El arte bizantino se refiere al arte del Imperio Romano de Oriente y de su capital, Bizancio o Constantinopla . El término designa, en particular, aquellas cualidades que distinguen este arte del de otros países o que le han permitido influir en el arte de regiones fuera del Imperio Romano de Oriente. El arte cristiano dependía, para la representación de sus nuevas concepciones, de las formas que el tiempo y el lugar de su origen ofrecían. En sus inicios, tanto en Roma , Rávena como en Bizancio ( Constantinopla ), recibió la misma influencia del arte clásico y de la inclinación oriental hacia la alegoría. Sin embargo, una característica distintiva de Constantinopla es su capacidad para mantener una tradición clásica más uniforme frente a las múltiples influencias orientales. Estos dos elementos, desde la época de Constantino, desarrollaron en el arte bizantino un carácter cada vez más individual, si bien también debe tenerse en cuenta el intercambio cultural con Europa Occidental durante varios siglos. A partir del siglo VII, el contraste entre el arte del Imperio de Oriente y el de Occidente se hizo más marcado, y el arte bizantino experimentó una transformación. Alcanzó su máximo esplendor bajo los emperadores macedonios (867-1056), luego decayó hasta 1453 y, desde entonces, ha permanecido en Oriente, por así decirlo, petrificado, hasta nuestros días.
LA CUESTIÓN BIZANTINA.—En cuanto al primer periodo del arte bizantino, que concluyó antes del reinado de Justiniano o a finales del siglo VI, existen grandes discrepancias entre los estudiosos. Algunos, como Schnaase, Strygowski y Woermann, datan el arte bizantino propiamente dicho a partir del establecimiento de la capital por Constantino. Fundamentan esta opinión en ciertas diferencias entre los restos artísticos del primer periodo del Imperio Romano de Oriente y los del Imperio Romano de Occidente, diferencias que consideran esenciales. Otros estudiosos, como Springer, Kraus y Kuhn, opinan que estas peculiaridades no son esenciales, puesto que también las encuentran en países occidentales, un hecho que los primeros críticos atribuyen a la influencia oriental. Brehier discrepa de ambas posturas. Distingue entre el arte oriental y el específicamente bizantino; es decir, entre el arte de Bizancio, o Constantinopla , y el de sus provincias dependientes: Asia Menor , Siria , Persia y Egipto . Esta es una solución bastante acertada a la «cuestión bizantina». Pero como resulta difícil distinguir en detalle las combinaciones del arte clásico antiguo y cristiano con el arte oriental, solo podemos agrupar las principales características del nuevo estilo y sus materiales, con algunos ejemplos.
CARACTERÍSTICAS.—La introducción del ceremonial cortesano oriental por Constantino estuvo acompañada, en el ámbito artístico, por la aparición de una extraordinaria magnificencia y pompa, expresadas, sin embargo, con rigidez y formalidad. El poder y el orgullo del nuevo imperio ofrecieron los medios para grandes empresas y les dieron el impulso necesario. El mármol de Proconeso, hallado en las proximidades de la capital, y la piedra obtenida de otras ricas canteras proporcionaron el material, y, mucho antes de esta época, el arte de trabajar la piedra había alcanzado un alto grado de desarrollo, especialmente en Asia Menor . Además, Oriente había sido desde la antigüedad la cuna de las artes menores. En Constantinopla florecieron, junto con el arte de la escultura decorativa, las artes de la talla en piedra, el trabajo en metal y marfil, la orfebrería en bronce, el esmaltado, el tejido y la pintura en miniatura. Del arte clásico y cristiano antiguo , el genio bizantino extrajo una acertada combinación del ideal con la fidelidad a la naturaleza, una unidad armoniosa junto con la precisión en los detalles, así como la predilección por los mosaicos, los frescos y las pinturas sobre tabla, en oposición a la aversión de los orientales no cristianos y sectarios hacia la representación pictórica. La iconoclasia de los siglos VIII y IX causó gran destrucción en el ámbito del arte, pero estos brotes fueron sofocados con éxito.
EJEMPLOS.—En cuanto a la influencia del estilo bizantino en la arquitectura, véase Arquitectura bizantina . Respecto a las demás artes, se pueden citar algunos ejemplos. La iglesia de Santa Sofía fue adornada en el siglo VI con un esplendor digno de Salomón . El interior estaba suntuosamente decorado con mosaicos sobre un fondo dorado. Si bien es cierto que estos mosaicos, con la excepción de una « Adoración de Cristo por el emperador», fueron destruidos, posteriormente fueron reemplazados por otros. Algunas paredes estaban ornamentadas con diseños de vides con hojas doradas. Imágenes de animales decoraban las paredes del pórtico. Un coro de plata se alzaba sobre pilares, en cuyos capiteles se tallaron medallones de Cristo, la Santísima Virgen, santos y profetas. Este es el llamado iconostasio. El altar era de oro incrustado con piedras preciosas; el mantel del altar era de seda brocada en la que se bordaron imágenes de Cristo, los profetas y los apóstoles. El ambón, según la descripción, era resplandeciente con oro, plata, piedras preciosas y marfil. En Parenzo, en Istria, y en Bauit, en Egipto , se conserva una magnífica ornamentación pictórica en mosaico que data del siglo VI. Justino II obsequió a la iglesia de San Pedro una cruz de oro decorada con imágenes en relieve, que aún se conserva en el Vaticano . También se conservan varias cubiertas de libros de marfil. Los manuscritos iluminados de Rossano y Sinope datan del siglo VI.
INFLUENCIA.—En cuanto a la influencia ejercida por el arte bizantino en el siglo VI, no cabe duda de que la arquitectura de Rávena, aunque afectada por otras influencias orientales, nos recuerda fuertemente, en sus espléndidos mosaicos, a Constantinopla . Los capiteles proconesios y otros productos de arte decorativo se difundieron aún con mayor facilidad. Al igual que Rávena, el sur de Italia y la Galia cayeron bajo la influencia de Oriente y Constantinopla . Aún más específicamente bizantino es el arte africano. En Roma, las huellas del arte bizantino son más difíciles de descubrir que otras influencias orientales. En el propio Oriente, el arte pictórico encontró oposición, y el arte decorativo pasó a primer plano. En general, sin embargo, después del ascenso de la dinastía macedonia, el estilo bizantino obtuvo la supremacía en todas las ramas del arte, así como en la arquitectura. El estilo bizantino se extendió por Oriente, así como por el norte de Italia y Sicilia . Las numerosas pinturas de mosaico, que se encuentran por doquier, todavía se esforzaban por imitar modelos clásicos; Su simbolismo nos recuerda la tendencia simbólica general del cristianismo primitivo , y su forma se vuelve gradualmente más rígida y fija. (El Libro del Pintor del Monte Athos ). Sin embargo, de origen puramente oriental fue la creciente aversión a la escultura tridimensional y la preferencia por la ornamentación plana en la arquitectura. A esta misma influencia oriental se puede atribuir el gusto por las piedras preciosas y multicolores, los tejidos, la orfebrería y el esmalte. Por ejemplo, en el tesoro de San Marcos se pueden ver relicarios bizantinos, trípticos de marfil, cálices, telas costosas y ejemplares de arte pictórico. Algunos son grandes y otros pequeños, pero en conjunto muestran cómo una iglesia del siglo XI se transformó en un verdadero tesoro. El gusto por lo negro y las mismas características del arte de Bizancio ( Constantinopla ) han mantenido desde entonces su supremacía en Oriente. Para más información, véase Arquitectura bizantina.
G.GIETMANN