La casulla , llamada en latín casula planeta o poenula , y en fuentes galas antiguas amphibalus , era la vestimenta principal y más visible de la Misa, que cubría todas las demás. Casi todos los eclesiólogos coinciden en que el atuendo litúrgico era simplemente una adaptación de la vestimenta secular que se usaba comúnmente en todo el Imperio Romano durante los primeros siglos del cristianismo . El sacerdote, al desempeñar sus funciones sagradas en el altar, vestía como en la vida civil, pero probablemente surgió la costumbre de reservar para este propósito prendas más nuevas y limpias que las que usaba en sus ocupaciones diarias, y de ahí surgió gradualmente la concepción de una vestimenta litúrgica especial. En cualquier caso, la casulla en particular parece haber sido idéntica a la vestimenta exterior común de las órdenes inferiores. Consistía en una pieza de tela cuadrada o circular en cuyo centro se hacía una abertura; a través de ella se pasaba la cabeza. Con los brazos colgando, esta tosca prenda cubría toda la figura. Era como una pequeña casa ( casula ). Esta derivación se ilustra curiosamente en la profecía de origen druídico conservada en la « Vida de San Patricio» de Muirchu, casi la alusión más antigua a la casulla y el báculo que poseemos. Antes de la llegada de San Patricio a Irlanda , se cree que los druidas habían difundido este oráculo:
“El cabeza de azuela [esto es una alusión a la peculiar forma irlandesa de tonsura] vendrá con un bastón de cabeza curvada; en su casa con la cabeza agujereada [en sod donut capiti perforata, es decir, casulla] cantará impiedad desde su mesa [es decir, el altar]; desde la parte delantera [es decir, la parte oriental] de su casa, todos sus sirvientes [clérigos asistentes] responderán: ‘¡Que así sea! ¡Que así sea!’”
El hecho de que la palabra « canal» se estableciera tempranamente en la lengua celta, y que el canal de San Patricio en particular se hiciera famoso, hace casi segura la alusión a la «casa con agujero para la cabeza». Es inevitable recordar la definición de casula de San Isidoro como «una prenda provista de capucha, que es un diminutivo de casa , cabaña, ya que, como una pequeña cabaña o choza, cubre a la persona entera». En las crónicas más antiguas parece haberse producido ya alguna modificación en la concepción primitiva de un agujero cortado en un trozo de tela redondo. Las casullas altomedievales estaban hechas de una pieza de tela semicircular, con el borde recto doblado por la mitad y los dos bordes cosidos, dejando una abertura para la cabeza. De esto se desprende que la casulla no es más que una capa cuyos bordes delanteros se han cosido. La incomodidad de la casulla primitiva se apreciará fácilmente. Era imposible usar los brazos o las manos sin levantar toda la parte delantera de la vestimenta. Para remediar esto, se recurrió a más de una solución. Los laterales se fueron recortando gradualmente, mientras que la longitud anterior y posterior permaneció inalterada. Así, tras ser acortada inicialmente por los lados hasta que apenas llegaba por debajo de los codos, finalmente, en el siglo XVI, se redujo aún más, hasta que ahora apenas se extiende por debajo de los hombros, dejando los brazos completamente libres. Mientras este acortamiento seguía en marcha, se convirtió en deber del diácono y subdiácono, que asistían al celebrante, enrollar la casulla y aliviar, en la medida de lo posible, el peso sobre sus brazos. Todavía se dan instrucciones al respecto en el « Caeremoniale Episcoporum », donde se habla de la investidura de un obispo (Caeremon. Episc., lib. II, cap. viii, n. 19). Otro recurso adoptado en algunas casullas medievales para remediar la incomodidad que causaba el roce de la vestimenta sobre los brazos consistía en insertar un cordón que pasaba por anillas, mediante el cual los laterales de la casulla podían subirse hasta los hombros y sujetarse en esa posición. Sin embargo, esto era poco común. La casulla, aunque ahora se considera la vestimenta sacerdotal por excelencia , en los primeros siglos la usaban todos los rangos del clero. Las «casullas plegadas» ( planetae plicatae ), en lugar de las dalmáticas, todavía se prescriben para el diácono y el subdiácono en la Misa mayor durante los tiempos penitenciales. El origen preciso de esta forma de sujetar la casulla sigue siendo incierto, pero, al igual que el uso por parte del diácono de la estola ancha (stolone) —que representa la casulla enrollada) y colgada sobre su hombro como el abrigo de un soldado— durante la parte activa de sus funciones en la Misa, probablemente tenía algo que ver con el inconveniente que causaba la casulla medieval al impedir el libre uso de las armas.
De la casulla tal como se usa actualmente en la Iglesia Occidental , aparecen dos tipos principales, que por conveniencia podemos llamar romana y francesa. La romana mide aproximadamente 46 cm de profundidad en la espalda y 30 cm de ancho. Está ornamentada con orfres que forman un pilar en la parte posterior y una cruz alta en la parte delantera, mientras que la abertura para el cuello es larga y se estrecha hacia abajo. El tipo francés, también común en Alemania y en una forma más simplificada en España , es menos amplio y a menudo artificialmente rígido. Tiene una cruz en la espalda y un pilar en la parte delantera. En las casullas medievales, estas cruces de orfres suelen tener forma de Y, y las cruces mismas parecen haber tenido un origen menos simbólico que en razones de confección relacionadas con el corte y el ajuste.
Como las demás vestiduras sagradas, la casulla, antes de su uso, requiere ser bendecida por un sacerdote que tenga facultades para tal fin. Cuando se asume la vestimenta para la Misa, el acto se acompaña con una oración que habla de la casulla como el “yugo de Cristo”. Pero otro simbolismo lo indica la forma adjunta a la entrega de la casulla en los servicios de ordenación: “Recibir”, dice el obispo, “la vestidura sacerdotal, por la cual se significa caridad”.
HERBERT THURSTON