Velas. — La palabra vela ( del latín candeo , arder) se introdujo en el idioma inglés como término eclesiástico, probablemente ya en el siglo VIII. Era conocida en la antigüedad clásica y designaba cualquier tipo de vela con una mecha, generalmente hecha de una tira de papiro, envuelta en cera o grasa animal. No debemos negar que las velas, al igual que el incienso y el agua lustral, se empleaban comúnmente en el culto pagano y en los ritos funerarios. Pero la Iglesia , desde muy temprano, las incorporó a su culto, al igual que adoptó muchas otras cosas, indiferentes en sí mismas, que consideraba apropiadas para realzar el esplendor de las ceremonias religiosas. No debemos olvidar que la mayoría de estos elementos del culto, como la música, las luces, los perfumes, las abluciones, las decoraciones florales, los doseles, los abanicos, las pantallas, las campanas, las vestimentas, etc., no se identificaban con ningún culto idolátrico en particular; eran comunes a casi todos los cultos. De hecho, forman parte del lenguaje natural de la expresión mística, y tales cosas pertenecen tanto al ceremonial secular como a la religión. El saludo de un número determinado de cañones, un tributo que un buque de guerra rinde a la bandera de una potencia extranjera, es tan digno o tan poco de ser descrito como supersticioso como la exhibición de un número determinado de velas en el altar durante la misa mayor. El porte de cirios figura entre las muestras de respeto prescritas para los más altos dignatarios del Imperio Romano en la " Notitia Dignitatum Imperii". Es muy probable que las velas que se llevaban desde una época muy temprana delante del papa o del obispo cuando entraba en procesión al santuario, o que acompañaban el transporte del libro de los Evangelios al ambón o púlpito desde donde leía el diácono, no fueran más que una adaptación de esta práctica secular.
El uso de multitud de velas y lámparas fue, sin duda, un rasgo distintivo de la celebración de la vigilia pascual , que, según creemos, se remonta casi a la época apostólica. Eusebio (Vita Constant., IV, xxii) habla de las «columnas de cera» con las que Constantino transformó la noche en día, y Prudencio y otros autores dejaron elocuentes descripciones del esplendor de las iglesias. El uso de velas en las basílicas tampoco se limitaba a las horas en que se requería luz artificial. Sin mencionar el decreto del concilio español de Elvira (c. 300), que parece condenar como abuso el encendido supersticioso de velas durante el día en los cementerios, sabemos que el hereje Vigilancio, hacia finales del mismo siglo, reprochó a los ortodoxos que, mientras aún brillaba el sol, encendían grandes pilas de velas ( moles cereorum accendi faciunt ), y San Jerónimo, en respuesta, declaró que las velas se encendían al leerse el Evangelio, no para ahuyentar la oscuridad, sino como signo de alegría. (Migne, PL, XXIII, 345). Esta observación y la estrecha asociación de las velas encendidas con la ceremonia bautismal, que tenía lugar en la víspera de Pascua y que sin duda motivó la descripción de ese sacramento como fotismos (iluminación), demuestran que el simbolismo cristiano de las velas benditas ya se hacía sentir en aquella época temprana. Esta conclusión se ve reforzada por el lenguaje del Exultet , que aún se utiliza hoy en día el Sábado Santo (véase) para la bendición del cirio pascual. Es muy probable que el propio San Jerónimo compusiera un proeconium paschale de este tipo (véase Morin en Revue Benedictine, enero de 1891), en el que se insiste en la idea de la supuesta virginidad de las abejas, y la cera se considera, por lo tanto, un símbolo idóneo de la carne de Jesucristo, nacido de una madre virgen. De ahí surgió la concepción de que la mecha simboliza, más particularmente, el alma de Jesucristo y la llama la Divinidad que los absorbe y domina a ambos. Así, el gran cirio pascual representa a Cristo, «la luz verdadera»; y los cirios más pequeños son representativos de cada cristiano que se esfuerza por reproducir a Cristo en su vida. Este simbolismo, podemos afirmar, sigue siendo aceptado en la Iglesia en general.
Además de su uso en bautismos y funerales (San Cipriano fue enterrado en el año 258 con una vela encendida ), sabemos por el llamado Cuarto Concilio de Cartago, en realidad un sínodo celebrado en la Galia meridional (c. 514), que al conferir la orden menor de acólito (véase) el candidato le entregó «un candelabro con una vela». Esta costumbre se observa hasta nuestros días. Velas como estas, cuando eran portadas por los acólitos, como sabemos por el Sacramentario Gregoriano y el « Ordines Romani », se usaban constantemente en el Ceremonial Romano desde el siglo VII y probablemente incluso antes. Estas velas se colocaban sobre el pavimento del santuario y no hasta mucho más tarde sobre los altares. Sin embargo, la práctica de colocar velas sobre la mesa del altar parece ser algo anterior al siglo XII. Como el pontífice romano, según las «Ordinas», era precedido por siete acólitos que portaban velas, y como estas velas en un período posterior se colocaban sobre el altar y ya no sobre el pavimento, es una hipótesis tentadora identificar los seis candelabros del altar de una misa solemne ordinaria (hay siete cuando pontifica el obispo de la diócesis) con los candelabros de los acólitos de las «Ordinas» romanas. Pero sobre esto, véase Edmund Bishop en la «Downside Review», 1906. El encendido de seis velas sobre el altar está ahora prescrito para cada misa solemne, cuatro en cada Missa Cantata , o para la misa privada de un obispo en días festivos, y dos para todas las demás misas. Aún queda cierta libertad para encender más velas en ocasiones solemnes. También deben encenderse seis velas en las Vísperas y Laudes cuando se canta el Oficio en grandes fiestas, pero en ocasiones menos solemnes dos o cuatro son suficientes. Las rúbricas también prescriben que dos acólitos con velas deben encabezar la procesión hacia el santuario, y estas dos velas también se llevan para honrar el canto del Evangelio en la Misa mayor, así como el canto del capítulo menor y las colectas en las Vísperas , etc. De igual manera, el obispo, al entrar en una iglesia, es recibido y acompañado por los acólitos con sus velas. Asimismo, cuando un obispo participa en cualquier función eclesiástica en el santuario, tiene su propio candelabro, conocido como bugia , que es sostenido a su lado por un capellán o clérigo. Las velas también se utilizan en las excomuniones, la reconciliación de los penitentes y otras funciones excepcionales. Desempeñan un papel destacado en el rito de la dedicación de una iglesia y la bendición de los cementerios, y también se realiza una ofrenda de velas en el Ofertorio de una Misa de ordenación por aquellos que acaban de ser ordenados. En la administración de todos los sacramentos, excepto el de la penitencia, se ordena encender velas. En el bautismo, se coloca una vela encendida en la mano del catecúmeno o del padrino, en representación del niño. No es lícito celebrar la Misa sin velas encendidas, y si las velas corren peligro de apagarse por el viento, deben protegerse con linternas. Las rúbricas del Misal Romano indican que, durante el Sanctus , incluso en cualquier Misa privada, se debe encender una vela adicional que permanezca encendida hasta después de la Comunión del sacerdote. Sin embargo, esta rúbrica se descuida con frecuencia en la práctica, incluso en la propia Roma.
En cuanto al material, las velas utilizadas para fines litúrgicos deben ser de cera de abeja. Esto se debe probablemente a su referencia simbólica a la carne de Cristo, como ya se explicó. En el caso del cirio pascual y las dos velas obligatorias en la Misa, un decreto reciente de la Congregación de Ritos (14 de diciembre de 1904) estableció que deben ser de cera de abeja en su máxima parte , lo que los comentaristas han interpretado como no menos del 75 por ciento. Para otros fines, las velas colocadas en el altar, por ejemplo, en la Bendición, deben ser de cera «en gran parte» o, al menos, «en una parte considerable». Se prescribe un mínimo de doce velas para cualquier exposición pública del Santísimo Sacramento, aunque seis bastarán en una iglesia pobre o para una exposición privada. Por regla general, el color de las velas debe ser blanco, aunque se permiten velas doradas y pintadas bajo ciertas restricciones. En las misas de difuntos y en Semana Santa se utiliza cera amarilla o sin blanquear. También es conveniente que las velas para fines litúrgicos sean bendecidas, aunque esto no es obligatorio. Se ofrece una bendición elaborada para las velas en la fiesta de la Purificación, el 2 de febrero, también conocida como Día de la Candelaria , seguida de la distribución de velas y una procesión. Antiguamente, esta función la realizaba el sumo pontífice dondequiera que residiera; y de las velas bendecidas, algunas se esparcían entre la multitud y otras se enviaban como obsequio a personas importantes. En el Misal y en el Ritual se ofrece una forma menos elaborada de bendición para las velas en ocasiones ordinarias.
Las velas se usaban, y se usan, comúnmente para encenderlas ante santuarios a los que los fieles desean mostrar especial devoción. Sin duda, la vela que se consume ante una estatua se percibe, de alguna manera imprecisa, como un símbolo de oración y sacrificio. Una curiosa práctica medieval consistía en ofrecer en cualquier santuario predilecto una vela o varias velas cuyo tamaño equivaliera a la altura de la persona a quien se le pedía un favor. Esto se denominaba «medir a» tal o cual santo. Esta práctica se remonta a la época de Santa Radegunda (m. 587) y se extendió durante toda la Edad Media . Fue especialmente común en Inglaterra y el norte de Francia en los siglos XII y XIII. Para otros usos de las velas, como en el servicio de Tinieblas , en manos de los moribundos, en la Primera Comunión, etc., el lector debe consultar los artículos correspondientes. (Véase Altar, subtítulo Velas de altar ).
HERBERT THURSTON