Cátedra , (I) la silla o trono ( thronos ) de un obispo en su iglesia catedralicia, en el que preside en funciones solemnes. Originalmente, la cátedra del obispo se encontraba en el centro del ábside, flanqueada a ambos lados, aunque en un plano inferior, por los bancos de los sacerdotes asistentes. Una buena idea de la disposición se puede obtener de los frescos de las catacumbas que representan a Cristo sentado en un trono rodeado por los Apóstoles , a quienes instruye en sus futuros deberes, y en el mosaico del siglo IV en el ábside de Santa Pudenziana. El tipo más antiguo de trono episcopal consistía en un sillón de respaldo alto, redondeado en la parte superior, hecho de un solo bloque de mármol. Los asientos de piedra en las catacumbas romanas de forma similar probablemente fueron utilizados por el obispo en los servicios ocasionales de las capillas subterráneas. Las sillas episcopales de madera se usaban en África . La silla de mármol que sostiene la famosa estatua de San Hipólito (siglo III) es un excelente ejemplo de una cátedra antigua; El respaldo tiene menos de la mitad de la altura de los tronos de los siglos IV y V. En varias basílicas romanas, como las de Santa Petronila, Santa Balbina y los santos Nereo y Aquiles, se construyó un nicho para la cátedra episcopal en el muro del ábside, pero esta disposición era excepcional. Un ejemplo de cátedra con asiento perforado, como las que se usaban en las termas romanas, se conserva en Monte Cassino. La forma y la decoración de las cátedras episcopales más antiguas se tomaron prestadas del paganismo; sin embargo, un lado de la silla de San Hipólito está grabado con el cálculo del ciclo pascual del santo desde el año 222 hasta el 334.
Durante los primeros siglos del cristianismo, era costumbre que el obispo pronunciara su sermón u homilía sentado en su silla, frente a la congregación. Sin embargo, en las grandes basílicas de la época constantiniana, y posteriormente, esta disposición se volvió impracticable; habría sido extremadamente difícil ser escuchado desde esa posición en una iglesia grande, especialmente en una donde el altar estaba coronado por un ciborio. San Juan Crisóstomo solía dirigirse a su numerosa audiencia desde el ambón del lector, más adecuado, situado frente al altar. Parece probable también que, en algunos casos, la cátedra episcopal fuera móvil y, por lo tanto, pudiera colocarse cerca del presbiterio mientras el obispo se dirigía a la congregación. Esta inferencia se deduce de la famosa silla del obispo Maximiano en Rávena, cuyo respaldo, al igual que los laterales, presenta ornamentación esculpida; si la silla hubiera permanecido fija contra la pared del ábside, la ornamentación del respaldo habría sido superflua. En una iglesia adornada con un iconostasio, una silla episcopal móvil se volvía especialmente necesaria si el obispo deseaba predicar desde su trono, pues de lo contrario quedaría prácticamente fuera de la vista de la congregación. Las dos cátedras antiguas más famosas que aún se conservan son la silla de Maximiano, mencionada anteriormente, y la de San Pedro. Esta última, una silla móvil, se encontraba en tiempos de Ennodio de Pavía (m. 521), quien alude a ella, en el baptisterio de San Pedro. Durante el pontificado de Alejandro VII (1655-4667), fue colocada en el trono de bronce del ábside de la nueva Basílica de San Pedro, donde permaneció oculta hasta 1867. Fue entonces, con motivo del decimoctavo centenario del martirio de San Pedro y San Pablo, por orden de Pío IX, retirada de su relicario de bronce y expuesta a la vista de los fieles. De Rossi aprovechó la ocasión y describió la silla en su «Bullettino» (1867, págs. 33 y ss.). La estructura de roble, en la que se fijan cuatro grandes anillos, se considera mucho más antigua que las demás partes de la cátedra; la presencia de los anillos sugiere que originalmente la silla era una de las «sedes gestatoriae», que se pusieron de moda durante el reinado de Claudio (41-54). El paso del tiempo y el afán de los buscadores de reliquias hicieron necesarias extensas reparaciones en un período posterior, quizás durante el reinado de Carlomagno . La estructura de roble se reforzó con la inserción de piezas de acacia, y se hicieron nuevos paneles de la misma madera para el frente y los laterales. El panel frontal está adornado con losas cuadradas de marfil, dispuestas en tres filas de seis cada una, que representan los trabajos de Hércules. Algunas de estas losas están colocadas al revés y, al parecer, no fueron hechas para los lugares que ocupan. Los ornamentos de marfil del respaldo, por el contrario, se adaptan bien a la forma de la silla; representan combates de animales, centauros y hombres. En el centro de la barra horizontal del tímpano se encuentra la figura de un emperador, entre dos ángeles, que se cree que representa a Carlomagno , Carlos el Calvo o un emperador del siglo XVII. Los marfiles del panel frontal se atribuyen al siglo V. La hermosa silla de marfil del obispo Maximiano (llamada así por el monograma en el frente, «Maximianus ep.»), conservada en la sacristía de la catedral de Rávena, es un excelente ejemplo de talla de marfil de los siglos V o VI. Hasta hace poco se atribuía al pontificado del obispo Maximiano de Rávena (m. 556), pero Venturi (Storia dell' Arte Ital., I, 466) la atribuye más bien a Maximiano de Constantinopla (m. 431). El reverso está grabado con veinticuatro escenas de la vida de Cristo y la Santísima Virgen, el anverso representa a San Juan Bautista con los cuatro Evangelistas, mientras que en los laterales se representa la historia de José en diez escenas. En ocasiones, la cátedra estaba cubierta por un baldaquino, por ejemplo en Torcello y Grado. La cátedra de mármol de San Marcos, en su iglesia de Venecia , es de gran antigüedad (Secchi, La catedra di San Marco, Venice , 1853).
(2)—El término cátedra se aplicaba también a la sede de un obispo. El uso más antiguo de la palabra en este sentido ocurre en Tertuliano , quien habla (De praescriptione, XXXVI) de “cathedra Apostolorum” en alusión a la sucesión apostólica en las sedes episcopales. En los concilios y escritos eclesiásticos de la Alta Edad Media expresiones como “cathedrae viduatae”, “cathedrae principales”, “cathedrae matrices” tienen un significado similar. Para la fiesta de la “cátedra” o “cátedra” de San Pedro en Roma y Antioquía , véase Cátedra de Pedro.
(3)—El canon 41 del Concilio de Aquisgrán , celebrado en 789, se refiere a la iglesia catedralicia, a diferencia de las demás iglesias de una diócesis, como «principalis cathedra»; el término que designa la sede oficial del obispo se emplea, por lo tanto, para referirse a la iglesia episcopal. Por definición, «ex cathedra» significa una decisión formal e infalible del papa, obligatoria para todos los fieles. Véase también Faldstool.
MAURICE M. HASSETT