Canuto (o CNUT: EL GRANDE, EL PODEROSO), Rey de los ingleses, daneses y noruegos, b. alrededor de 994; d. en Shaftesbury, el 12 de noviembre de 1035. Era hijo de Sweyn, rey de Dinamarca, y Sigrid, viuda de Eric de Suecia. Aunque fue bautizado cuando era niño, no hay evidencia de Cristianismo en su vida hasta que ascendió al trono inglés. Acompañó a su padre en la invasión de England, y después del rechazo en Londres y la repentina muerte de Sweyn cerca de Bury (3 de febrero de 1014) fue declarado Rey de England por la flota danesa. El witan, sin embargo, recordó a Aethelred, su “señor nato”, que había huido al acercarse Sweyn, y Canuto, incapaz de resistir al monarca restaurado, zarpó hacia el Norte. En Sandwich, después de cortarles la nariz, las orejas y las manos a los rehenes tomados por su padre, los desembarcó, presagio funesto de un regreso aún más terrible. Volver a Dinamarca, Canuto se proclamó rey y se dispuso a reunir una poderosa flota. England, en lugar de estar preparado para su regreso, se vio desgarrado por disensiones internas, y cuando Canuto apareció frente a la costa con una flota, que se decía que contaba con doscientas velas, cada barco contenía ochenta hombres, Eadric abandonó a Eadmund Ironside y se unió al estandarte danés. Tras la muerte de Aethelred, Eadmund fue nombrado rey por el pueblo de Londresy, con todo Wessex sometido, Canuto sitió la ciudad. Este fue el comienzo de una serie de conflictos sangrientos, interrumpidos sólo por el saqueo del campo, que culminaron en Assandun, donde, después de una batalla que se libró durante todo el día y hasta la noche, los ingleses fueron derrotados y "toda la nobleza del país". La raza inglesa fue allí destruida” (Anglo-Saxon Chron., ed. Giles, Londres, 1847, pág. 409). Eadmund seguía siendo formidable. Canuto lo siguió hasta Gloucestershire y firmó acuerdos de paz en la isla de Olney. Mercia y Northumbria eran parte de Canuto, y se impuso a ambos ejércitos un impuesto conocido como "danegeld" para sufragar los gastos de la flota danesa. Eadmund murió un mes después, tras un reinado heroico de siete meses; Eadric fue asesinado por orden del rey; Eadwig, el hermano de Eadmund, fue destituido de manera similar; y en julio de 1017, Canuto se casó con Aelfgifu, o Emma, la viuda de Eadmund, una extraña unión que algunos escritores atribuyen a motivos políticos. Canuto ya tenía dos hijos, Harold y Sweyn, de otra esposa, pero el derecho de sucesión recaería en los descendientes de la nueva unión.
Así, a la edad de veintitrés años, por derecho de poder, Canuto era dueño del reino; y si fue recibido unánimemente por el pueblo, fue porque nadie se atrevió a oponerse a él. A partir de entonces, sin embargo, su único deseo parecía ser borrar el recuerdo del derramamiento de sangre y el horror en el que se había asegurado su reinado. El anfitrión danés, una fructífera fuente de animosidad, fue despedido después de que se recaudara un danegeld de 72,000 libras esterlinas. Londres solo aporta £ 15,000. Canuto retuvo a las tripulaciones de cuarenta barcos como guardaespaldas, conocido como el huscarles or cosamanna. “Eadgar Ley“, la antigua constitución del reino fue revivida y el danés y el inglés se mantuvieron en pie de igualdad. El Iglesia había sufrido mucho a manos de Canuto, pero él buscó su amistad y construyó una iglesia en Assandun para conmemorar la victoria; reconstruyó la iglesia de San Eadmund en Bury y estableció allí a los monjes; y fue benefactor en muchos otros lugares, contribuyendo incluso a la construcción de la catedral de Chartres. En sus visitas a Dinamarca Llevó consigo a muchos misioneros, entre los que se encontraban Ranier, Bernhard y Gerbrand, obispos de Fionia, Sconen y Zelanda. En 1026 Canuto hizo una peregrinación a Roma, estando su camino marcado por sus organizaciones benéficas. Describe en una carta su alegría al visitar las tumbas de los Apóstoles; su encuentro con Papa Juan y el emperador Conrado; su petición de seguridad para los viajeros ingleses y daneses Roma; la promesa del Papa de aligerar el impuesto al palio; y añade su propio voto de gobernar con justicia y lamenta las fechorías de su juventud.
El mayor regalo de Canuto a su pueblo fue la paz, dice Green. Dieciocho años sin conflictos internos sentaron las bases de una tranquilidad nacional. El reino se dividió en cuatro condados, y poco a poco los nombres daneses van desapareciendo y son sustituidos por los ingleses (Freeman, Norman Conquest, I, 289). El pueblo debe “amar y adorar a uno Dios y amar al rey Canuto con la debida veracidad”. La ferocidad que mutiló a los rehenes no desapareció, porque el rey derribó a uno de sus huscarles con su propia mano. Pero pronunció una dura sentencia por su acto y, en otra ocasión, se dice que reprendió a sus aduladores colocando su corona sobre el crucifijo de la catedral de Winchester. Desde que tiene asegurado el cetro, resplandece en su vida un celo sincero por el bien de su pueblo. El yugo se aligera y sus beneficios se extienden. Es mecenas de los poetas y amante de la juglaría, y al oír a los monjes de Ely cantar en Candelaria, estalla en la famosa canción:
Merle sungen de muneches binnen Ely,
Da Cnut Ching reu der por;
Remado, Cnihtes, noer de land,
Y aquí estamos pes muneches saeng.
(cantaron alegremente los monjes de Ely cuando el Rey Canuto pasó remando. Remad, barqueros, cerca de tierra, y oídnos cantar a nosotros estos monjes.)—Intrigante, ambicioso y violento, Canuto expió su temprana crueldad con un Cristianismo eso no era indigno. Llegó como un invasor y un destructor despiadado, y mediante un cambio de temperamento tan notable como de gran alcance en sus efectos, permaneció para gobernar, en justicia y paz, un pueblo cuyo papel abrazaba plenamente. Fue enterrado en la antigua casa de moneda de Winchester.
EF SAXTON