Los chinooks , una tribu aborigen del extremo noroeste de los Estados Unidos, podrían citarse como ejemplo de los efectos nefastos de nuestra civilización en un pueblo no preparado para ella por la influencia de la religión. Su hábitat era la cuenca baja del río Columbia, desde The Dalles hasta su desembocadura, con la excepción de una pequeña área de tierra en la orilla sur del río ocupada por la tribu Deng. La familia se dividía en chinooks bajos y altos, y todos vivían en grandes casas de madera, cada una con varias familias, formando aldeas situadas, por lo general, en la orilla norte de los ríos Columbia y Willamette. Cada aldea estaba presidida por un jefe, independiente de toda influencia externa. Algunos de estos jefes alcanzaron riqueza y gozaron de una consideración inusual entre los pueblos indígenas. El más prominente de ellos en tiempos históricos fue Comcomly, quien recibió a la expedición de Lewis y Clark. Según el padre De Smet, este hombre, en la cúspide de su poder, iba precedido por 300 esclavos cada vez que visitaba Fort Vancouver, «y solía alfombrar el suelo que tenía que recorrer, desde la entrada principal del fuerte hasta la puerta del gobernador, varios cientos de pies, con pieles de castor y nutria» (Chittenden y Richardson, Life , Letters, and Travels of Father Pierre Jean De Smet, Nueva York , 1905, II, 443). El alimento básico de los chinook era el salmón, con algunas raíces y bayas. Este pueblo era muy comerciante y, como la mayoría de los pueblos marítimos, solían intercambiar con las tribus del interior los objetos obtenidos de los capitanes blancos. Parece que incluso antes de la llegada de los blancos a su costa, eran famosos por sus excursiones comerciales, que realizaban en sus hermosas canoas de proa alta, llegando hasta Nootka Sound, en la isla de Vancouver. Se ha encontrado a un miembro extraviado de la tribu en el centro de la Columbia Británica y a otro en Wrangel, Alaska . Estas expediciones, al poner en contacto a personas de diferentes lenguas, requerían un medio de comunicación que se proporcionó en forma de una jerga originalmente compuesta por palabras chinook y nootkan, más o menos modificadas según la nacionalidad del hablante. A esto se le añadió, tras la llegada de los blancos, un número considerable de términos franceses e ingleses, hasta convertirse en un idioma intertribal de gran utilidad tanto para comerciantes como para misioneros.
Los chinook eran algo más altos que la mayoría de las tribus costeras. Tenían la costumbre generalizada de deformar las cabezas de sus bebés mediante una tabla sujeta a la cabecera de la cuna que presionaba la frente y el occipucio. Su carácter no era precisamente ejemplar. Orgullosos y altivos, su concepto de honestidad, al menos en sus relaciones con los extraños, era bastante vago, y la facilidad con la que sus mujeres caían presa de blancos sin escrúpulos no habla bien de su respeto por la castidad. Prácticamente su primer contacto con los blancos data de la visita de los capitanes Lewis y Clark en 1805. Su población se estimaba entonces en no menos de 16,000 individuos. Aunque su primer contacto con los extranjeros fue pacífico, no perdieron oportunidad de saquear a los comerciantes astorianos que se establecieron entre ellos en 1812. Sin embargo, en 1829, su arrogancia se vio algo frenada por una epidemia que diezmó a cuatro quintas partes de su población. A través de los canadienses franceses empleados por la Pacific Fur Company, habían oído hablar de la religión cristiana ; y el reverendo FN Blanchet (más tarde arzobispo de Oregon City) incluso nos cuenta que «se encontraron crucifijos muy antiguos entre ellos» cuando los sacerdotes católicos los visitaron por primera vez (Memoire presente la S. Congregation de la Propagande, p. 12). Esto ocurrió en 1838, cuando, acompañado por el reverendo M. Demers (más tarde obispo de la diócesis de Vancouver), llegó al valle del bajo Columbia. Los chinooks, que para entonces habían adquirido la mayoría de los vicios de los blancos, no mostraron especial entusiasmo por el credo de los misioneros. Por otro lado, estos eran muy pocos, y tuvieron que limitar su labor a los francocanadienses con sus numerosas familias mestizas, y a aquellos nativos que se mostraban suficientemente receptivos. Sin embargo, ocasionalmente, algunos chinooks acudían a verlos a Fort Vancouver, más por curiosidad que por deseo de instrucción. En 1839, el padre Demers habló de «sus vidas abominables», y no fue hasta el año siguiente (1840) que pudo visitarlos en sus hogares, a los que llegó el 22 de mayo, cuando un grupo de predicadores metodistas desembarcaba en Astoria. Durante una estancia de tres semanas, instruyó a los adultos y bautizó a los niños, pero pronto volvieron a la indiferencia. En 1851 se realizó otro esfuerzo especial, con escaso éxito, para rescatarlos de su estado de degeneración.
Gradualmente, el vicio y la enfermedad diezmaron aún más sus filas, y de hecho, los Chinook del Bajo Sur se extinguieron. Los supervivientes de la rama superior de la familia, dispersos, pronto se mezclaron con las tribus vecinas y compartieron con ellas la ayuda espiritual que se les ofrecía. Hoy en día, no quedan más de 300 Chinook, que se encuentran principalmente en las reservas de Warm Springs, Yakima y Grande Ronde en Oregón.
AG MORICE