Ostraca , inscripciones CRISTIANAS en arcilla, madera, metal y otros materiales duros. Al igual que los papiros, son valiosas, especialmente como fuentes literarias del cristianismo primitivo . Se encuentran principalmente en países orientales, sobre todo en Egipto . La mayoría son trozos de arcilla o fragmentos de vasijas inscritos con colores o tinta. Las ostracas cristianas más antiguas , como los papiros, son griegas y datan del siglo V. Les siguen las ostracas coptas y árabes. Algunos de los textos aún no descifrados incluyen varias ostracas nubias en una lengua hablada en los antiguos reinos cristianos negros de las cercanías de Aloa, en el Nilo Azul. En estas inscripciones se utilizan letras griegas, junto con otros signos. En cuanto a su contenido, las ostracas son profanas o eclesiásticas. A menudo se utilizaban fragmentos de cerámica para la correspondencia en lugar del papiro, menos duradero; ocasionalmente, el destinatario escribía la respuesta en el reverso del fragmento. Los ostraka también se utilizaban con fines mercantiles, como facturas, recibos, etc. C. M. Kaufmann y J. C. Ewald Falls, durante las excavaciones de la ciudad de Menas en el desierto libio, descubrieron ostraka de este tipo —los fragmentos de cerámica cristiana más antiguos en lengua griega (siglo V)— y H. J. Bell y F. G. Kenyon, del Museo Británico, los descifraron. Hacen referencia al cultivo de la vid en los santuarios de Menas y representan, en su mayoría, breves vales de dinero o provisiones. La moneda se basa en sólidos de oro emitidos por Constantino; la fecha se calcula según el año de la inscripción. De interés histórico es la ayuda prestada a los trabajadores inválidos, el empleo del clero inferior, la forma de abastecer a los trabajadores y, especialmente, las declaraciones sobre los períodos de cosecha en la región libia. La serie de ostraka coptos que trata sobre el clero y los monasterios del valle del Nilo es particularmente extensa. Encontramos referencias a todas las fases de la administración y la vida popular.
Los ostraka eclesiásticos, en sentido estricto, contienen citas bíblicas del Nuevo Testamento , oraciones, extractos de los sinaxarios (vidas de los santos) y, en parte, tienen carácter litúrgico. El griego, que entonces era la lengua de la Iglesia , se utiliza mucho, junto con el copto. Entre los ejemplos publicados por W. E. Crum, el mejor conocedor de los dialectos coptos, se encuentra una confesión de fe local del siglo VI, además del Prefacio y el Sanctus de la Misa, oraciones de la Liturgia de San Basilio y de San Marcos, parte de la didascalia de Schenàte de Athribis, una confesión griega y una excomunión, también en griego. Son particularmente notables aquellos ostraka que contienen cantos litúrgicos. Representan nuestros cancioneros actuales, para los cuales los rollos de papiro eran menos adecuados que los fragmentos de cerámica, más duraderos; en algunos casos se usaban libros de madera. Entre los textos traducidos por Crum encontramos peticiones de ordenación en las que el peticionario promete aprenderse de memoria uno de los Evangelios y una referencia a un antiguo movimiento de abstinencia, contra el cual se dirige un decreto que exige que el vino de consagración sea puro o al menos tres cuartas partes puro.
CARL MARIA KAUFMANN