La Unión Misionera Católica , nombre corporativo de una sociedad cuyos directores son elegidos entre los obispos de los Estados Unidos, los seminarios, las parroquias y las organizaciones misioneras de ese país, tiene como propósito reclutar sacerdotes y laicos como misioneros para los no católicos en los Estados Unidos, proveer para su sustento, distribuir literatura católica y, en todo lo posible, ayudar a los obispos a establecer y llevar a cabo misiones nacionales en sus respectivas jurisdicciones. Fue fundada por los Padres Paulistas para cumplir la vocación de su fundador, Isaac Thomas Hecker , es decir, la conversión de los no católicos en América.
Este movimiento reconoce y ayuda a cumplir la responsabilidad del clero y del pueblo por el bienestar espiritual de los católicos, de los no católicos bautizados, como parte sacramental del rebaño de Cristo, y de todos los demás, llamados por Dios a la salvación y al conocimiento de la verdad mediante la pastoral de la Iglesia . Así, en lugar de ignorar la condición religiosa de sus compatriotas no católicos , esta sociedad ayudará a todas las clases de católicos a esforzarse con fervor por su conversión. Entre las iniciativas prácticas de este movimiento se encuentra la formación en cada diócesis de grupos de misioneros compuestos por sacerdotes diocesanos que actúan bajo la guía de sus obispos. Estos grupos reúnen a los no católicos siempre que sea posible y les explican las doctrinas de la Iglesia Católica . El método de explicación es más expositivo que polémico. Mediante un buzón de preguntas se invita a plantear dudas sobre la enseñanza de la Iglesia , y a través de conferencias cuidadosamente preparadas y la amplia difusión de literatura se aclaran los malentendidos y se ofrece una presentación atractiva de la enseñanza católica.
La Unión Misionera Católica es propietaria de la Casa de la Misión Apostólica, la escuela de formación para misioneros, ubicada en la Universidad Católica de Washington, D.C., e inaugurada en abril de 1904. Ofrece un programa de formación regular para sacerdotes que desean dedicarse a la conversión de no católicos en las misiones diocesanas o incluso en el ministerio parroquial. Actualmente, las siguientes diócesis cuentan con estos apostolados, como se denominan a las misiones: Providence, Hartford, Burlington, Nueva York , Pittsburg, Cleveland, Wheeling, Covington, Peoria, St. Paul, Dubuque, St. Louis, Sioux Falls, Fort Wayne, Richmond, Carolina del Norte , Charleston, St. Augustine, Mobile, Natchez y Oklahoma , con un total de 51 sacerdotes. Otros seis sacerdotes colaboran en misiones de estas diócesis preparándose para formar apostolados en sus respectivas diócesis: Springfield, Buffalo y Winona. Mientras tanto, sacerdotes de Ogdensburg, Erie, Baltimore, Filadelfia , Alton, Baker City, Peoria, Pittsburg, Sioux City, San Agustín y San Pablo, junto con miembros de diversas comunidades religiosas, algunos residentes y otros que asisten a clases, realizan sus estudios en la Casa de la Misión Apostólica o se preparan para hacerlo. Actualmente, hay un total de 82 sacerdotes que realizan misiones o se preparan para ello. Para las diócesis más necesitadas, los misioneros no solo reciben formación sin costo alguno para los obispos, sino que también se les proporciona apoyo financiero una vez que comienzan su labor. Durante una década, los misioneros del movimiento que se centra en la Casa de la Misión Apostólica han realizado 1008 misiones a católicos, 1468 a no católicos y han recibido a muchos conversos a la Iglesia , además de formar a muchos más para que posteriormente sean recibidos por el clero parroquial. Si bien no es posible ofrecer estadísticas precisas, es seguro que estas actividades misioneras han impulsado las conversiones. Se calcula que durante el año 1906, alrededor de 25,000 conversos fueron recibidos en la Iglesia en los Estados Unidos por diversas agencias misioneras.
Una característica importante de las misiones es la distribución gratuita de literatura católica . Los misioneros entregan los libros a los no católicos después de las misas, de pie ante el altar, indicando expresamente que se aceptan para su lectura. De esta manera, más de un millón de libros católicos han llegado a manos de no católicos durante los últimos diez o doce años. Entre ellos se encuentran « La fe de nuestros padres» del cardenal Gibbons , «Hechos claros» de Searle, «El buzón de preguntas» de Conway, « La fe católica » de Faa Di Bruno, «Abriendo el camino» de Xavier Sutton, y otros; sin contar la gran cantidad de catecismos, libros de misa, panfletos y folletos.
La sociedad convoca cada dos o tres años una convención pública de misioneros para no católicos. Los delegados debaten exhaustivamente la situación religiosa en Estados Unidos y las perspectivas de conversión . Se leen ponencias cuidadosamente preparadas, se pronuncian discursos y se debaten sus temas, todo ello con el objetivo de elegir los medios y métodos para aumentar el número de conversos. Las actas de cada convención se publican en formato de libro y se distribuyen ampliamente con resultados notablemente positivos. Cabe destacar que en la última convención (junio de 1905) estuvieron presentes las principales órdenes religiosas a través de sus representantes. La Unión Misionera depende totalmente de la caridad para financiar su labor. El principal medio de recaudación es su revista mensual «The Missionary», que, al informar a los católicos con relatos fidedignos de los resultados de la propaganda, estimula sus donaciones caritativas. Desde sus inicios, todo el movimiento ha contado con la plena aprobación de los obispos y la cooperación de las órdenes religiosas, y ha recibido la recomendación expresa de la Santa Sede.
WALTER ELLIOTT