indio y el Distrito de Alaska se convierten en tribunales de quiebra. Una persona es insolvente según esta Ley si su patrimonio (excluidos los bienes indebidamente transmitidos, transferidos, ocultados o sustraídos) tiene una valoración justa insuficiente para pagar sus deudas. Cualquier persona física o compañía no incorporada o corporación comercial según se define en la Ley, y que deba al menos mil dólares (excepto ciertas personas físicas especificadas), puede ser declarada en quiebra involuntaria. Los procedimientos de quiebra involuntaria deben iniciarse mediante una petición presentada dentro de los cuatro meses posteriores a un acto de quiebra. Dicho acto consiste en transmitir, transferir, ocultar o sustraer, o permitir que se oculte o sustraiga, cualquiera de los bienes del deudor con la intención de obstaculizar, retrasar o defraudar a sus acreedores o a cualquiera de ellos; o en transferir, estando insolvente, cualquier propiedad con la intención de dar preferencia a un acreedor o acreedores; o en permitir, estando insolvente, que cualquier acreedor obtenga una preferencia mediante procedimientos legales o en no anular o cancelar dicha preferencia. Así, una cesión general en beneficio de los acreedores y ciertos procedimientos bajo las Leyes de Insolvencia, o la solicitud de un insolvente para un síndico o administrador judicial son actos de quiebra. Por otro lado, “cualquier persona calificada”, es decir, cualquier persona que tenga deudas comprobables en quiebra (excepto una corporación) “puede presentar una petición para ser declarado en quiebra voluntaria”. Los bienes del deudor en quiebra se dividirán entre sus acreedores, y el tribunal de quiebras está facultado para otorgarle la exoneración, es decir, la “liberación de todas sus deudas que sean comprobables en quiebra, excepto las que están exceptuadas por esta Ley”. El poder conferido al Congreso por la Constitución no impide por completo que los diversos Estados de la Unión promulguen leyes de quiebra. Un Estado puede promulgar leyes que sean concluyentes en cuanto a los derechos de sus propios ciudadanos, siempre que dichas leyes no menoscaben la obligación de los contratos en el sentido de la Constitución, ni entren en conflicto con ninguna ley vigente del Congreso que establezca un sistema uniforme de quiebra.
Hasta ahora hemos analizado el tema desde una perspectiva jurídica. Desde el punto de vista del economista político, las leyes de quiebra e insolvencia revisten gran importancia. El coste de producción de bienes incluye el riesgo de impago, por lo que las leyes que reducen este riesgo disminuyen el coste de producción. John Stuart Mill concluye que la mayoría de las insolvencias individuales son consecuencia de una mala conducta. Sin embargo, la ocurrencia de numerosos fracasos empresariales en una comunidad en cualquier período constituye una advertencia o síntoma de la «enfermedad político-económica» que los economistas denominan crisis comercial, y para ello se buscan causas más profundas que la mera mala conducta individual. Por causas fortuitas e imprevistas, los cálculos más precisos pueden fallar; la demanda de ciertos tipos de bienes puede quedar rezagada con respecto a una oferta que se ha vuelto excesiva debido a errores de los empresarios respecto a la magnitud de la demanda futura. Esto da lugar a un desequilibrio en la relación entre producción y consumo, una alteración del equilibrio, de modo que los acuerdos comerciales se vuelven imposibles y sobreviene una crisis. Entre las crisis más notables de la época moderna se encuentran: la crisis de Hamburgo en 1799, con 82 quiebras; la crisis inglesa de 1814, con la suspensión de 240 bancos; en Estados Unidos, la crisis de 1837, con el cierre de todos los bancos; la crisis de 1857, con 7,200 quiebras; y la crisis de 1873. Para los economistas, estas condiciones, derivadas de las causas antes mencionadas, parecían indicar la necesidad de establecer un nuevo equilibrio. Se ha sugerido que el jubileo judío fue un medio para lograrlo, una ordenanza con cierto carácter de ley de insolvencia o quiebra.
Una comunidad política, al igual que un individuo, puede fracasar en el cumplimiento de sus obligaciones financieras. Esto puede dar lugar a lo que se ha denominado bancarrota estatal o pública. Un ejemplo antiguo de ello fue la acción del Senado romano al reducir el peso de los As tras la Primera Guerra Púnica . Casos similares de deshonestidad gubernamental ocurrieron durante la Edad Media . En épocas posteriores, la bancarrota estatal a menudo ha adoptado la forma de conversión forzosa, que implica la repudiación parcial de la deuda estatal. Al final del reinado de Luis XIV de Francia , el Estado estaba en bancarrota, y al célebre John Law se le encomendó en vano su rescate financiero. El gobierno establecido por la Revolución Francesa no solo quebró, sino que, con su conflicto con Austria, llevó a este último imperio a la bancarrota de 1811. Incluso se ha dicho que la bancarrota de Austria se volvió permanente. Turquía, España y algunas repúblicas hispanoamericanas pueden mencionarse como Estados que quebraron por repudiación. Lo mismo puede decirse de algunos estados de los Estados Unidos.
CHARLES W. SLOANE