La caballería (derivada del francés cheval, a su vez del latín caballus ) como institución debe considerarse desde tres puntos de vista: el militar, el social y el religioso.
Militar. —En el sentido militar, la caballería era la caballería pesada de la Edad Media , que constituía la principal y más eficaz fuerza bélica. El caballero o chevalier era el soldado profesional de la época; en latín medieval, la palabra común miles (soldado) era equivalente a «caballero». Esta preeminencia de la caballería se correlacionaba con el declive de la infantería en el campo de batalla. Cuatro peculiaridades distinguían al guerrero profesional: (1) sus armas; (2) su caballo; (3) sus acompañantes; (4) su bandera. (1) El ejército medieval estaba mal equipado para el combate a larga distancia, y aún se empleaban arcos y ballestas, aunque la Iglesia se esforzaba por prohibir su uso, al menos entre ejércitos cristianos , por considerarlo contrario a la humanidad. En cualquier caso, el caballero medieval los consideraba injustos en combate. Sus únicas armas ofensivas eran la lanza para el encuentro y la espada para el combate cuerpo a cuerpo, armas comunes tanto a la caballería ligera como a la pesada. La característica distintiva de estos últimos, que realmente constituían la caballería, radicaba en sus armas defensivas, que variaban según los diferentes períodos. Estas armas siempre eran costosas de obtener y pesadas de llevar, como la brunia o cota de malla de la época carolingia, la cota de malla, que prevaleció durante las Cruzadas , y por último la armadura de placas, introducida en el siglo XIV. (2) No se consideraba que ningún caballero estuviera debidamente equipado sin al menos tres caballos, a saber: el caballo de batalla, o dexterarius , que era conducido a mano y se usaba solo para el ataque (de ahí el dicho, “montar el caballo alto”), un segundo caballo, palafrey o corcel, para el camino, y el caballo de carga para el equipaje. (3) El caballero requería varios asistentes: uno para conducir los caballos, otro para llevar las armas más pesadas, en particular el escudo o escusón ( scutum , de ahí scutarius , Fr. escuyer , escudero); Otro más para ayudar a su amo a montar su caballo de batalla o a levantarlo si desmontaba; un cuarto para custodiar prisioneros, principalmente aquellos de nobleza, por quienes se esperaba un alto rescate. Estos asistentes, que eran de condición humilde, no debían confundirse con los sirvientes armados, que formaban la escolta de un caballero. Desde el siglo XIII, los escuderos también iban armados y montados y, pasando de un grado a otro, finalmente eran elevados a la caballería. (4) Los estandartes también eran una marca distintiva de la caballería. Se sujetaban a la lanza y se llevaban en ella. Había una clara distinción entre el pendón, una bandera puntiaguda o bifurcada en el extremo, utilizada por un solo caballero o soltero como enseña personal, y el estandarte, de forma cuadrada, utilizado como enseña de una banda, y reservado al barón o baronet al mando de un grupo de al menos diez caballeros, llamados consulado. Cada bandera o estandarte estaba blasonado con las armas de su propietario, para distinguirlos entre sí en el campo de batalla. Estos escudos de armas se convirtieron posteriormente en hereditarios y dieron origen a la compleja ciencia de la heráldica.
Social. —La carrera de caballero era costosa, pues requería recursos personales acordes con su posición; ya que un caballero debía sufragar sus propios gastos en una época en la que el soberano no disponía ni de tesoro ni de presupuesto de guerra. Cuando la tierra era la única riqueza, cada señor supremo que deseaba formar un ejército dividía su dominio en feudos militares, y el arrendatario estaba obligado a prestar servicio militar a su propio costo durante un número fijo de días (cuarenta en Francia y en Inglaterra durante el período normando). Estos honorarios, al igual que otras concesiones feudales, se volvieron hereditarios, desarrollando así una clase noble para la cual la profesión de caballero era la única carrera. Sin embargo, la caballería no era hereditaria, aunque solo los hijos de un caballero podían acceder a sus filas. En su niñez, eran enviados a la corte de algún noble, donde se les instruía en el uso de caballos y armas, y se les enseñaban lecciones de cortesía. A partir del siglo XIII, los candidatos, una vez alcanzado el rango de escudero, podían participar en batallas. Pero solo al alcanzar la mayoría de edad, generalmente veintiún años, eran admitidos al rango de caballero mediante una peculiar ceremonia llamada «investidura». Todo caballero estaba capacitado para conferir el título, siempre que el aspirante cumpliera con los requisitos de nacimiento, edad y formación. Si el aspirante no cumplía con el requisito de nacimiento, solo el soberano podía crear un caballero, como parte de su prerrogativa real.
Religioso. —En la ceremonia de conferir el título de caballero, la Iglesia participaba, mediante la bendición de la espada, y en virtud de esta bendición la caballería adquiría un carácter religioso. En el cristianismo primitivo , aunque la enseñanza de Tertuliano de que el cristianismo y la profesión de las armas eran incompatibles fue condenada como herética, la carrera militar era vista con poco favor. En la caballería, la religión y la profesión de las armas se reconciliaban. Este cambio de actitud por parte de la Iglesia data, según algunos, de las Cruzadas , cuando los ejércitos cristianos se consagraron por primera vez a un propósito sagrado. Sin embargo, incluso antes de las Cruzadas , se encuentra una anticipación de esta actitud en la costumbre llamada la « Tregua de Dios » (qv). Fue entonces cuando el clero aprovechó la oportunidad que ofrecían estas treguas para exigir a los rudos guerreros de la época feudal un voto religioso de usar sus armas principalmente para la protección de los débiles e indefensos, especialmente mujeres y huérfanos, y de las iglesias. La caballería, en este nuevo sentido, se basaba en un voto; Fue este voto el que dignificó al soldado, elevó su autoestima y lo colocó casi al nivel del monje en la sociedad medieval. Como recompensa por este voto, la Iglesia instituyó una bendición especial para el caballero en la ceremonia denominada en el Pontificale Romanum, «Benedictio novi militis». Inicialmente muy sencillo, este ritual se convirtió gradualmente en una elaborada ceremonia. Antes de la bendición de la espada en el altar, se exigían al aspirante numerosos preparativos, como la confesión, una vigilia de oración, ayuno, un baño simbólico y la investidura con una túnica blanca, con el fin de inculcarle la pureza de alma con la que debía iniciar tan noble carrera. Arrodillado ante el clero, pronunciaba el solemne voto de caballería, renovando a menudo el voto bautismal; el elegido como padrino le daba entonces un ligero golpe en el cuello con una espada (el dubbing) en nombre de Dios y de San Jorge, patrón de la caballería.
Historia. —Hay cuatro períodos distintos en la historia de la caballería. El período de fundación, es decir, el tiempo en que la Tregua de Dios estaba vigente, fue testigo de la larga lucha de la Iglesia contra la violencia de la época, antes de que lograra frenar el espíritu salvaje de los guerreros feudales, que antes de esto no reconocían otra ley que la de la fuerza bruta.
Las Cruzadas (véase) inauguraron la edad de oro de la caballería, y el cruzado se convirtió en el modelo del caballero perfecto. El rescate de los lugares santos de Palestina del dominio musulmán y la defensa de los peregrinos se convirtieron en el nuevo objetivo de su voto. A cambio, la Iglesia lo tomó bajo su protección de manera especial y le confirió privilegios temporales y espirituales excepcionales, como la remisión de todas las penitencias, la dispensa de la jurisdicción de los tribunales seculares y, como medio para sufragar los gastos del viaje a Tierra Santa, a los caballeros se les concedió el diezmo de todos los ingresos eclesiásticos. El voto del cruzado estaba limitado a un período determinado. Para las lejanas expediciones a Asia , el tiempo promedio era de dos o tres años. Tras la conquista de Jerusalén , la necesidad de un ejército permanente se volvió imperativa para evitar la pérdida de la Ciudad Santa a manos de las naciones hostiles vecinas. De esta necesidad surgieron las órdenes militares (véase) que adoptaron como cuarto voto monástico el de la guerra perpetua contra los infieles. En estas órdenes, donde se concretó la perfecta fusión del espíritu religioso y militar, la caballería alcanzó su apogeo. Este espíritu heroico también tuvo representantes notables entre los cruzados seculares, como Godofredo de Bouillon , Tancredo de Normandía , Ricardo Corazón de León y, sobre todo, Luis IX de Francia , en quien la caballería estaba coronada por la santidad. Al igual que el voto monástico, el voto caballeresco unía con lazos comunes a guerreros de toda nación y condición, inscribiéndolos en una vasta hermandad de costumbres, ideales y objetivos. La hermandad secular, al igual que la regular, imponía a sus miembros fidelidad a sus señores y a su palabra, juego limpio en el campo de batalla y la observancia de las máximas de honor y cortesía. La caballería medieval, además, abrió un nuevo capítulo en la historia de la literatura. Preparó el camino y dio gran difusión a un movimiento épico y romántico en la literatura que reflejaba el ideal de la caballería y celebraba sus logros y hazañas. Provenza y Normandía fueron los principales centros de este tipo de literatura, que fue difundida por toda Europa por los trovadores y trovadores.
Tras las Cruzadas, la caballería fue perdiendo gradualmente su carácter religioso. En su tercer periodo, el honor sigue siendo el culto característico de la caballería. Este espíritu se manifiesta en las numerosas hazañas caballerescas que llenan los anales de la larga contienda entre Inglaterra y Francia durante la Guerra de los Cien Años . Las crónicas de Froissart ofrecen una vívida imagen de esta época, donde sangrientas batallas se alternan con torneos y fastuosos desfiles. Cada nación contendiente tiene sus héroes. Si Inglaterra podía jactarse de las victorias del Príncipe Negro, Chandos y Talbot, Francia podía enorgullecerse de las hazañas de Du Guesclin, Boucicaut y Dunois. Pero a pesar del esplendor y el glamour de sus logros, el resultado principal fue un derramamiento de sangre inútil, un derroche de dinero y la miseria de las clases bajas. El carácter amoroso de la nueva literatura contribuyó en gran medida a desviar la caballería de su ideal original. Bajo la influencia de los romances, el amor se convirtió en el motor principal de la caballería. Como consecuencia, surgió un nuevo tipo de caballero, consagrado al servicio de alguna dama noble, que incluso podía ser la esposa de otro hombre. A este ídolo de su corazón debía venerarlo a distancia. Desafortunadamente, a pesar de las obligaciones impuestas al caballero enamorado, estas fantasías extravagantes a menudo conducían a resultados lamentables.
En sus últimas etapas, la caballería se convirtió en un mero servicio cortesano. La Orden de la Jarretera, fundada en 1348 por Eduardo III de Inglaterra , y la Orden del Toisón de Oro ( Toison d'or ) de Felipe de Borgoña , que data de 1430, formaron una hermandad, no de cruzados, sino de cortesanos, cuyo único objetivo era contribuir al esplendor del soberano. Su actividad más seria era el deporte de las justas y los torneos. Hacían sus votos no en capillas, sino en salones de banquetes; no en la cruz, sino ante algún ave emblemática. El «voto del cisne» de 1306 se instituyó durante la fiesta de la coronación del hijo de Eduardo I. Ante Dios y el cisne, el viejo rey juró con sus caballeros vengar en Escocia el asesinato de su lugarteniente. Más célebre aún es el «voto del faisán», realizado en 1454 en la corte de Felipe de Borgoña . El motivo era, sin duda, importante: el rescate de Constantinopla , que había caído el año anterior en manos de los turcos. Pero la solemnidad del motivo no disminuyó la frivolidad de la ocasión. Se hizo un solemne voto ante Dios y el faisán en un suntuoso banquete, cuyo derrochador coste bien podría haberse destinado a la expedición misma. No menos de ciento cincuenta caballeros, la flor y nata de la nobleza, repitieron el voto, pero la empresa fracasó. La caballería se había degenerado en un pasatiempo fútil y una promesa vacía. La literatura, que en el pasado había contribuido tanto a la exaltación de la caballería, ahora reaccionaba contra sus extravagancias. A principios del siglo XIV, este punto de inflexión se hace evidente en la poesía de Chaucer. Aunque él mismo había realizado numerosas traducciones de los romances franceses, en su poema «Sir Thopas» se burla levemente de su estilo. El golpe final lo reservó la inmortal obra de Cervantes, «Don Quijote», que provocó la risa de toda Europa . La infantería, al resurgir como fuerza eficaz en el campo de batalla durante el siglo XIV, comenzó a disputar la supremacía que la caballería pesada había disfrutado durante tanto tiempo. La caballería, que se basaba enteramente en la superioridad del jinete en la guerra, decayó rápidamente. En Crécy (1346) y Agincourt (1415), la caballería francesa fue diezmada por las flechas de los arqueros ingleses de Eduardo III y Enrique V. La nobleza austriaca en Sempach (1386) y la caballería borgoñona en Morat (1476) fueron incapaces de resistir el arrollador ataque del campesinado suizo. Con la llegada de la pólvora y el uso generalizado de las armas de fuego en la batalla, la caballería se desintegró rápidamente y finalmente desapareció por completo.
CH. MOELLER