Los caribes , junto con los arawaks , son probablemente el grupo indígena más numeroso de Sudamérica , con hábitos más o menos nómadas . Sin embargo, su número no se compara con el de los aborígenes sedentarios de Perú y Bolivia . Los caribes fueron el segundo grupo indígena con el que se encontró Colón en las Antillas, y ya entonces su nombre era sinónimo de "caníbales". En la época de Colón, controlaban la totalidad de las Antillas Menores, desde donde realizaban constantes y crueles incursiones contra los arawaks de las islas septentrionales más grandes, matando a los hombres y capturando a las mujeres, a quienes llevaban como esclavas a sus hogares en Guadalupe, Martinica, etc. Los arawaks les temían profundamente, así como a sus armas, que eran superiores a las primitivas jabalinas endurecidas al fuego y las mazas de madera que se usaban en las Antillas Mayores, aunque algunos nativos también habían adquirido el arco y las flechas, probablemente por el contacto con sus enemigos hereditarios, los caribes. Estos últimos eran marineros robustos y audaces, que remaban sin temor de isla en isla a distancias relativamente largas. En cuanto a vestimenta, modo de vida, viviendas, etc., los caribes se diferenciaban poco de los arahuacos . Su idioma era completamente distinto. La característica distintiva en su vestimenta consistía en que los arahuacos llevaban el cabello corto, mientras que los caribes lo dejaban largo.
El nombre propio de los caribes es «Karina». No se sabe con certeza hasta qué punto esta palabra se aplicaba para designar a este grupo étnico en general. De su historia precolombina, solo se sabe que originalmente ocupaban el norte de Venezuela y partes de Guayana Francesa, y que desde las costas septentrionales de Sudamérica se extendieron gradualmente hasta las Antillas Menores, desplazando hacia el norte a los arahuacos . Si el desembarco de Colón no lo hubiera impedido, probablemente habrían exterminado a los arahuacos y se habrían extendido también por las Antillas Mayores. La enemistad entre caribes y arahuacos es hereditaria. Sin embargo, los primeros no siempre tuvieron éxito. En el Orinoco, por ejemplo, los arahuacos resistieron. En el continente sudamericano, existía y existe menos disparidad en cuanto a características bélicas entre los grupos étnicos que entre los caribes y los arahuacos de las Antillas, especialmente los de las Bahamas. En cultura y organización social, ambos grupos son muy similares. Los caribes construyen excelentes embarcaciones a las que equipan con velas, y algunos grupos elaboran cerámica de bastante buena calidad. Su credo religioso es el animismo y el fetichismo característicos de todos los indígenas, siendo la brujería la parte principal de sus ritos y ceremonias. De los numerosos grupos en que se dividen los caribes, los bakairis, en la cuenca alta del río Shingu en Brasil , son los más meridionales, de modo que su población se extiende desde el decimocuarto grado de latitud sur hasta cerca de la costa de Venezuela , y desde los galibis en Guayana hasta, al menos, los confines orientales de Colombia.
La casi total extinción de los caribes antillanos se debió a su ferocidad indomable y, en particular, a su adicción al canibalismo. Todos los esfuerzos de españoles y franceses por erradicarlo resultaron infructuosos. En el centro de Sudamérica, los misioneros católicos , principalmente los jesuitas, trabajaron con considerable éxito entre las tribus caribes a lo largo del Amazonas, prestando especial atención a los motilones y estableciendo misiones entre ellos. Durante el siglo XVII, el padre Samuel Fritz trabajó entre ellos, así como entre tribus de origen arawak. Estos esfuerzos, que ya se habían visto muy obstaculizados por las agresiones de los portugueses desde Brasil , quedaron en nada debido a la expulsión de los jesuitas. Los franciscanos continuaron las misiones a pequeña escala después de 1767, pero el golpe había sido demasiado duro como para permitir más que una débil recuperación. Sin embargo, algunas misiones aún subsisten, aunque carecen de la fuerza de su organización original.
Los caribes han sido considerados los caníbales por excelencia del norte de Sudamérica . Esto es cierto para aquellos que antiguamente habitaban las Antillas; pero en el continente, donde no están bajo un control estricto, todas las tribus indígenas de la selva son más o menos antropófagas. En este sentido, no hay diferencia entre caribes, arawaks , tapuyas y otros nativos de la cuenca amazónica. Se presume, a partir de los resultados de investigaciones lingüísticas, que el hogar original de los caribes se encontraba donde hoy se ubica la rama conocida como los bakairis, es decir, en la parte alta del Shingu, en el noreste de Mato Grosso ( Brasil ), y que desde allí se extendieron hacia el norte y noreste, desplazando a los arawaks a su paso.
BANDELIER ADF