César de Espira (o Spires), fraile menor , primer ministro provincial de la orden en Alemania y líder de los cesarinos, nació a finales del siglo XII y murió en 1239. Se hizo famoso como predicador, y el número de albigenses que abandonaron sus errores gracias a su fervor enfureció tanto a los herejes que se vio obligado a abandonar su ciudad natal. En 1212 fue a París , donde estudió teología con Conrado de Espira, el famoso predicador de las cruzadas. Durante su estancia en Tierra Santa en 1217, César de Espira fue recibido en la Orden Franciscana por el hermano Elías de Cortona , primer provincial de Siria ; a principios de 1221 regresó a Italia con San Francisco y Pedro de Catania. Es interesante notar que la Regla de 1223 probablemente fue escrita por César de Espira al dictado de San Francisco, y es muy probable que San Francisco se refiera a él en las palabras de su “Testamento”: “et ego paucis verbis et simplicibus feci scribi et Dominus Papa confirmavit mihi”. En el capítulo de Pentecostés celebrado en Asís en 1221, César, junto con veinticinco compañeros, fue elegido para ir a Alemania , y después de tres meses de preparación en el valle de Spoleto, los misioneros emprendieron su viaje hacia el norte. Fueron recibidos tanto por el clero como por el pueblo en Trento, Brixen y otras ciudades, y en octubre del mismo año el primer capítulo provincial de la orden en Alemania fue convocado por César en Estrasburgo. El famoso misionero tártaro, Juan de Piancarpino, y el cronista, Jordán de Giano, estuvieron presentes en este capítulo; Al concluir el encuentro, los frailes se dispersaron por las diferentes provincias de Germania , siguiendo las instrucciones de César, para reunirse de nuevo al año siguiente.
En 1223, César, acompañado por Tomás de Celano , regresó a Asís para asistir al capítulo general de Pentecostés y, a petición propia, fue relevado del cargo de ministro provincial por San Francisco. De los quince años restantes de la vida de César se sabe poco. Probablemente se encontraba en Italia , con Bernardo de Quintavalle, el beato Gil y los demás compañeros de San Francisco, animando a los frailes con palabras y obras a permanecer fieles a su regla y a su vida, y advirtiéndoles contra las innovaciones de los Relaxati . Jordán de Giano dice de César de Espira en aquella época: «Era un hombre entregado por completo a la contemplación, sumamente celoso de la pobreza evangélica y tan elogiado por los demás frailes que era considerado el más santo después de San Francisco». Debido a su oposición a los Relaxati, César fue encarcelado por orden del ministro general, el hermano Elías ; finalmente encontró una muerte violenta a manos del hermano lego que había sido designado para custodiarlo. Sin embargo, no parece haber fundamento para la opinión expresada por algunos de que fue asesinado por orden de Elías , y el ligero matiz que Angelo Clareno y Ubertino de Casale dan a sus relatos de su trágico final se debe al prejuicio y la amargura contra el partido de Elías que caracterizan todos los escritos de los Spirituals.
STEPHEN M. DONOVAN