Gounod , Charles-François, uno de los músicos y compositores franceses más destacados del siglo XIX, nació en París el 17 de junio de 1818 y falleció allí el 17 de octubre de 1893. Su padre, pintor y arquitecto de renombre, hombre de gran carácter y sensibilidad, murió cuando Charles aún era niño, y su educación recayó en su madre, una pianista talentosa que utilizó su talento para mantener a sus dos hijos, Charles y Urbain. Gounod ingresó precozmente en el Lycée Saint-Louis, donde fue uno de los alumnos más brillantes. Su talento musical, notablemente evidente desde su más tierna infancia, fue cuidadosamente cultivado por su madre. Recibió su primera gran impresión musical a los trece años, cuando su madre lo llevó a escuchar la ópera "Otelo" de Rossini, cuyos papeles principales fueron interpretados por Malibran, Rubins, Lablache y Tamburini, cuatro de los más grandes cantantes de todos los tiempos. Ese mismo año presenció una representación de «Don Juan» de Mozart y quedó profundamente conmovido. De hecho, Mozart siguió siendo el ideal de Gounod a lo largo de su carrera. Otras obras que escuchó en este periodo y que dejaron una huella imborrable en él fueron la Sinfonía Pastoral y la Novena Sinfonía de Beethoven. Tras obtener su título de Bachiller en Letras en el Liceo, su madre lo envió al Conservatorio, donde ingresó en las clases de teoría de Reicha y Lesueur. Posteriormente, estudió contrapunto y composición con Halévy y Paer, profesores de la misma institución.
En 1839, su cantata «Fernand» le valió el Gran Premio de Roma , que incluía el privilegio de una estancia de tres años en Roma y un año de viaje por Alemania, todo ello a expensas del Gobierno. Para un joven como Gounod, con una mente receptiva a la cultura en general y un delicado temperamento artístico, la estancia en Roma resultó fructífera y le acompañó toda la vida. No solo las obras de arte de la época cristiana captaron su atención, sino que los monumentos de la antigüedad pagana parecían atraerle aún con mayor fuerza. Las grandes obras de la polifonía clásica que escuchaba, domingo tras domingo , en la Capilla Sixtina, sin duda dejaron una huella imborrable en la imaginación y la memoria de Gounod; sin embargo, parece que no llegó a comprender la esencia de la que surgieron ni el espíritu que las animaba, es decir, el espíritu de la Iglesia y su liturgia. Esto se explica fácilmente si se considera que sus lecturas favoritas durante este período formativo de su vida fueron el «Fausto» de Goethe y los poemas de Lamartine, y que el ambiente en el que vivía no era marcadamente cristiano . A lo largo de la mayor parte de su carrera, Gounod parece haber sido incapaz de superar este dualismo de principios e ideales. Tras abandonar Italia , Gounod visitó Viena , donde compuso un réquiem para coro y orquesta y una misa a capella . Ambas obras se interpretaron bajo su dirección en la iglesia de San Carlos. En 1842 regresó a París y pronto fue nombrado maestro de coro en la iglesia de las Misiones Extranjeras, cargo que ocupó durante cuatro años y medio. Fue durante este período cuando Gounod sintió vocación sacerdotal y, durante dos semestres, asistió a las clases de teología en el Seminario de Saint-Sulpice. En 1848 renunció a su puesto como maestro de coro. Este parece haber sido el punto de inflexión en la carrera del joven músico. En su autobiografía, nos confiesa: «Para un compositor, solo hay un camino para hacerse un nombre, y ese es el teatro [el escenario operístico]. El teatro es el lugar donde uno encuentra la oportunidad y la manera de hablarle al público cada día; es una exposición diaria y permanente abierta al músico. La música religiosa y la sinfonía son, sin duda, de un orden superior, consideradas en abstracto, que la música dramática, pero las oportunidades y los medios para darse a conocer en esos géneros son escasos y solo atraen a un público intermitente, no a un público regular como el del teatro. Y entonces, ¡qué infinita variedad para un autor dramático en la elección de temas! ¡Qué campo abierto a la fantasía, a la imaginación y al romanticismo! El teatro me tentó» (pp. 166-67). La actividad principal de Gounod se dirigió, a partir de entonces, hacia el escenario operístico.
Los temas que eligió para sus composiciones, y que interpretó con éxito, no estaban pensados para preservar en su mente y corazón las condiciones necesarias para una interpretación adecuada de los textos litúrgicos. Su música, unida a la poesía de Émile Augier, Jules Barbier y Michel Carré, quienes actuaron como sus libretistas en diferentes momentos, se convirtió en la expresión más poderosa y difundida del Romanticismo francés en su vertiente más lírica y sentimental. De hecho, fue más bien el lado lírico y sentimental de obras como el «Fausto» de Goethe, «Romeo y Julieta» de Shakespeare y el «Polyeucte» de Corneille lo que le atrajo, más que sus aspectos heroicos o metafísicos. Entre las obras operísticas que han hecho famoso el nombre de Gounod en todo el mundo musical cabe mencionar: “Sapho” (1851), “La nonne sanglante” (1854), “Le médecin malgré lui” (1858), “La reine de Saba” (1862), “Mireille” (1864), “La Colombe” (1866), “Roméo et Juliette” (1867), “Cinq Mars” (1877), “Polyeucte” (1878), “Le tribut de Zamora” (1881). La guerra franco-prusiana hizo que Gounod abandonara París y residiera en Londres durante varios años. Tras su regreso en 1875, se dedicó cada vez más a la música religiosa. En 1882 estrenó su oratorio “La Redención ”, para el que él mismo escribió el texto y que tituló opus vitoe meoe . Tres años después, en 1885, apareció «Mors et Vita», su última gran obra, cuyo texto seleccionó de la Sagrada Escritura . A pesar de su actividad en el ámbito operístico, Gounod nunca dejó de escribir textos litúrgicos. Sus composiciones de este tipo son numerosas y variadas. Su «Messe Solennelle de Sainte-Cécile», «Messe de Paques», «Messe du Sacré Coeur» y «Messe des Orphéonistes» gozaron de gran popularidad en Francia , Bélgica , Inglaterra y Estados Unidos. La misa en honor de Juana de Arco y la dedicada a San Juan Bautista de La Salle son menos conocidas que las tres primeras. Si bien estas dos obras se acercan más al espíritu litúrgico que cualquiera de las misas anteriores, conservan el carácter general de todas sus composiciones para la iglesia. Gounod fue un producto de su tiempo y de la Francia del siglo XIX. Su temperamento, emocional hasta el punto del sentimentalismo, su formación artística y su entorno lo ataron al teatro y le impidieron penetrar en el espíritu de la liturgia y darle una interpretación musical adecuada.
JOSÉ OTTEN