Catalina de Médici , nacida el 13 de abril de 1519 y fallecida el 5 de enero de 1589, era hija de Lorenzo de Médici (II), duque de Urbino, y de Magdalena de la Tour d'Auvergne, quien, por parte de su madre, Catalina de Borbón, estaba emparentada con la casa real de Francia . Huérfana a las pocas semanas de nacer, Catalina apenas había cumplido trece años cuando Francisco I , rey de Francia , deseoso de frustrar los planes del emperador Carlos V y de ganarse la amistad de Clemente VII, tío de Catalina, concertó su matrimonio con su segundo hijo, Enrique. Clemente VII acudió a Marsella en octubre de 1533 para la ceremonia. Sin embargo, la muerte del pontífice al año siguiente impidió que Francisco I obtuviera las ventajas políticas que esperaba de esta unión. Habiendo aportado a la corte francesa tan solo 100,000 escudos y unos pocos aparcelas modestas, Catalina quedó relegada a un segundo plano, donde permaneció incluso cuando, tras la muerte del hermano mayor de su marido, alcanzó la dignidad de delfina. Obligada a continuar en esta relativa oscuridad durante diez años por no tener hijos, toda su política consistió mientras tanto en intentar conservar el favor de Diana de Poitiers, amante de su marido, y de la duquesa de Étampes, amante de Francisco I. Tras la ascensión de Enrique II al trono , el 31 de marzo de 1547, Catalina se convirtió en reina de Francia , pero siguió permaneciendo discreta, salvo durante la breve campaña de Enrique en Lorena , cuando actuó como regente, e incluso entonces demostró sus habilidades políticas.
Fue solo tras la muerte de Enrique II , el 10 de julio de 1559, cuando la carrera política de Catalina realmente despegó. Su hijo Francisco II, esposo de María Estuardo, era rey, y los Guisa, tíos de María Estuardo, estaban en el poder, una situación que agotó la paciencia de Catalina. Los hugonotes confiaban en ella porque todos sabían que los salmos de Marot siempre la habían complacido, y que recientemente había prometido al príncipe de Condé y al almirante de Coligny, líderes hugonotes, libertad y seguridad para sus seguidores. Pero los intrigantes hugonotes desarrollaron un Estado dentro del Estado en Francia , y Castelnau nos cuenta que en sus sínodos se les instó a adoptar «todos los medios de autodefensa y ataque, a proporcionar dinero a los militares y a realizar ataques contra ciudades y fortalezas». Catalina se vio obligada a permitir que los Guisa sofocaran la conspiración de Amboise en marzo de 1560, y que durante unos meses ejercieran una especie de dictadura católica . Para frenar y paralizar su poder, nombró canciller a Michel de l'Hôpital, cuya esposa e hijos eran calvinistas, y convocó una asamblea de notables en Fontainebleau (agosto de 1560) en la que se decidió suspender el castigo a los herejes y que los Estados Generales, de los que se esperaba la paz religiosa, se reunirían en Orleans en diciembre. Mientras tanto, Francisco II falleció el 5 de diciembre de 1560.
La política de Catalina se mantuvo inalterada durante el breve reinado de Francisco. Continuó oscilando entre católicos y protestantes para consolidar el dominio de la familia real, maniobrando constantemente entre la Inglaterra protestante , cuya reina, Isabel , buscaba en ocasiones como nuera, y la España católica , cuyo rey, Felipe II, era su yerno. De este modo, Catalina se esforzó por asegurar la independencia y la autonomía política de la monarquía francesa. Dado que Carlos IX, segundo hijo de Catalina y sucesor de Francisco II, apenas tenía diez años, Catalina era regente y prácticamente soberana. Nombró a Antonio de Borbón, rey de Navarra y protestante, teniente general del reino, aumentó el poder de L'Hôpital, infligió a los Guisa una especie de derrota política al obstaculizar el matrimonio de María Estuardo con Don Carlos, hijo de Felipe II, y convocó la conferencia de Poissy en un intento por lograr un entendimiento teológico entre católicos y hugonotes . «Es imposible», escribió a Roma , «reducir ni por las armas ni por la ley a quienes están separados de la Iglesia romana , tan numeroso es». También se opuso a su yerno, Felipe II de España , quien exigía severidad contra los hugonotes , y el edicto de enero de 1562 les aseguró tolerancia. Los intereses políticos que contribuyeron a la división entre las facciones religiosas no cesaron: la arrogancia de los hugonotes exasperó a los católicos, y la masacre de Vassy (marzo de 1562) desencadenó la primera guerra religiosa, hecho que por sí solo representó una victoria para la política de los Guisa y una derrota para la del regente. En un momento dado, Catalina consideró aliarse con Condé contra los Guisa y, en consecuencia, le escribió cuatro cartas que los hugonotes posteriormente afirmaron que contenían sus órdenes a Condé para que tomara las armas, pero que Catalina declaró que habían sido alteradas. A continuación, los acontecimientos se sucedieron rápidamente, y ella sufrió la humillación de ver a Guisa traer de vuelta a Carlos IX a París.
A partir de entonces, Catalina fluctuó entre las fuerzas católicas y hugonotes. Negoció y observó las intrigas de España cuando esta intervenía en favor de los católicos; de Inglaterra cuando se interesaba por los hugonotes ; y del emperador, que aprovechó la anarquía francesa para reclamar los tres obispados recientemente conquistados por Enrique II . El asesinato de Guisa por el hugonote Poltrot de Mère (18 de febrero de 1563) aceleró la llegada de la paz, y cuando el tratado de Amboise (12 de marzo de 1563) concedió ciertas libertades a los protestantes, Catalina, para demostrar a Europa que la discordia ya no existía en Francia , envió tanto a católicos como a protestantes a recuperar Le Havre (28 de julio de 1563), que el almirante de Coligny había cedido a los ingleses. Fue, en efecto, un gran período en la vida de Catalina: Carlos IX, que había alcanzado la mayoría de edad el 27 de junio, le declaró solemnemente que debía gobernar más que nunca; el tratado con Inglaterra , el 11 de abril de 1564, aseguró Calais a Francia ; y Catalina y el joven rey realizaron una gira por las provincias. La entrevista de Bayona entre Catalina y el duque de Alba (junio de 1565) provocó una renovación de los problemas; los protestantes difundieron el rumor de que la reina madre había conspirado contra ellos con el rey de España , y se estaba gestando un serio recurso a las armas. Por el creciente odio de Catalina hacia Coligny; su temor de que Carlos IX, susceptible a cierta influencia hugonote, se aliara con el príncipe de Orange y declarara la guerra a España ; su orden de asesinar a Coligny para poder recuperar su control sobre Carlos IX; y, finalmente, para conocer la conexión entre el asesinato de Coligny y la masacre del día de San Bartolomé , así como la responsabilidad de Catalina en el asunto, véase el artículo Día de San Bartolomé.
Carlos IX murió el 30 de mayo de 1574, y Enrique, duque de Anjou, a quien Catalina había nombrado recientemente rey de Polonia, se convirtió en rey de Francia. Le tenía mucho cariño a este tercer hijo, pero sólo tenía una influencia limitada sobre él. Las concesiones que hizo a los protestantes en el tratado conocido como la “Paz de Monsieur” (5 de mayo de 1576) provocaron la formación de la Santa Liga para la protección de Católico intereses. Durante doce años el poder de los Guisa en Francia iba en constante aumento, la guerra implacable contra los Hugonotes sirviendo sólo para fortificarlo, y como consecuencia Catalina sufrió cruelmente. Rodeado de sus favoritos, Enrique III dejar que su dinastía caiga en descrédito. Francisco de Valois, el hijo menor de Catalina, murió el 10 de junio de 1584 y Enrique III Al no tener descendencia, Enrique de Borbón, un protestante (el futuro Enrique IV), cayó heredero de la corona de Francia. Y ahora la desanimada reina madre y el rey sin hijos vieron Francia convertirse en la manzana de la discordia entre Liga y el partido hugonote; la familia real de Valois, condenada a la extinción, observó la lucha como lo harían los supernumerarios que asistieran a una representación teatral. Catalina, siempre ambiciosa, reclamó la corona de Portugal para un miembro de su familia, y soñó en vano con darle la corona de Francia al hijo de su hija, el marqués de Pont Mousson; pero el asunto quedó entre los Guisa y los Borbones. A finales de 1587 el verdadero maestro de París ya no era Enrique III, pero el duque de Guisa, y en el “Día de las Barricadas” (12 de mayo de 1588) Catalina salvó el honor de su hijo yendo personalmente a negociar con Guisa, quien la recibió como a un conquistador. Así ganó tiempo para Enrique III volar en secreto desde París, y luego se reconcilió provisionalmente Enrique III y Enrique de Guisa por el “Edicto de Unión” (julio de 1588). Esta mujer intrigante, que utilizó estos medios para prolongar el uso de la corona por parte de un Valois, estaba en Blois con su hijo, Enrique III, para la reunión de los Estados Generales, cuando supo, el 23 de diciembre de 1588, que mediante asesinato Enrique III se había librado de Guisa. Su sorpresa fue trágica. “Has cortado, hijo mío, pero hay que coser juntos”, exclamó al conocer la noticia, y trece días después murió desesperada por dejar a su hijo en esta crítica situación. Sin embargo, pronto terminó cuando, el 1 de agosto de 1589, la daga de Jacques Clement cortó la existencia terrenal de Enrique. Catalina siempre había antepuesto los intereses de sus hijos y de su familia, y murió oprimida por la ansiedad de saber si este último representante seguiría siendo rey de Francia hasta su muerte.
Dictatorial, inescrupulosa, calculadora y astuta, la sutileza de su política hostigó a todas las partes involucradas y quizás contribuyó a agravar la discordia, aunque Catalina misma tenía una inclinación pacífica. Además, siendo profundamente supersticiosa, se rodeó de astrólogos. Pero, lamentablemente, carecía de una fe religiosa sólida y actuó a favor del catolicismo solo porque veía alguna ventaja para su corona al hacerlo. Nunca existió un interés común entre la Iglesia Católica y la política religiosa de Catalina. De hecho, sus métodos eran tan esencialmente egoístas que rozaban el cinismo, y fue porque los intereses de Francia y de la realeza eran en ese momento idénticos que Catalina, al trabajar por sus hijos, prestó incidentalmente un servicio político directo a Francia y, durante treinta años, impidió que los extranjeros interfirieran o explotaran sus discordias religiosas. A pesar de sus muchas preocupaciones, encontró tiempo para enriquecer la Biblioteca Real, encargar a Philibert Delorme la construcción de las Tullerías y a Pierre Lescot la edificación del Hôtel de Soissons. En resumen, fue una mujer del Renacimiento , discípula de Maquiavelo, y el sentido objetivo de su política puede apreciarse al recordar que era madre, coronada.
GEORGES GOYAU