Charles-Michel de l' Epée , sacerdote filántropo e inventor del alfabeto de signos para la instrucción de sordomudos, nació en Versalles el 25 de noviembre de 1712 y falleció en París el 23 de diciembre de 1789. Estudió teología, pero, al negarse a firmar una condena del jansenismo, Christophe de Beaumont, arzobispo de París , le negó la ordenación . Posteriormente estudió derecho, pero apenas fue admitido en el Colegio de Abogados cuando el obispo de Troyes accedió a ordenarlo. Este obispo falleció poco después, tras lo cual el abad de l'Epée regresó a París y se dedicó a la educación de dos hermanas sordomudas que le había recomendado el padre Vanin, de la Congregación para la Doctrina Cristiana . Se esforzó por desarrollar la mente de sus alumnas mediante ciertos signos convencionales que constituían un alfabeto completo. Tras lograr este objetivo, decidió dedicarse a la educación de los sordomudos y fundó una escuela para su instrucción a sus expensas. Su método se basa en el principio de que «la educación de los sordomudos debe enseñarles a través de la vista lo que otras personas adquieren a través del oído». Si bien se habían intentado otros métodos con anterioridad para que los sordomudos pudieran comunicarse entre sí y con el resto de la humanidad, no cabe duda de que alcanzó un éxito mucho mayor que Pereira, Bulwer, Dalgarno, el Dr. John Wallis o cualquiera de sus predecesores, y que todo el sistema que se sigue actualmente en la instrucción de los sordomudos debe prácticamente su origen a su ingenio y dedicación. Su propio sistema ha sido, a su vez, reemplazado por un método más reciente que enseña a los alumnos a reconocer palabras y, con el tiempo, a pronunciarlas, observando atentamente e imitando posteriormente el movimiento de los labios y la lengua al hablar, y mostrando las diferentes partes de los órganos vocales mediante diagramas. Se han obtenido excelentes resultados, logrando que personas sordomudas adquieran la capacidad de conversar con fluidez. Este método ha ganado popularidad últimamente. Sin embargo, sigue siendo cierto que el abad de l'Epée, con su sistema de signos, sentó las bases de toda la instrucción sistemática de sordomudos, un sistema que fue desarrollado posteriormente por su discípulo y sucesor, el abad Sicard.
El abad de l'Epée se hizo famoso en toda Europa . El propio emperador José II visitó su escuela. El duque de Penthièvre, al igual que Luis XVI, le brindaron importantes contribuciones. En 1791, dos años después de su muerte, la Asamblea Nacional decretó que su nombre figurara entre los benefactores de la humanidad y se comprometió a apoyar la escuela que él había fundado. En 1838 se erigió un monumento de bronce sobre su tumba en la iglesia de Saint-Roth en París . Publicó en 1776 «Institution des sourds-muets par la voie des signes methodiques»; en 1794, «La véritable manière d'instruire les sourds et muets, confirmée par une longue experience». También comenzó un «Dictionnaire general des signs», que fue completado por el abad Sicard. (Véase Educación de los sordos ).
JEAN LEBARES