Los indios Caddo, un importante grupo de tribus emparentadas y generalmente aliadas, antiguamente poseían un territorio considerable en el oeste de Luisiana y el este de Texas, centrado en los ríos Rojo, Sabine y Neches. En el período inicial, los españoles los conocían comúnmente como Tejas, de donde proviene el nombre del estado, y los franceses como Cenis o Assinais. De unas veinte tribus pequeñas, las principales eran los Nashitosh (Natchitoches), Yatasi y Adai (Adayes) en Luisiana , y los Kadohadacho (Caddodaquio o Caddo propiamente dicho), Hainai o Hasinai (Assinai), Nakohodotsi (Nacogdoches), Nadako (Anadarko) y Haiish (Alliche) en Texas. Los Caddo eran un pueblo semi-sedentario y agrícola, que vivía en grandes casas comunales cónicas con techos de paja y cultivaba abundantes cosechas de maíz, frijoles y calabazas. Sus hombres eran valientes, pero no agresivos, mientras que sus mujeres eran expertas alfareras y tejedoras de esteras. En general, su cultura se situaba al mismo nivel que la de los Choctaw, los Creek y otras tribus de los Estados del Golfo, y era muy superior a la de las tribus nómadas de las Grandes Llanuras o a la de los pescadores de la costa de Texas. Poseían un sistema de clanes plenamente desarrollado, con diez clanes, en los que la descendencia se transmitía por línea femenina. Todos, excepto uno (El Sol), recibían nombres de animales, y ningún Caddo se atrevería a matar al animal del que derivaba el nombre de su clan. El águila también era considerada sagrada y solo podía ser sacrificada, por sus plumas, por el sacerdote designado y tras ciertas ceremonias propiciatorias. Su religión tenía un sabor similar a los sangrientos ritos de los Natchez y los Aztecas , incluyendo el canibalismo.
El oficial francés La Harpe describe una de estas ceremonias salvajes que presenció durante su estancia en sus aldeas en 1712. Un numeroso grupo de guerreros había llegado de una expedición contra una tribu occidental, trayendo consigo dos prisioneros; los únicos supervivientes de seis desafortunados, ya que los demás habían sido devorados en el camino. Los prisioneros eran custodiados al aire libre, pues, según la costumbre tribal, un cautivo que una vez había entrado en una casa Cactdo quedaba a partir de entonces libre y a salvo. Se prepararon rápidamente dos estructuras clavando dos pares de robustos postes verticales en la tierra a una distancia de aproximadamente un metro veinte centímetros, con travesaños a unos treinta y veintisiete centímetros del suelo. A estas estructuras ataban a los condenados, con los brazos extendidos sujetos a los travesaños por encima de sus cabezas, y con todo su peso colgando de las cuerdas. Tras permanecer colgados así durante media hora, mirando hacia el sol naciente, los bajaban y los obligaban a bailar para sus perseguidores. Al anochecer, tras haber pasado todo el día sin comer, los ataron de nuevo de la misma manera, mirando hacia la puesta de sol. A la mañana siguiente, los volvieron a colgar de las estructuras, esta vez con el rostro mirando por última vez al sol naciente, mientras toda la tribu se reunía para la tragedia final. Cada familia encendió una hoguera y colocaron grandes tinajas de barro llenas de agua sobre las llamas. Dos ancianos, cada uno con un cuchillo en una mano y un cuenco de barro en la otra, se abalanzaron sobre las indefensas víctimas y las apuñalaron repetidamente hasta que la sangre brotó a borbotones y fue recogida en los cuencos. Esta sangre se vertió en una olla y se cocinó hasta que coaguló, momento en el que los sacerdotes la consumieron. Los cuerpos fueron desmembrados y una porción se entregó a cada familia, que la cocinó y comió de inmediato. La orgía caníbal concluyó con una danza. Tal era la barbarie que los misioneros denunciaban. Es posible que Cabeza de Vaca se encontrara con algunos caddos durante sus andanzas sin rumbo por Texas antes de 1536. La expedición de De Soto entró en su territorio entre 1541 y 1542, y a mediados del siglo siguiente otra expedición española llegó a su país desde Santa Fe. En 1687, los exploradores franceses La Salle y Joutel entablaron contacto amistoso con sus principales tribus. En mayo de 1690, un grupo de franciscanos, liderado por el padre Damián Masanet, fundó la primera misión entre los tejas, con el nombre de San Francisco de los Tejas, a orillas del río Trinity , Texas. En ese momento, la población total de las tribus caddos aliadas debía rondar las 10 000 personas, pero en el invierno de ese mismo año una terrible epidemia, posiblemente de origen blanco, redujo su número en 3000, o quizás en un tercio, lo que, junto con otras causas, llevó al abandono de la misión en 1693, tras haberse establecido tres estaciones. Aunque los misioneros se retiraron temporalmente, el ganado que habían introducido entre los indígenas se dejó para que se multiplicara, aumentando así sus recursos alimenticios y fomentando hábitos de trabajo. En 1716, los indígenas expresaron su deseo de que volvieran sus maestros. El capitán Diego Ramón, con una escolta de tropas y un grupo de doce sacerdotes franciscanos y dos hermanos legos, llegó desde el Río Grande y, tras un encuentro amistoso con los jefes, concluyó con ellos un tratado de paz en nombre de España . Se establecieron de inmediato cuatro misiones: San Francisco, Purísima Concepción, Guadalupe y San José, entre los nakohodotsi, hasinai, neches y nasoni, respectivamente; todas ellas cerca de Nacogdoches, donde se estableció una pequeña guarnición. Más tarde ese mismo año se fundaron las misiones de Dolores y San Miguel de Cuéllar entre los haiish (aes) y adai, esta última ubicada en la actual Luisiana , sumando así seis misiones caddo en total.
La hostilidad francesa provocó el abandono y la destrucción de las misiones al año siguiente, pero en 1721 se restablecieron cinco de ellas, con un fuerte puesto español en su frontera oriental para mantener alejados a los franceses. La población indígena así incorporada a la influencia de las misiones se estimaba en casi 5000 personas, sin incluir a las tribus del río Rojo. Las misiones alcanzaron su mayor prosperidad alrededor del año 1760, cuando la población indígena adscrita a todas las misiones de Texas ascendía a unas 15 000 personas. Entonces comenzó un período de decadencia, provocado por el debilitamiento del poder español, la creciente hostilidad de las tribus salvajes y el debilitamiento de los indígenas a causa de nuevas enfermedades, lo que condujo al abandono definitivo de las misiones Caddo en 1773. Cinco años después, toda la región fue asolada por la viruela, que diezmó a más de la mitad de la población en pocos meses. En 1801, otra visita redujo la población de los Caddo a unos 1400 miembros. En 1835, los que se encontraban en Luisiana se unieron a sus parientes en Texas, que entonces constituía un gobierno independiente. Posteriormente, las dificultades con los texanos llevaron a su traslado, en 1859, a una reserva en el oeste de Oklahoma . Allí residen todavía, siendo ahora ciudadanos con plenos derechos, en parcelas individuales. En 1906, su número ascendía a 550 personas.
JAMES LUNA