Canuto (o CNUT: EL GRANDE, EL PODEROSO), rey de los ingleses, daneses y noruegos, nació alrededor del año 994 y murió en Shaftesbury el 12 de noviembre de 1035. Era hijo de Svend, rey de Dinamarca , y de Sigrid, viuda de Eric de Suecia . Aunque fue bautizado de niño, no hay constancia de que practicara el cristianismo hasta después de ascender al trono inglés. Acompañó a su padre en la invasión de Inglaterra y, tras el rechazo en Londres y la repentina muerte de Svend cerca de Bury (3 de febrero de 1014), fue proclamado rey de Inglaterra por la flota danesa. Sin embargo, el Witan (consejo de ancianos) llamó de vuelta a Etelredo, su «señor de nacimiento», que había huido ante la llegada de Svend, y Canuto, incapaz de resistir al monarca restaurado, zarpó hacia el norte. En Sandwich, tras cortarles la nariz, las orejas y las manos a los rehenes que su padre había tomado, los desembarcó, un funesto presagio de un regreso aún más terrible. De vuelta en Dinamarca , Canuto se proclamó rey y se dispuso a reunir una poderosa flota. Inglaterra , en lugar de estar preparada para su regreso, estaba desgarrada por disensiones internas, y cuando Canuto apareció frente a la costa con una flota que, según se dice, contaba con doscientos barcos, cada uno con ochenta hombres, Eadric desertó de Eadmund Ironside y se unió a la bandera danesa. Tras la muerte de Aethelred, Eadmund fue proclamado rey por el pueblo de Londres y, con todo Wessex sometido, Canuto sitió la ciudad. Este fue el comienzo de una serie de sangrientos conflictos, interrumpidos solo por el saqueo del campo, que culminaron en Assandun, donde, después de una batalla que se libró durante todo el día y la noche, los ingleses fueron derrotados y «toda la nobleza de la raza inglesa fue destruida allí» (Anglo-Saxon Chron., ed. Giles, Londres , 1847, p. 409). Eadmund seguía siendo formidable. Canuto lo siguió a Gloucestershire y estableció términos de paz en la isla de Olney. Mercia y Northumbria fueron la porción de Canuto, y se impuso un impuesto conocido como el «danegeld» a ambos ejércitos para sufragar los gastos de la flota danesa. Eadmund murió un mes después tras un heroico reinado de siete meses; Eadric fue asesinado por orden del rey; Eadwig, hermano de Eadmund, fue eliminado de manera similar; En julio de 1017, Canuto se casó con Aelfgifu, o Emma, la viuda de Eadmundo, una unión singular que algunos autores atribuyen a motivos políticos. Canuto ya tenía dos hijos, Harold y Svend, de otro matrimonio, pero el derecho de sucesión correspondía a los descendientes de esta nueva unión.
Así, a la edad de veintitrés años, por derecho de fuerza, Canuto se erigió como amo del reino; y si fue recibido unánimemente por el pueblo, fue porque nadie se atrevió a oponerse a él. Sin embargo, a partir de entonces, su único deseo parecía ser borrar el recuerdo del derramamiento de sangre y el horror en los que se había asegurado su reinado. El ejército danés, una fuente fructífera de animosidad, fue despedido después de que se recaudara un danegeld de 72,000 libras, de las cuales Londres contribuyó con 15,000. Canuto mantuvo las tripulaciones de cuarenta barcos como guardia personal, conocidos como los huscarls o thingmanna . La « Ley de Eadgar », la antigua constitución del reino, fue revivida y daneses e ingleses se encontraban en igualdad de condiciones. La Iglesia había sufrido mucho a manos de Canuto, pero él buscó su amistad y construyó una iglesia en Assandun para conmemorar la victoria; reconstruyó la iglesia de San Eadmundo en Bury y estableció allí a los monjes; y fue benefactor en muchos otros lugares, contribuyendo incluso a la construcción de la catedral de Chartres. En sus visitas a Dinamarca llevó consigo a muchos misioneros, entre ellos Ranier, Bernhard y Gerbrand, obispos de Fionia, Sconen y Zealand. En 1026, Canuto peregrinó a Roma , y su camino estuvo marcado por sus obras de caridad. En una carta, deja constancia de su alegría al visitar las tumbas de los apóstoles ; su encuentro con el papa Juan y el emperador Conrado; su petición de seguridad para los viajeros ingleses y daneses a Roma ; la promesa del papa de reducir el impuesto para el palio; y añade su propio voto de gobernar con justicia y lamenta las malas acciones de su juventud.
El mayor regalo de Canuto a su pueblo fue la paz, afirma Green. Dieciocho años sin conflictos internos sentaron las bases de una tranquilidad nacional. El reino se dividió en cuatro condados, y poco a poco los nombres daneses desaparecieron y fueron reemplazados por ingleses (Freeman, Norman Conquest, I, 289). El pueblo debía «amar y adorar a un solo Dios y amar al rey Canuto con sinceridad». La ferocidad que mutiló a los rehenes no se extinguió, pues el rey mató a uno de sus huscarls con sus propias manos. Pero pronunció una severa sentencia por su acto y, en otra ocasión, se dice que reprendió a sus aduladores colocando su corona sobre el crucifijo de la catedral de Winchester. Desde que su cetro estuvo seguro, un sincero celo por el bien de su pueblo brilló en su vida. El yugo se aligeró y sus beneficios se extendieron. Es mecenas de los poetas y amante de los espectáculos de juglares, y al oír a los monjes de Ely cantar en la Candelaria , irrumpe en la famosa canción:
Merle sungen de muneches binnen Ely,
Da Cnut Ching reu der por;
Remado, Cnihtes, noer de land,
Y aquí estamos pes muneches saeng.
(Los monjes de Ely cantaban alegremente cuando el rey Canuto pasaba remando. Remad, barqueros, cerca de la costa, y oíd cantar a estos monjes.)—Intrigante, ambicioso y violento, Canuto, sin embargo, redimió su crueldad inicial con un cristianismo digno. Llegó como invasor y destructor despiadado, y por un cambio de temperamento tan notable como trascendental en sus efectos, permaneció para gobernar, con justicia y paz, a un pueblo al que apoyó plenamente. Fue enterrado en la antigua casa de la moneda de Winchester.
EF SAXTON