Islas Canarias, forman un archipiélago en el Océano Atlántico Norte frente a la costa occidental de África, entre los paralelos de 27° 4′ y 29° 3′ de latitud norte, y los meridianos de 13° 3′ y 18° 2′ de longitud oeste. Se componen de siete islas importantes y algunos islotes. De este a oeste los primeros que se encuentran son Lanzarote y Fuerteventura, los más cercanos al continente africano; luego viene Tenerife y Grano Canaria, mientras que más al oeste están Palma, Gomera y Hierro (o Ferro). El área total de las islas es de aproximadamente 3256 millas cuadradas; su población, según el censo de 1900, era de 358,564 habitantes. El país en general es montañoso y volcánico; En Tenerife, el Pico de Teyde, o Pico de Tenerife, alcanza una altura de 12,200 pies y se eleva sobre las otras montañas que se extienden por las islas, generalmente de noreste a suroeste. Abundan las cavernas naturales, algunas de ellas muy extensas. No hay un gran río, pero sí numerosos manantiales y torrentes. La fauna difiere poco de la de Europa, a excepción del dromedario y el pinzón cardo o canario. Hay extensos bosques de pinos y laurisilva, y algunos tallos alcanzan una altura gigantesca. El clima de las islas es templado y saludable; de ahí que sean muy frecuentados como centros invernales. Las Islas Canarias son esencialmente agrícolas. Su suelo, generalmente fértil, aunque sujeto a frecuentes sequías, produce abundantes frutas, caña de azúcar y tabaco. Los vinos son exquisitos, y junto con las frutas, el tabaco y el pescado, que es bueno y abundante, forman los principales artículos de comercio para la exportación. En las islas también se fabrica mucha cochinilla. Los núcleos de población más importantes son: Santa Cruz de Tenerife, Orotava y La Laguna en la isla de Tenerife; Las Palmas y Arracife en Grano Canarias; Santa Cruz de la Palma en la isla de Palma; Quia y Valverde en la de Hierro.
Divisiones civiles y eclesiásticas.—Las Islas Canarias constituyen una provincia civil, un distrito judicial (audiencia judicial), con sede en Palmas, para la administración de justicia, y una gobernación militar (capitanía general). Eclesiásticamente están divididas en dos diócesis, sufragánea de Sevilla, la de Tenerife, con residencia episcopal en Santa Cruz, y la de Canarias, con residencia en Las Palmas. En 1906 el Diócesis de Tenerife, que comprende las islas de Tenerife, Gomera, Palma y Hierro, tuvo una Católico población de 171,045 habitantes, con 62 parroquias, 86 sacerdotes, 60 iglesias y 167 capillas; mientras que la Diócesis de Canarias tuvo un Católico Tiene una población de 83,378 habitantes, 50 protestantes, 42 parroquias, 103 curas, 42 iglesias y 113 capillas, y comprende Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote. Los juzgados se celebran en Santa Cruz de Tenerife. Todos los puertos son libres, es decir, las mercancías que entran en ellos están exentas de derechos. Los habitantes cumplen la obligación del servicio militar, no en las filas del ejército peninsular, sino en la milicia territorial local.
Historia.—Las poblaciones primitivas de las Islas Canarias eran los guanches, raza blanca, vigorosa, de gran estatura, rubia y de ojos azules, que llevaba una vida principalmente pastoril. En el momento de su conquista por los europeos utilizaban armas y utensilios de madera y piedra, se vestían con pieles de animales y vivían en numerosas grutas naturales. Sus adornos eran de hueso, conchas marinas y barro cocido. Eran hospitalarios y profundamente apegados a su independencia. Cada isla estaba dividida en estados separados, gobernados por reyes, asistidos por los jefes de las familias nobles y los sacerdotes o adivinos más estimados. Celebraban sus reuniones al aire libre en lugares especialmente destinados a tal fin. Ellos eran monoteístas e hizo ofrendas de animales domésticos, leche y frutas al Ser Supremo. En alguna fecha temprana, los pueblos del Viejo Mundo de África y Asia llegaron a estas islas y fundaron allí colonias permanentes, mezclándose con la estirpe aborigen. Sus invasiones están atestiguadas por restos arqueológicos e inscripciones; ciertas inscripciones númidas en las rocas de Grano Canaria y Hierro son similares a los descubiertos en África. Una flota aragonesa exploró las islas en 1330. Otra expedición costera castellana, enviada por comerciantes de Sevilla y Vizcaya, desembarcó en Lanzarote en 1385 y venció a los aborígenes, pero no encontró ningún asentamiento duradero. Esto no se logró hasta la expedición de Jean de Bethencourt, noble francés, quien en virtud de una misión que le confió el rey de Castilla, Enrique III, conquistó, de 1402 a 1405, las islas de Lanzarote, Fuerteventura, Gomera y Hierro. la conquista de Grano Canaria, Palma y Tenerife se efectuó durante el reinado del Católico soberanos, de 1478 a 1495, por Diego García de Herrera, Pedro de Vera y Alonso Fernández de Lugo, pero no sin resistencia heroica por parte de los guanches.
Acción combinada por parte de Iglesia y el Estado ayudaron a cristianizar y civilizar a los guanches, y dieron excelentes resultados. El pueblo abandonó sus prácticas paganas y voluntariamente abrazó Cristianismo. Católico El sacerdote fue siempre un valiente protector de los nativos contra las vejaciones a las que, en los primeros días de la conquista, fueron expuestos ocasionalmente a manos de sus conquistadores. Entre los eclesiásticos más merecedores a este respecto se encuentra Don Juan de Frías, Obispa of Grano Canaria a finales del siglo XV. El Católico Los soberanos dictaron sabias medidas provisionales para proteger las vidas y granjas de los aborígenes, y tras la conclusión de la guerra les dieron el derecho a participar en el gobierno de las islas. Debido a los frecuentes matrimonios entre españoles y guanches, finalmente se logró la fusión de ambas razas, y esta comunidad de afecto e intereses se convirtió en un poderoso factor de la prosperidad económica de las islas.
EDUARDO DE HINOJOSA