catalina de Alejandría, Santa, virgen y mártir cuya fiesta se celebra en el Iglesia latina y en las diversas iglesias orientales el 25 de noviembre, y que durante casi seis siglos fue objeto de una muy popular devoción. De noble cuna y conocedora de las ciencias, cuando sólo tenía dieciocho años, Catalina se presentó al emperador Maximino, que perseguía violentamente a los cristianos, lo reprendió por su crueldad y se esforzó en demostrar cuán inicuo era el culto a los dioses falsos. Asombrado por la audacia de la joven, pero incapaz de competir con ella en materia de aprendizaje, el tirano la detuvo en su palacio y convocó a numerosos eruditos a quienes ordenó que usaran toda su habilidad en razonamientos engañosos para que así Catalina pudiera verse inducida a apostatar. Pero salió victoriosa del debate. Varios de sus adversarios, conquistados por su elocuencia, se declararon cristianos y fueron inmediatamente ejecutados. Furioso por haber sido desconcertado, Maximino hizo azotar a Catalina y luego encarcelarla. Mientras tanto la emperatriz, deseosa de ver a tan extraordinaria joven, fue con Porfirio, el jefe de las tropas, a visitarla a su calabozo, cuando ellos a su vez cedieron a las exhortaciones de Catalina, creyeron, fueron bautizados e inmediatamente ganaron la corona de mártir. . Poco después la santa, que lejos de abandonarla Fe, que tantas conversiones realizó, fue condenada a morir en la rueda, pero, con su toque, este instrumento de tortura quedó milagrosamente destruido. El emperador, enfurecido sin control, hizo que la decapitaran y los ángeles llevaron su cuerpo al Monte Sinaí donde posteriormente se construyó una iglesia y un monasterio en su honor. Hasta aquí las Actas de Santa Catalina.
Desgraciadamente, no tenemos estos actos en su forma original, sino transformados y distorsionados por descripciones fantásticas y difusas que se deben enteramente a la imaginación de los narradores, a quienes les importaba menos exponer hechos auténticos que encantar a sus lectores con relatos de lo maravilloso. La importancia otorgada a lo largo del Edad Media a la leyenda de este mártir explica el entusiasmo y el cuidado con que en los tiempos modernos se han examinado y estudiado los antiguos textos griegos, latinos y árabes que la contienen, y sobre los cuales los críticos han expresado desde hace tiempo su opinión, que, con toda probabilidad, , nunca tendrán que retractarse. Hace varios siglos, cuando la devoción a los santos fue estimulada por la lectura de extraordinarias narraciones hagiográficas, cuyo valor histórico nadie estaba capacitado para cuestionar, Santa Catalina fue investida por Católico pueblos con un halo de poesía encantadora y poder milagroso.
Clasificada junto con Santa Margarita y Santa Bárbara como una de las catorce santas más serviciales del cielo, fue alabada incesantemente por los predicadores y cantada por los poetas. Es bien sabido que Bossuet le dedicó uno de sus más bellos panegíricos y que Adam de San-Víctor escribió un magnífico poema en su honor: “Vox sonora nostri chori”, etc. En muchos lugares su fiesta se celebró con la mayor solemnidad, suprimiéndose los trabajos serviles y asistiendo a las devociones gran número de personas. En varias diócesis de Francia se observó como día santo de precepto hasta principios del siglo XVII, y el esplendor de su ceremonial eclipsó el de las fiestas de algunos de los Apóstoles. Bajo su patrocinio se colocaron innumerables capillas y en casi todas las iglesias se encontró su estatua, representándola según la iconografía medieval con una rueda, su instrumento de tortura. Mientras que, por diversas circunstancias de su vida, San Nicolás de Myra Santa Catalina era considerada la patrona de los jóvenes solteros y estudiantes, y Santa Catalina se convirtió en la patrona de las jóvenes doncellas y estudiantes. Considerada la más santa e ilustre de las vírgenes de Cristo, era natural que ella, entre todas las demás, fuera digna de velar por las vírgenes del claustro y las jóvenes del mundo.
La rueda de púas se convirtió en un símbolo de la santa, y los carreteros y mecánicos se pusieron bajo su patrocinio. Finalmente, como según la tradición no sólo permaneció virgen gobernando sus pasiones y venció a sus verdugos cansando su paciencia, sino que triunfó en la ciencia cerrando la boca a los sofistas, su intercesión fue implorada por teólogos, apologistas, oradores de púlpito y filósofos. Antes de estudiar, escribir o predicar, le rogaban que iluminara sus mentes, guiara sus plumas e impartiera elocuencia a sus palabras. Esta devoción a Santa Catalina que asumió proporciones tan vastas en Europa después de la Cruzadas, recibió eclat adicional en Francia a principios del siglo XV, cuando se rumoreaba que se había aparecido a Juana de Arco y, junto con Santa Margarita, había sido designada divinamente consejera de Juana.
Aunque los hagiógrafos contemporáneos consideran más que dudosa la autenticidad de los diversos textos que contienen la leyenda de Santa Catalina, no pretenden arrojar ni la más mínima sombra de duda sobre la existencia de la santa. Pero la conclusión a la que se llega cuando se han estudiado cuidadosamente estos textos es que, si se aceptan como verdaderos los hechos principales que forman el bosquejo, la multitud de detalles que casi oscurecen estos hechos, la mayoría de las maravillosas narraciones con las que están adornados , y los largos discursos que se ponen en boca de Santa Catalina, deben rechazarse como invenciones puras y simples. Un ejemplo lo ilustrará. Aunque todos estos textos mencionan el milagroso traslado del cuerpo del santo al monte Sinaí, los itinerarios de los antiguos peregrinos que visitaban Sinaí no contienen la más mínima alusión al mismo. Ya en el siglo XVIII, Dom Deforis, el benedictino que preparó una edición de las obras de Bossuet, declaró que la tradición seguida por este orador en su panegírico sobre el santo era en gran medida falsa, y fue precisamente en esa época cuando la fiesta de Santa Catalina desapareció del Breviario of París. Desde entonces la devoción a la virgen de Alejandría ha perdido toda su popularidad anterior.
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