Las Islas Canarias forman un archipiélago en el océano Atlántico Norte, frente a la costa occidental de África , entre los paralelos de 27° 4′ y 29° 3′ latitud norte y los meridianos de 13° 3′ y 18° 2′ longitud oeste. Constan de siete islas principales y algunos islotes. De este a oeste, las primeras que se encuentran son Lanzarote y Fuerteventura, las más cercanas al continente africano; luego están Tenerife y Gran Canaria, mientras que más al oeste se encuentran Palma, La Gomera y El Hierro (o Ferro). La superficie total de las islas es de aproximadamente 8200 kilómetros cuadrados; su población, según el censo de 1900, era de 358 564 habitantes. El país en general es montañoso y volcánico; en Tenerife, el Pico de Teyde alcanza los 3720 metros de altura y se alza sobre las demás montañas que se extienden por las islas, generalmente de noreste a suroeste. Abundan las cavernas naturales, algunas de ellas muy extensas. No hay un gran río, pero hay numerosos manantiales y torrentes. La fauna difiere poco de la de Europa , con la excepción del dromedario y el pinzón cardo o canario. Hay extensos bosques de pino y laurel, y algunos troncos alcanzan una altura gigantesca. El clima de las islas es suave y saludable; por lo tanto, son muy frecuentadas como centros turísticos de invierno. Las Islas Canarias son esencialmente agrícolas. Su suelo, generalmente fértil, aunque sujeto a sequías frecuentes, produce una abundancia de frutas, caña de azúcar y tabaco. Los vinos son exquisitos y, junto con las frutas, el tabaco y el pescado, que es bueno y abundante, forman los principales artículos de comercio para la exportación. También se fabrica mucha cochinilla en las islas. Los centros de población más importantes son: Santa Cruz de Tenerife, Orotava y La Laguna en la isla de Tenerife; Las Palmas y Arracife en Gran Canaria; Santa Cruz de la Palma en la isla de Palma; Quia y Valverde en la de Hierro.
Divisiones Civiles y Eclesiásticas. —Las Islas Canarias constituyen una provincia civil, una jurisdicción judicial ( audiencia ), con sede en Palmas, para la administración de justicia, y una gobernación militar (capitania general). Eclesiásticamente se dividen en dos diócesis: la sufragánea de Sevilla, la de Tenerife, con residencia episcopal en Santa Cruz, y la de Canarias, con residencia en Las Palmas. En 1906, la Diócesis de Tenerife, que comprende las islas de Tenerife, La Gomera, Palma y Hierro, tenía una población católica de 171,045 habitantes, con 62 parroquias, 86 sacerdotes, 60 iglesias y 167 capillas; mientras que la Diócesis de Canarias tenía una población católica de 83,378 habitantes, 50 protestantes, 42 parroquias, 103 sacerdotes, 42 iglesias y 113 capillas, y comprende Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote. Los tribunales tienen su sede en Santa Cruz de Tenerife. Todos los puertos son francos, es decir, las mercancías que entran en ellos están exentas de aranceles. Los habitantes cumplen con la obligación del servicio militar, no en las filas del ejército peninsular, sino en la milicia territorial local.
Historia. —Las poblaciones primitivas de las Islas Canarias eran los guanches, una raza blanca, vigorosa, de alta estatura, rubia y de ojos azules, que llevaba principalmente una vida pastoril. En el momento de su conquista por los europeos, usaban armas y utensilios de madera y piedra, se vestían con pieles de animales y vivían en las numerosas grutas naturales. Sus adornos eran de hueso, conchas marinas y arcilla cocida. Eran hospitalarios y profundamente apegados a su independencia. Cada isla estaba dividida en estados separados, gobernados por reyes, quienes eran asistidos por los jefes de las familias nobles y los sacerdotes o adivinos más estimados. Celebraban sus reuniones al aire libre en lugares especialmente destinados para tal fin. Eran monoteístas y hacían ofrendas de animales domésticos, leche y fruta al Ser Supremo. En una fecha temprana, pueblos del Viejo Mundo de África y Asia llegaron a estas islas y fundaron allí colonias permanentes, mezclándose con la población aborigen. Sus invasiones están atestiguadas por restos arqueológicos e inscripciones; Ciertas inscripciones numidios en las rocas de Gran Canaria y El Hierro son similares a las descubiertas en África . Una flota aragonesa exploró las islas en 1330. Otra expedición costera castellana, enviada por mercaderes de Sevilla y Vizcaya, desembarcó en 1385 en Lanzarote y venció a los aborígenes, pero no fundó ningún asentamiento permanente. Esto no se logró hasta la expedición de Jean de Bethencourt, un noble francés, quien, en virtud de una misión que le confió el rey de Castilla, Enrique III , conquistó, entre 1402 y 1405, las islas de Lanzarote, Fuerteventura, La Gomera y El Hierro. La conquista de Gran Canaria, Palma y Tenerife se llevó a cabo durante el reinado de los monarcas católicos , entre 1478 y 1495, por Diego García de Herrera , Pedro de Vera y Alonso Fernández de Lugo, pero no sin una heroica resistencia por parte de los guanches.
La acción conjunta de la Iglesia y el Estado contribuyó a la cristianización y civilización de los guanches, con excelentes resultados. El pueblo abandonó sus prácticas paganas y abrazó voluntariamente el cristianismo . El sacerdote católico fue siempre un valiente protector de los nativos frente a las afrentas a las que, en los primeros días de la conquista, se vieron expuestos ocasionalmente a manos de sus conquistadores. Entre los eclesiásticos más destacados en este sentido se encuentra Don Juan de Frías, obispo de Gran Canaria a finales del siglo XV. Los soberanos católicos dictaron sabias medidas provisionales para proteger la vida y las tierras de los aborígenes, y tras la conclusión de la guerra les otorgaron el derecho a participar en el gobierno de las islas. Gracias a los frecuentes matrimonios entre españoles y guanches, la fusión de ambas razas se consumó finalmente, y esta comunidad de afecto e intereses se convirtió en un factor determinante para la prosperidad económica de las islas.
EDUARDO DE HINOJOSA