Waterton , CHARLES, naturalista y explorador, nació en Walton Hall, cerca de Wakefield, Yorkshire, Inglaterra , en 1782; murió allí en 1865. Su familia, originaria de Lincolnshire, había emigrado a Yorkshire varios siglos antes, y sus miembros anteriores a la Reforma fueron, en muchos casos, eminentes al servicio del Estado. Fervientes realistas y católicos, sufrieron los cambios de fe y lealtad en Inglaterra , y debido a las constantes exacciones y multas de la época penal, se empobrecieron considerablemente. La madre de Charles era una Bedingfeld de Inburgh, Norfolk, nieta de Sir Henry, el tercer baronet, y su abuela paterna era Mary More, séptima descendiente del beato Thomas, el canciller mártir.
A los diez años, Charles fue enviado a una pequeña escuela católica en Tudhoe, cerca de Durham, el primer hogar inglés del Sr. Jutine Ushaw. De allí pasó en 1796 para cursar estudios superiores en Stonyhurst. Su estancia de cuatro años en Stonyhurst, si bien logró convertirlo en un buen estudiante de latín, desarrolló aún más su temprana pasión por la historia natural, especialmente por el estudio de la ornitología. «Por mutuo acuerdo», escribe en su «Autobiografía», «yo era considerado el cazador de ratas de la institución, y también el cazador de zorros, el exterminador de cuervos y el arquero en la época en que los jóvenes cuervos emplumaban… Seguí mi vocación con gran éxito. Las alimañas desaparecían por docenas; los libros estaban moderadamente manoseados; y, según mi parecer, todo marchaba a la perfección». Al terminar sus estudios, la Paz de Amiens en 1802 le brindó su primera oportunidad de viajar y fue a España , donde se habían establecido dos de sus tíos maternos. Se encontraba con ellos en Málaga cuando estalló la gran peste, y, aunque escapó al contagio, regresó con la salud algo deteriorada. En busca de un clima más cálido, se hizo cargo de la administración de las propiedades de sus tíos en la Guayana Británica y residió en Georgetown desde 1804 hasta 1812, con visitas ocasionales a su tierra natal. Mientras tanto, en 1806 falleció su padre, dejándolo heredero de Walton Hall. Tras entregar las propiedades de las Indias Occidentales a sus propietarios, decidió comenzar a explorar el interior de la Guayana y, a intervalos de cuatro años, a partir de 1812, realizó las cuatro expediciones aventureras que se describen en la conocida obra "Wanderings in South America ". Para este trabajo, su larga residencia en la colonia lo había preparado excepcionalmente bien, y realizó valiosas aportaciones al conocimiento humano sobre la fauna, especialmente la avifauna, de esa parte de los trópicos. El objetivo principal de su primer viaje fue recolectar la mayor cantidad posible del veneno mortal "wourali", que induce una quietud inmediata y profunda, y que, por lo tanto, se esperaba que demostrara ser un antídoto específico contra el tétanos de la hidrofobia. No se logró ese resultado; sin embargo, los experimentos de Waterton con el veneno demostraron que sus efectos letales podían neutralizarse manteniendo la respiración artificial durante el período de su actividad. Sus otras contribuciones a la ciencia fueron más valiosas y duraderas. Al combinar un conocimiento sin igual de los hábitos de vida de la naturaleza con un nuevo método de conservación de pieles, elevó (en palabras del Dr. Moore) "la taxidermia de una lamentable artesanía a un arte". En 1829, cinco años después de su última expedición, Waterton se casó con la hija de un viejo amigo de Demerara, quien, sin embargo, falleció al cabo de un año, dejándole un hijo, un varón, conocido posteriormente como anticuario. Sus viajes posteriores, de los que ha dado un resumen en su "Autobiografía", se limitaron al continente, pero durante su última estancia en el Nuevo Mundo visitó Estados Unidos en dos ocasiones, considerando, como él mismo dijo, que la educación de ningún inglés estaba completa hasta que no hubiera estado allí.
Después de sobrevivir a tantos peligros en el extranjero, Waterton encontró la muerte en su propio parque al tropezar con una raíz de brezo. Esto fue en 1865, cuando tenía ochenta y tres años: una lesión interna le provocó la muerte en pocas horas. Estaba tan acostumbrado a las dificultades que se habían convertido en algo natural. Durante los últimos treinta años de su vida siempre durmió sobre tablas desnudas, envuelto en una manta y con un bloque de roble como almohada. De este lecho se levantó a medianoche para pasar unos minutos en la capilla; se levantó de nuevo a las tres, encendió el fuego y se volvió a acostar hasta las media y media, cuando se vistió y pasó una hora en oración. El desayuno siguió a otras tres horas de trabajo o lectura, y el resto del día lo pasó en su propiedad en los negocios de un caballero rural. Había amurallado el parque y prohibió cualquier destrucción de la vida salvaje dentro de sus límites, de modo que se convirtió en un paraíso perfecto de naturaleza animada. Su caridad hacia los pobres fue constante y sin ostentación, y su piedad personal sencilla y profunda. Su fe era tan firme y manifiesta que se manifestaba continuamente, incluso en los lugares más inesperados, en sus artículos científicos. De su fuerza de voluntad y coraje intrépido, sus propios escritos dan mucha evidencia indirecta, ya que en general tomó a la ligera sus hazañas. El valor de su obra fue reconocido por Darwin, que lo visitó en Walton Hall, y su amigo Thackeray, en un conocido pasaje de “The Newcomes”, da testimonio de su valor moral: “No podía dejar de sentir una amabilidad y admiración. para el buen hombre. Sé que sus obras están hechas para cuadrar con su fe; que come un mendrugo, vive tan castamente como un ermitaño y lo da todo por los pobres”.
JOSÉ KEATING