Canossa, un antiguo castillo de Matilda, condesa de Toscana, en las estribaciones de los Apeninos, a unas dieciocho millas de Parma, donde tuvo lugar la dramática penitencia del rey Enrique IV de Alemania en presencia de Papa Gregorio VII. El rey, excomulgado el 22 de febrero de 1076, habría sido abandonado por completo por los príncipes enemigos alemanes a menos que en el plazo de un año hubiera hecho las paces con el Papa. A principios de enero de 1077, este último se dirigía a la dieta convocada a reunirse en Augsburgo el 2 de febrero, cuando se enteró de que Enrique había cruzado el Mont Cenis. Temiendo por su persona, se refugió en el inexpugnable y casi inaccesible burgo de Canossa, bastión hereditario de su amiga y protectora Matilde. El rey, sin embargo, estaba realmente decidido a realizar la penitencia necesaria para levantar la excomunión, paso diplomático con el que los planes de sus enemigos en Alemania sería anulado. Durante tres días (del 25 al 27 de enero) estuvo constantemente ante la puerta del castillo, vestido de penitente, suplicando con muchas lágrimas el perdón del Papa. Gregorio finalmente cedió, conmovido por la compunción real y por las importunidades de su séquito real, entre ellos Matilda. Recibió a Enrique nuevamente en la comunión de la Iglesia, y prometió promover su reconciliación con los príncipes alemanes. Pero el rey pronto violó su solemne juramento de cumplir las condiciones del Papa y renovó el conflicto. La historia, tal como se ha narrado anteriormente, la cuenta el propio Gregorio (Reg. Ep., IV, 12), en una carta a los príncipes de Alemania explicativo del suceso de Canossa. El cronista contemporáneo, Lamberto de Hersfeld, afirma que en la Misa de reconciliación el Papa, cuando se disponía a dar la comunión a Enrique, tomó para sí la mitad de la Sagrada Hostia y retó al rey a tomar la otra como prueba. Los historiadores modernos niegan la veracidad de esta afirmación.
La penitencia de Enrique fue, en realidad, sólo una humillación personal y no una degradación del cargo real; ni fue en esa forma impuesta por el papa, ni el rey pasó tres días y noches con la camisa desnuda, sin comida y sin refugio (Hergenrother, “Kirchengeschichte”, ed. Kirsch, II, 361). Las ruinas de Canossa se encuentran ahora dentro de la comuna de Ciano d'Enza, algunos fragmentos informes de muros rotos que se elevan sobre contrafuertes rocosos sobre un mar de barro marrón endurecido, "retorcidos, arrojados y contorsionados en las más espantosas de las grietas" (Liebre). . Sólo quedan el pozo del castillo y la “puerta de la penitencia”.
TOMAS J. SHAHAN