Montesquieu , CHARLES-LUIS DE SECONDAT, BARÓN DE, escritor y publicista francés, nació en el Castillo de la Brede, cerca de Burdeos, el 18 de enero de 1689 y falleció en París el 10 de febrero de 1755. Su familia era de noble cuna; su abuelo, presidente del Parlamento de Burdeos, su padre, miembro de la guardia real, y su madre, Marie de Penel, quien murió cuando él tenía once años, descendía de una antigua familia inglesa. El joven Charles de la Brede, como se le conocía entonces, fue enviado al Colegio Oratoriano de Juilly (1700-11), donde recibió una educación puramente literaria y clásica, en la que la religión ocupaba un lugar secundario. Cuando, a los veinticinco años, regresó a casa tras ser admitido en el colegio de abogados, recibió de su tío paterno el tratamiento y título de Barón de Montesquieu, por el que fue conocido posteriormente, y se convirtió en consejero del Parlamento de Burdeos. Se casó con una protestante, Jeanne Lartigue, y tuvieron tres hijos; pero ni su profesión ni su familia parecieron ocupar gran parte de su atención. Al cabo de nueve años vendió su oficina y se dedicó por completo al estudio, que a partir de entonces se convirtió en la única pasión de su vida. «El estudio», escribió después, «ha sido mi remedio infalible contra las preocupaciones de la vida. Nunca he tenido una preocupación que una hora de lectura no pudiera disipar». De hecho, la historia de su vida no es sino la crónica de la preparación y composición de sus libros. Sus primeras obras fueron leídas ante la Academia de Burdeos, de la que se convirtió en miembro (1716). Abordan diversos temas, pero principalmente temas científicos, historia y política. Durante un tiempo pensó en escribir una "historia física de la Tierra", para la cual comenzó a recopilar material (1719), pero dos años después estaba ocupado en una dirección muy diferente, publicando las "Lettres persanes" ( Ámsterdam , 1721), llamadas así porque pretendían ser una correspondencia entre dos caballeros persas que viajaban por Europa y sus amigos en Asia , quienes les enviaban los chismes de su serrallo.
Bajo este seudónimo ficticio, el autor describe, o más bien satiriza, las costumbres francesas, y especialmente las parisinas, entre 1710 y 1720. El rey, la monarquía absoluta, el Parlamento, la Academia y la Universidad son objeto de burla descarada; pero fue la religión católica , sus dogmas, sus prácticas y sus ministros, desde el papa hasta los monjes, los que recibieron su crítica más mordaz. Debido a su ideal de celibato, la Iglesia católica es acusada de ser causa de despoblación, y por su doctrina sobre los bienes terrenales, se la acusa de debilitar la prosperidad de la nación, mientras que su proselitismo intolerante es una fuente de perturbación para el Estado. Por otro lado, el protestantismo se presenta como más favorable al progreso material. Procedentes aparentemente de musulmanes, estas críticas pudieron haber parecido menos impactantes para mentes ingenuas, pero no por ello dejaron de ser uno de los primeros y más groseros ataques dirigidos contra la Iglesia durante el siglo XVIII. En ellas, demostró ser tan incapaz de comprender los dogmas de la Iglesia como de apreciar sus servicios a la sociedad. Si bien años más tarde encontraría un punto de vista más justo, sus ingeniosas críticas, enmarcadas en un vívido contexto de romance y sensualidad, muy del gusto de la época, aseguraron un gran éxito para las «Lettres persanes». Se publicaron ocho ediciones en un año. Montesquieu no las firmó, pero el autor fue rápidamente descubierto y el público lo propuso para la Academia Francesa . Fue elegido en 1726, pero debido al escándalo que habían causado las «Lettres persanes», el rey no lo aprobó y se escudó en que el autor no residía en París , como exigían las normas de la Academia. Entonces Montesquieu se instaló en París , fue elegido nuevamente y admitido en 1728.
Junto a su aparente frivolidad, las «Lettres persanes» contienen profundas reflexiones sobre historia y política. Ya entonces, muestran la meditación de Montesquieu sobre las leyes y costumbres humanas, de la que surgiría su obra posterior, «L'Esprit des lois». Como preparación para esta obra, emprendió (1728) una larga serie de viajes por Europa , visitando Viena y Hungría , y pasando algún tiempo en Venecia , Florencia , Nápoles , Génova y Roma , donde fue recibido por el cardenal de Polignac y Benedicto XIII. Acompañando a Lord Chesterfield, viajó a Inglaterra, donde permaneció dieciocho meses y fue huésped del primer ministro Walpole, de Swift y de Pope . Allá donde iba, entablaba amistad con estadistas, tomaba notas detalladas de lo que veía y oía, y leía con avidez. Tras una ausencia de tres años, regresó con su familia, a sus negocios, a sus viñedos y a la agricultura de sus propiedades en el Castillo de la Brede. Para relajarse, visitaba París ocasionalmente y frecuentaba los salones de Madame de Tencin, Madame Geoffrin y Madame du Deffand, donde se relacionaba con intelectuales y sus amigos. Sin embargo, evitaba cuidadosamente el contacto con lo que se conocía como el círculo filosófico. Si bien sus convicciones religiosas no eran profundas, su mentalidad seria y moderada no tenía nada en común con la impiedad ruidosa y agresiva de Voltaire y sus amigos.
A partir de entonces, su gran objetivo en la vida fue escribir el «Esprit des lois», y dedicó todo su tiempo libre en el estudio y reclusión de La Brede a esta tarea. Inicialmente, la antigua Roma le proporcionó abundante material para la reflexión, pero ocupaba tanto espacio en su obra que, para no alterar las proporciones de su libro, publicó todo lo relacionado con ella como una obra aparte: «Les Considerations sur les causes de la grandeur et de la decadence des Romains» ( Ámsterdam , 1734). En este libro muestra sucesivamente el glorioso progreso y la lenta decadencia que experimentó el Imperio desde la fundación de Roma hasta la toma de Constantinopla por los turcos. No narra los acontecimientos, sino que, partiendo de la base de que ya son conocidos, busca descubrir los eslabones de la cadena de sucesos y señalar las fuentes de las que surgieron, eligiendo preferentemente causas políticas, es decir, instituciones. Al presentarlas en sus relaciones naturales, arroja una luz inesperada sobre ciertos acontecimientos de la historia antigua y otros más recientes. Bossuet ya había dedicado dos capítulos de su «Historia Universal» a explicar «la secuencia de cambios en Roma ». Montesquieu aborda el mismo tema con mayor profundidad y una correlación más estrecha de los hechos. Su punto de vista es el del estadista, más que el del moralista, y deja de lado toda preocupación religiosa. Tal es su indiferencia que no menciona la religión. Esta concesión a los prejuicios de su época fue un error, como ha demostrado la crítica moderna, especialmente en las obras de Fustel de Coulanges, al demostrar que la religión desempeñó un papel más importante en la conducta política de los romanos del que Montesquieu le atribuía.
“Les Considerations” no fue más que un capítulo adelantado de “L'Esprit des lois” que Montesquieu publicó después de veinte años de trabajo (2 vols., Ginebra, 1748). En esta segunda obra el autor estudia las leyes humanas en sus relaciones con el gobierno, el clima y el carácter general del país, sus costumbres y su religión. Se compromete, no a examinar diversas leyes y descubrir su significado, sino a señalar sus principios subyacentes y establecer las condiciones que deben verificarse para que tales leyes funcionen para la felicidad del hombre en la sociedad. En sus juicios y conclusiones Montesquieu tiene cuidado de tener en cuenta la experiencia y la tradición. Cree que las leyes sólo pueden promulgarse para los hombres en condiciones de tiempo y lugar claramente conocidas. En esto se diferencia de los teorizadores y utópicos de su época y de una época posterior, que no dudaron en redactar leyes para el hombre en abstracto o para una humanidad liberada de toda determinación espacial y temporal, y que tomaron como base de sus sus deducciones o la idea de un contrato social en tiempos primitivos, o de un estado de naturaleza que tenía que ser desarrollado o restaurado. Evita así los errores de Hobbes y Locke. y Jean-Jacques Rousseau.
Sus simpatías personales se inclinaban más bien hacia las ideas liberales que han triunfado casi en todas partes del mundo civilizado actual, pero que entonces eran novedosas. Se declaró a favor de la separación de los poderes ejecutivo, legislativo y judicial (XI, vi), condenó la esclavitud y la tortura, y abogó por un trato más indulgente para los criminales, la tolerancia religiosa y la libertad de culto. Sin embargo, en esta obra trata la cuestión religiosa con mayor seriedad que en las «Lettres persanes». Si bien es cierto que pasa por alto la veracidad de sus enseñanzas y la santidad de sus preceptos morales, y la aborda «únicamente en lo que respecta a sus ventajas para la vida cívica», lejos de creer que pueda existir un conflicto entre religión y sociedad, insiste en que una beneficia a la otra. «Algo», afirma, «debe ser fijo y permanente, y la religión es ese algo». Y añade, con mayor claridad: «¡Qué maravillosa es la religión cristiana ! Parece apuntar únicamente a la felicidad en la vida futura, y sin embargo, también nos asegura la felicidad en esta vida». No soñaba con separar la Iglesia del Estado, ni con someter la primera al segundo: «Nunca he afirmado que los intereses de la religión deban ceder ante los del Estado, sino que deben ir de la mano». Sin embargo, en varios puntos malinterpretó gravemente la doctrina católica : «Les Nouvelles Ecclesiastiques» (octubre de 1749) llamó la atención sobre varias afirmaciones de este tipo, y la Sorbona elaboró una lista de pasajes de sus escritos que parecían merecer censura (agosto de 1752). Antes de esto (marzo de 1752), «L'Esprit des lois» había sido incluido en el Índice Romano. Pero estas medidas no causaron gran revuelo. El éxito del libro fue enorme, y su influencia política, mundial. Los primeros estadistas estadounidenses conocían muy bien «L'Esprit des lois» y de él (XI, vi) derivaron gran parte de su idea de gobierno federal. Jefferson, autor de la Declaración de Independencia, Hamilton, Madison y Jay, quien escribió en «El Federalista» en defensa de la nueva Constitución, fueron todos lectores entusiastas de Montesquieu. La reputación de Montesquieu se generalizó, y él pudo disfrutar en paz del homenaje que le brindó hasta su muerte, para la cual se preparó recibiendo los sacramentos de la Iglesia y mostrando todas las muestras externas de perfecta obediencia a sus preceptos. La influencia de sus ideas se hizo sentir durante mucho tiempo, tanto en Francia como en otros lugares.
Además de las obras que hemos mencionado, y que son las más importantes, Montesquieu dejó algunos papeles que leyó ante la Academia de Burdeos, y algunos escritos incompletos. “Le temple de Gnide”, una novela corta de giro sensual escrita para la sociedad licenciosa de la época de la Regencia, no le hace justicia. Escribió un “Ensayo sobre el gusto”, un “Diálogo de Sylla y Eucrate”, “Arsace e Isménie”, una novela poco interesante, y más de cien cartas. Todas estas han sido recopiladas en: las “Euvres completes de Montesquieu”, editadas por Edward Laboulaye (7 vols., París , 1875-79); “Melanges inedits de Montesquieu” publicadas por el Barón de Montesquieu (Burdeos, 1892); “Voyages de Montesquieu”, publicadas por el mismo (Burdeos, 1894-96); “Pensees et fragments inedits de Montesquieu”, publicado por la misma editorial (Burdeos, 1899-1901: se han publicado dos volúmenes; otros están en preparación).
ANTOINE DEGERT