Chinooks, una tribu aborigen del extremo noroeste de los Estados Unidos, que podría aducirse como un ejemplo de los efectos nefastos de nuestra civilización sobre un pueblo que no estaba preparado para ello por la influencia de la religión. Su hábitat era la cuenca del bajo Columbia, desde Dalles hasta su desembocadura, excepto una pequeña zona de tierra en la orilla sur del río ocupada por una tribu Deng. La familia se dividió en Chinooks Inferiores y Superiores, y todos vivían en grandes casas de madera, cada una con varias familias y formando aldeas situadas, por regla general, en el lado norte de los ríos Columbia y Willamette. Cada aldea estaba presidida por un jefe, independiente de toda influencia exterior. Algunos de estos jefes alcanzaron riquezas y gozaron de una consideración inusual entre los salvajes. El más destacado de ellos en la historia fue Comcomly, que recibió la expedición de Lewis y Clarke. Según el padre De Smet, este hombre, en la cima de su poder, era precedido por 300 esclavos cada vez que visitaba Fort Vancouver, “y solía alfombrar el terreno que tenía que atravesar, desde la entrada principal del fuerte hasta la puerta del gobernador, varios cientos de pies, con pieles de castor y nutria” (Chittenden y Richardson, Vida, Cartas y viajes del padre Pierre Jean De Smet, New York, 1905, II, 443). El alimento básico de los Chinooks era el salmón, con algunas raíces y bayas. Estos pueblos eran grandes comerciantes y, como la mayoría de razas marítimas, solían trocar con las tribus del interior los objetos obtenidos de los capitanes blancos. Parece que incluso antes de la llegada de los blancos a sus costas, eran famosos por sus excursiones comerciales, que realizaban en sus hermosas canoas de proa alta, llegando hasta Nootka Sound, en la isla de Vancouver. Un miembro extraviado de la tribu ha sido encontrado en el mismo centro de Columbia Británica y otro en Wrangel, Alaska. Estas expediciones, que pusieron en contacto a personas de diferentes lenguas, exigieron un medio de comunicación que se proporcionó en forma de una jerga originalmente compuesta de palabras chinook y nootkan, más o menos desfiguradas según la nacionalidad del hablante. A esto se añadió, después de la llegada de los blancos, un número considerable de términos franceses e ingleses, hasta que se convirtió en un idioma intertribal de gran utilidad tanto para los comerciantes como para los misioneros.
Los Chinooks eran algo más altos que la generalidad de las tribus costeras. Eran universalmente adictos a la costumbre de deformar las cabezas de sus bebés mediante una tabla fijada a la parte superior de la cuna y presionando hacia abajo la frente y el occipucio. Su carácter no era el mejor. Orgullosos y altivos, sus nociones de honestidad, al menos aplicadas a sus relaciones con extraños, eran, en el mejor de los casos, bastante confusas, y la facilidad con la que sus mujeres caían presa de blancos sin principios no habla bien de su consideración por la castidad. Prácticamente su primer contacto con los blancos data de la visita de los capitanes Lewis y Clarke en 1805. Su número se estimaba entonces en nada menos que 16,000. Aunque su primera relación con los extraños fue de naturaleza pacífica, más tarde no perdieron la oportunidad de robar a los comerciantes astorianos que se establecieron entre ellos en 1812. En 1829, sin embargo, su arrogancia se vio algo frenada por la llegada de una epidemia que Se llevaron a cuatro quintas partes de toda su población. A través de los canadienses franceses empleados por la Pacific Fur Company, habían oído hablar de la cristianas religión; y el Rev. FN Blanchet (luego arzobispo of Oregón City) incluso nos dice que “entre ellos se encontraron crucifijos muy antiguos” cuando los visitó por primera vez el Católico sacerdotes (Memoire presente la S. Congregation de la Propagande, p. 12). Esto fue en 1838, cuando, acompañado por el Rev. M. Demers (más tarde Obispa de las Diócesis de Vancouver) llegó al valle del bajo Columbia. Los chinooks que, para entonces, habían adquirido la mayoría de los vicios de los blancos, no mostraron ningún entusiasmo particular por el credo de los misioneros. Por otra parte, estos últimos eran demasiado pocos y tuvieron que limitar sus servicios a los canadienses franceses con sus numerosas familias mestizas, y a los nativos que estaban suficientemente bien dispuestos. De vez en cuando, sin embargo, algunos Chinook venían a verlos a Fort Vancouver, más por curiosidad que por deseo de recibir instrucción. En 1839, el padre Demers habla de “sus vidas abominables”, y sólo al año siguiente (1840) pudo visitarlos en sus casas, a las que llegó el 22 de mayo, cuando un grupo de predicadores metodistas desembarcaba en Astoria. Durante una estancia de tres semanas, instruyó a los adultos y bautizó a los niños, pero pronto cayeron en la indiferencia. En 1851 se hizo otro esfuerzo especial, con poco éxito, para rescatarlos de su condición degenerada.
Gradualmente, los vicios y las enfermedades redujeron aún más sus filas, y de hecho sucedió que los Chinook inferiores se extinguieron, mientras que lo que quedaba de la parte superior de la familia, disperso en el extranjero, pronto se mezcló más o menos con las tribus vecinas y se compartió con en la asistencia espiritual ofrecida. Hoy en día, no quedan más de 300 Chinooks, que se encuentran principalmente en las reservas de Warm Springs, Yakima y Grande Ronde en Oregón.
AG MORICE